FIN DE LA TABLE ALPHABETIQUE

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ii. Jj

CONSIDERATIONS GEN ËRALES.

Les corps organisés, animaux et végétaux, présentent, comme les corps inorganiques, des phénomènes physiques d'électricité, de chaleur, de lumière, de pesanteur, d'hygrométrie, d'endosmose ; et des phénomènes chimiques d'affinité , d'attraction, de composition et de déeomposi- (iôn. Mais, tandis que les corps inorganiques subissent fatalement les lois générales de la nature, les corps organisés réagissent constamment contre l'action destructive de ces mêmes lois, en vertu d'une constitution qui leur est propre, et qui, pourvue de solides, de liquides, de (issus, d'organes, de systèmes, donne lieu à des fonc-

tions dont l'ensemble détermine ce phénomène incompréhensible que l'on nomme la vie.

La vie est donc la lutte continuelle et prolongée des lois de la nature individuelle contre celles de la nature universelle. Le degré de vie est proportionnel au degré de supériorité des premières sur les secondes.

Mais cette opposition constante des lois vitales aux lois physiques , mécaniques et chimiques , ne soustrait point les corps vivants à l'empire de ces dernières ; si dans l'ensemble des fonctions constituant l'existence de l'homme, les unes, qui président aux plus hautes facultés intellectuelles, sensibilité, conscience, volonté, mémoire, etc., échappent à toute investigation scientifique et demeurent un mystère impénétrable , inaccessible ; les autres fonctions, qui tiennent sous leur dépendance les conditions matérielles de l'existence (digestion, absorption, nutrition, etc.), sont, parla nature et la structure de leurs appareils , rattachées aux lois générales qui régissent la matière et permettent de temps en temps à la science de soulever le voile qui couvre le grand problème de l'économie vivante.

« A d'autres, comme le dit M. Dumas, le soin et le » privilège de développer les nobles facultés de l'intelli- » gence humaine ; notre tache , plus humble , doit se » renfermer dans le champ des phénomènes physiques » de la vie. Or, parmi ces phénomènes, il en est qui se

» rattachent manifestement aux forces que la matière » brute met elle-même en jeu. »

Ce sont seulement ces phénomènes de la vie organique que nous nous proposons d'étudier.

Depuis longues années deux opinions se disputent l'explication de ces phénomènes : l'une les fait dépendre du principe vital, force particulière représentée comme l'antagoniste de celles qui régissent la matière brute; l'autre rejette cette force hypothétique ; l'influence exercée par les agents extérieurs sur les corps organisés est pour elle une preuve que les phénomènes des fonctions animales n'ont rien de spécial , et que la vie ou l'ensemble de ces phénomènes résulte simplement des modifications successives delà matière.

■On admet généralement aujourd'hui que les phénomènes qui se passent dans les corps vivants sont de deux ordres. Les uns, consistant en combinaisons et décompositions chimiques, sont absolument de même nature que les phénomènes qui sont produits dans le laboratoire du chimiste. Les autres se soustraient aux lois de la chimie ordinaire ; par suite des mystérieuses transformations qu'ils font subir aux molécules complexes dont se compose la partie fondamentale des corps organisés, ils donnent naissance aux liquides, aux solides, aux tissus de l'économie , et sont ainsi la manifestation d'une admirable puissance dont la chimie n'a pas encore pu reproduire les merveilles.

k CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

Toutefois l'analyse a démontré que la matière organique et la matière inorganique se composent des mêmes éléments premiers , et que des différences dans les proportions de ces éléments et dans leur mode de combinaison suffisent à expliquer l'origine de tous les principes immédiats, tant du règne animal que du règne végétal.

C'est ainsi que dans ces derniers temps on a pu reproduire du sucre de raisin, créer des bases et des acides organiques, et composer de toutes pièces l'urée, ce principe organique par excellence, que naguère encore les médecins signalaient comme un exemple frappant de l'impuissance de la chimie à imiter les produits de l'organisme !

Ces succès doivent être un puissant soutien pour ceux qui marchent dans la voie pénible des recherches. M. le professeur Chevreui pense que lorsque tous les principes immédiats seront connus, lorsqu'ils auront été étudiés dans leur composition et dans leurs propriétés, nous serons en état d'expliquer, dans l'être vivant, des phénomènes qui, jusqu'alors, étaient rapportés à ce que l'on nomme la force vitale. « La proposition suivante , dit » M. Chevreui, fera comprendre toute ma pensée. Sup- » posons qu'un être organisé contienne du bleu de Prusse » dans un liquide faisant fonction de sève ou de sang, et » que ce liquide pénètre dans un organe qui reçoive une » action de la lumière capable de réduire ce principe colo-

» ra'nt en cyanogène et en protocyanure de 1er ; suppo- » sons qu'il y ait exhalation du cyanogène, puis absorption » d'oxygène , et que, cet oxygène étant entraîné avec le » protocyanure dans des organes sur lesquels la lumière » n'agit pas, il y ait formation de bleu de Prusse et de » peroxyde de fer. : je dis maintenant que l'exhalation du » cyanogène et la décoloration du liquide contenant le » bleu de Prusse, dans l'organe qui serait frappé par la » lumière et la recoloration du liquide, suite d'une ab- » sorption d'oxygène et de sa soustraction à l'influence du » soleil, seraient des phénomènes que rapporterait à une » force vitale celui qui ignorerait les propriétés que nous » avons signalées dans le bleu de Prusse, tandis que celui » qui les connaîtrait, venant à rencontrer celte matière » colorante dans le liquide d'un être vivant, et à observer » les phénomènes dont j'ai parlé, aurait bientôt expliqué » la décoloration et la recoloration du liquide sans recou- » rir à une force vitale.

» 11 y a plus, continue M. Chevreul, si nous supposons » qu'un organe isole le peroxyde de fer du bleu de Prusse » régénéré, à mesure que la recoloration du liquide a lieu, » il y aura sécrétion , et si ce peroxyde s'accumule dans » un organe, celui qui connaîtra les propriétés du bleu de » Prusse s'expliquera l'origine du peroxyde de fer. Enfin, » s'il était vrai, comme quelques physiciens l'ont admis, » que les sécrétions s'opéreraient par suite d'un état élec- » trique des organes, l'acte même par lequel le peroxyde » de fer serait séparé du liquide, faisant fonction de sève » ou de sang, pour accroître ou nourrir un organe, serait » encore expliqué sans recourir à une force vitale. »

Nous aussi, nous essayons de prouver qu'à l'aide des connaissances chimiques on peut arriver à une solution satisfaisante des actes qui paraissent les plus complexes et les plus inexplicables , sans invoquer sans cesse l'existence d'une force particulière, d'un principe vital. La vie n'est point une force spéciale jouissant d'une existence indépendante, elle ne consiste pas non plus dans le jeu parfait et régulier de quelques fonctions, même les plus importantes; elle est dans l'agencement harmonique de tous les rouages divers, elle est multiple : c'est l'ensemble, la réunion des actes vitaux, c'est la matière organisée en action.

Les phénomènes de la digestion, de l'absorption, des sécrétions, etc., sont complexes et relèvent à la fois de la mécanique, de la physique, de la chimie; aussi M. Matteucci a-t-il cru devoir les désigner sous le nom de phénomènes vitaux. Mais ce serait tomber dans une profonde erreur que de supposer qu'il a voulu par là les rattacher à la force mystérieuse appelée force vitale. M. Matteucci a soin de signaler la confusion que pourrait faire naître cette analogie. « Si Newton, dit-il, n'avait fait qu'appeler » attraction ou force attractive la force qui régit le mer- » veilleux système de la mécanique céleste, son nom » serait depuis longtemps tombé dans l'oubli. Mais en » démontrant que l'attraction s'exerce en raison directe » des masses, en raison inverse du carré des distances, » en précisant ainsi les lois éternelles de cette force ,

» Newton a rendu son nom immortel. Parler de forces » vitales, et ignorer les lois qui gouvernent ces forces, » c'est ne rien dire, ou, ce qui est pis, c'est arrêter la » recherche de la vérité. Dire que le foie sécrète du sang » les éléments de la bile au moyen de la force vitale, c'est » exactement se borner à dire que la bile se forme dans » le foie. Par ce changement de mot, on se fait une dan- » gereuse illusion. »

Il en est de même pour la digestion : dire qu'elle se fait sous l'influence du suc gastrique et de la force vitale, c'est ne donner aucune explication. Mais si l'on fait voir qu'elle dépend des acides de l'estomac, des ferments salivaire et gastrique , et d'un certain "degré de température ; si l'on prouve que ce qui se passe dans la cavité organique de l'estomac peut également avoir lieu dans un vase inerte, en tenant compte de toutes les circonstances qui président aux phénomènes digestifs, on aura réellement démontré que l'acte de la digestion repose sur des réactions chimiques qui en donnent une théorie satisfaisante, complète, et l'on aura fait un grand progrès en éloignant ce mot de force vitale, si vide de sens.

A ceux qui professent que, dans •l'étude des phénomènes de la digestion , on ne saurait comparer l'estomac à une cornue, nous répondons : l'estomac peut être comparé à une cornue, mais à la condition expresse de tenir compte de tous les éléments qui sont en présence pendant le phénomène chimique si complexe de la digestion.

Toutefois, lorsque les phénomènes de respiration, circulation, digestion, etc., auront été expliqués par les sciences mécaniques, physiques et chimiques, nous n'en

serons pas plus avancés sur la cause première de la vie. Aussi, en étudiant le mécanisme et les lois des phénomènes de la vie animale, nous ne prétendons nullement remonter aux causes premières, pas plus que les astronomes, étudiant les secrets des deux et les lois de la gravitation universelle, ne recherchent quelle est la force qui a lancé tous ces mondes dans l'espace.

Cause ou effet, la chimie intervient certainement dans la création, l'accroissement et l'entretien de tous les êtres vivants. Si l'essence de la vie est loin de résider tout entière dans l'affinité et dans les diverses réactions des molécules entre elles, les phénomènes chimiques et physiques n'en doivent pas moins être considérés comme un élément indispensable à sa manifestation. C'est par des phénomènes chimiques que s'accomplissent les fonctions de la respiration, de la digestion, de l'assimilation et des sécrétions; sous ce point de vue, l'existence des êtres organisés consiste en une suite non interrompue de réactions chimiques.

Les réactions chimiques ne s'accomplissent pas d'une manière aussi simple et aussi précise au sein des êtres organisés que dans les expériences du laboratoire. Le corps humain n'est point un vase inerte, une simple cornue de verre, sans action sur les phénomènes qui se passent dans son intérieur ; c'est, au contraire, une organisation très complexe, très mobile, dont toutes les conditions, tous les éléments, doivent être étudiés, connus,

réunis, pour permettre d'apprécier convenablement leur influence sur chacune des combinaisons nouvelles qui peuvent s'effectuer : autrement il est impossible de déduire une conséquence, une vérité.

C'est pour avoir trop souvent oublié ces principes, et pour avoir méconnu la composition des liquides et des solides animaux, que l'on a retardé plutôt qu'avancé la science, en faisant à la physiologie une application anticipée de la chimie naissante.

Maintenant les connaissances chimiques permettent de découvrir et d'expliquer une partie des modifications qui s'effectuent dans la profondeur des organes; bien plus, elles donnent la possibilité d'indiquer à l'avance ces modifications, d'en annoncer les résultats, uniquement à l'aide des lois scientifiques et des déductions rigoureuses qui en découlent.

Ainsi, loin d'être soumises au principe de la vie et modifiées par lui, comme le professait Stahl, loin d'être les effets de forces supérieures à celles qui agissent dans les laboratoires, les opérations chimiques de la nature vivante sont le résultat nécessaire des conditions chimiques de l'organisme.

Ces conditions chimiques sont, d'une part, les parties constituantes des corps animés, d'autre part, les éléments nouveaux qui viennent du dehors se combiner avec les parties constituantes, les uns pour y séjourner plus ou moins longtemps, les autres pour en être plus ou moins rapidement expulsés.

Les parties constituantes se divisent en éléments primitifs et en éléments secondaires.

L'analyse chimique ne révèle dans l'être vivant rien autre chose que ce quel'onrencontre dans le monde inorganique : des deux côtés les éléments sont les mêmes, il n'y en a pas un qui soit exclusivement propre au règne organique et que l'on ne retrouve point dans les corps bruts ; en sorte que s'il y a une différence matérielle, c'est dans l'arrangement et la combinaison, non dans l'essence des parties. Qu'on décompose l'animal le plus composé, comme l'homme, on y trouvera oxygène, hydrogène, azote, carbone, phosphore, soufre, calcium, sodium, etc. Parmi ces éléments, tous ne sont pas également nécessaires à la constitution organique, mais quatre d'entre eux prédominent en quantité sur tous les autres ; ce sont : l'oxygène, l'hydrogène, l'azote et le carbone. Ils prédominent aussi bien dans les végétaux que chez les animaux, avec cette différence que l'azote l'emporte chez les derniers et le carbone chez les premiers.

Les corps simples, éléments primitifs, principes médiats, ne sont jamais isolés dans l'organisme, ils sont combinés de manière à former ce que l'on nomme les éléments secondaires, principes immédiats; et la nécessité de ces combinaisons est telle, pour l'entretien de la vie, que nul animal ne peut se nourrir qu'avec des principes immédiats pris au règne végétal ou au règne animal lui-même.

« En recourant aux moyens les moins énergiques de » l'analyse, on réduit les plantes et les animaux en des » principes que l'on appelle immédiats, parce que, ayant

» été séparés tels qu'ils existaient avant les opérations » chimiques, on est en droit de leur attribuer les propriétés du végétal ou de l'animal auquel ils appartenaient, » et de les considérer comme le constituant essentielle*- » ment ou immédiatement (1). Ainsi le sucre, la gomme, » l'amidon, le ligneux ou cellulose, l'eau, les sels, etc., » relativement à une plante ; la fibrine, l'albumine, les » graisses, la créatine, l'urée, l'eau, les sels, etc., relati- » veinent à un animal, sont leurs principes immédiats; » tandis que l'oxygène, l'azote, le carbone, l'hydrogène » qui les composent en sont les principes médiats, éloi- » gnés ou élémentaires (2).

La substance organisée n'est donc pas, en réalité, constituée par de l'azote, de l'hydrogène, de l'oxygène, du carbone, du soufre, etc., mais bien directement par des corps résultant de l'union chimique de ces éléments.

Toute parcelle de substance organisée a pour condition d'existence la réunion des principes immédiats de trois ordres différents, unis molécule à molécule.

1° Les uns sont identiques avec ceux du règne minéral, cristallisables comme eux : ils eu viennent, ils y retournent, ils ne font que passer sans s'arrêter dans l'organisme.

2° D'autres sont cristallisables aussi, mais la quantité

(1) Clievrenl, Journal des savants, octobre 18A7, p. 577.

(2) Chevreul, Considérations générales sur l'analyse organique. Paris, 182/j, in-8, p. 23.

de carbone, d'hydrogène on d'azote qu'ils renferment, les fait distinguer facilement, de plus ils se forment dans l'économie et n'y séjournent pas ; dans l'organisme seulement, ils trouvent les conditions de leur formation, sauf quelques-uns, comme l'urée, qui peut être fabriquée artificiellement ; ils tendent à être expulsés aussitôt après leur formation, et sont, comme on dit, excrémentitiels.

8° Enfin, il est de ces principes qui se créent et se défont dans l'organisme qu'ils constituent essentiellement ; ils ne peuvent, ni être formés artificiellement de toutes pièces, ni être ramenés par l'analyse à un nombre fixe et défini d'équivalents chimiques : ce sont la fibrine, l'albumine, la caséine, la globuline, etc. (1).

Dans la nature inorganique, les combinaisons sont, en général, simplement binaires : elles sont fixes, comme le fait observer M. Chevreul, c'est-à-dire que les éléments ont satisfait aux affinités les plus énergiques qui les sollicitaient au milieu des circonstances où ils se trouvaient avant leur union ; de là résulte une résistance très grande à la décomposition. Dans les corps organisés, au contraire, les combinaisons sont ternaires, quaternaires, ou même plus compliquées encore, et toujours très mobiles, parce que la saturation, étant rarement complète, laisse

(1) Robin et Verdeil, Traité de chimie anato mi que •, préface, p. xix et suiv.

un champ libre à d'autres affinités ; l'instabilité permet le déplacement et le remplacement des principes réunis pour former la substance du corps ; et le nombre considérable de ces principes permet que l'un se décompose et se recompose sans qu'il s'ensuive la dislocation de toutes les parties réunies,

Les principes immédiats prennent part à la constitution des humeurs et des solides, et consécutivement à celle de toutes les parties de l'économie, par suite des dispositions nouvelles et plus ou moins compliquées qu'ils peuvent présenter.

Ces parties constituantes de l'organisme sont, d'une part, des gaz, comme l'oxygène, l'azote, l'acide carbonique, etc., qui, ordinairement sont à l'état de dissolution dans les liquides.

D'autre part, ce sont des liquides de natures très diverses : les uns, les plus nombreux, sont aqueux, c'est-àdire séreux oumuqueux, etc.; les autres sont graisseux ou huileux. Les premiers sont formés par l'eau, qui tient des sels très nombreux en dissolution, principalement des sels à base alcaline, tels que les carbonates, sulfates, phosphates, chlorures, etc.; quelquefois des sels acides, et même des acides libres ; en outre, c'est l'albumine, la fibrine, la caséine, et autres corps analogues toujours très complexes, et par suite peu stables, cédant aux moindres forces qui tendent à les décomposer ou à les dédoubler en composés plus simples et plus fixes.

Les liquides huileux ou graisseux sont peu abondants ; ils se trouvent dans le lait, le chyle, le sang de la veine porte, etc.

Enfin, ce sont des solides : les uns, granulations moléculaires, globules, cellules, sont en suspension dans les humeurs dont ils font partie constituante ; et les autres, fibres, tubes, lamelles, forment des tissus en se réunissant, soit entre eux, soit avec d'autres d'espèces différentes.

Le sang, cette chair coulante de Bordeu, renferme tous les principes immédiats, soit en dissolution, soit en suspension ; il les porte, au moyen de la circulation, dans la profondeur des organes. Là des phénomènes d'endosmose et d'exosmosc établissent l'échange des matériaux ; là se manifestent de nouvelles réactions chimiques qui déterminent l'acidité ou l'alcalinité de certaines humeurs, la solubilité ou l'insolubilité de certains principes : car c'est une des, conditions d'existence de l'organisme, que ses principes puissent être alternativement liquides, solides, et encore liquides, pour entrer clans la substance du corps qu'ils concourent à constituer, et pour en sortir.

Le double mouvement de composition et de décomposition caractérise l'acte organique appelé nutrition, qui a pour résultat l'accroissement, la persistance ou le décroissement. La fonction digestion introduit les matériaux solides et liquides de formation, et la fonction élimination (urination, défécation, sueurs) rejette les produits de décomposition, ainsi que les matériaux qui ne font que

passer; la respiration détermine des phénomènes particuliers d'oxydation; enfin, il existe un autre ordre d'actes chimiques, nommés actes chimiques indirects, catalyliques, ou de contact, ou de fermentation.

Un corps vivant est donc une sorte de foyer chimique où il y a, à tous moments, apport de nouvelles molécules, et départ de molécules anciennes. Et, suivant de Blainville, on peut donner le nom de faculté assitnilatrice [assimilation] à celle qui, terme de toutes les fonctions de la nutrition, produit l'entretien de l'individu; et, par opposition, le nom de faculté désassimilatrice (désassimilation) à celle qui en produit la destruction.

Ainsi la substance organisée est constamment en présence d'un appareil chimique, composé d'oxygène, de ferments, d'acides, d'alcalis, de chlorures, éléments dont les propriétés constituent des forces toujours agissantes, qui font, de l'existence des animaux, une suite non interrompue de réactions chimiques.

1G de l'oxygène dans l'économie animale.