SUR SES TRAVAUX

Lorsque je m'engageai à faire précéder le recaeil des Mémoires d'Elbelmen d'une Notice sur sa personne et ses travaux, je me promettais de la faire paraltrç arec le second Tolnme du recueil. Une suite d'incidents inattendus ont mis ma prévision en défaut, et cependant que de fois ai'^je voulu prendre la plume pour accomplir ce que j'ai considéié comme un devoir, celui de rendre un hommage public k une mémoire que je conserve comme une des plus pures et des plus aimables, k un de ces hommes rares par le cœur et par rintelligencc qu'on ne pouvait voir sans l'aimer et l'estimer!

En effet, s'il a existé un homme dont k la première vue Taspect s'empare tout aussitôt de ceux qui savent apprécier les qualités de la physionomie, la prévenance des manières, l'obligeance naturelle et perspicace, devinant le service avant qu'on le demande, enfin une simplicité de la plus haute <f<5rinc/ibn,Vest sans contredit Ebelmen ! Un ensemble si rare des qualités extérieures était plus apprécié encore lorsque, après avoir pénétré dans le cœur d'une si rare nature, on avait senti que ce qui apparaissait à l'extérieur n'était que l'épanouissement des qualités morales les plus excellentes; enfin le savant dont l'attention sefixaitsur

ses travauxadmiraituneoriginali té spontanée empreintedans les productions de son esprit qui furent pour lui un sujet de méditation, et cette originalité y apparaît, peut-on dire,

comme les traits de sa physionomie révélaient des qualités morales les plus exquises.

En lui se trouvait donc une harmonie parfaite entre la physionomie, les qualités morales et les facultés de Tesprit! Peut être cette harmonie de Pensemble à laquelle la sympathie de tous est acquise, a-t*elle empêché cependant qu'on ; appréciât toujours à sa juste valeur Télévation même de ces facultés. Car en toutes choses, au moral comme au physique, la valeur réelle de l'harmonie parfaite d^un ensemble n'a qu'un nombre très-petit de véritables juges. Ltf plupart des hommes aiment Texiraord inaire et sont ainsi disposés à confondre le bizarre avec la véritable originalité. Pour beaucoup de gens le génie- n'existe qu'à la condition d'un contraNI; ils ne sentent pas le sublime sans Topposition du laid ; la grandeur sans l'opposition du petit ; leur admiration appartient à Tébauche et non à l'œuvre achevée et polie ! Enfin, avouons -le, la réserve, pleine de convenance d ail* leurs, qu'Ebelmen portait dans la société, un léger accent •de sa province qu'il a toujours conservé, ont fort bien pu •empêcher des gens du monde qui le voyaient une première fois de soupçonner en lui l'existence des facultés d'élite qui brillent dans ses travaux de tout l'éclat de la science !

PREMIÈRE PARTIL

Jacques^Joseph Ebelmeh naquit k Baupie-les^Dames, département du Doubs, le iode juillet i8i4> DansTignorance extrême où je suis de ses premières anuées et de sa famille, il me serait impossible d'en parler, si je n'avais pas sous les yeux .l'éloge qu'un bomme respectable, M. l'abbé Besson, supérieur du collège de Saint-François- Xavier, le concitoyen et l'ami d'Ebehnen, prononça dans la séance de l'Académie de Besançon le 27 de janvier i853, pour bonorer la mémoire de son jeune confrère, que la science venait de perdre. Les lignes que je vais emprunter à M. l'abbé Besson correspondent si bien aux idées que je me suis faites de l'influence du père et de la mère sur le fils, l'appréciation de la partdes Lettres et de la part des Sciences dans l'enseignement en est si juste, qu'à mon sens elles expliquent l'origine des qualités naturelles et acquises de l'bomme que je n'ai bien connu qtCâ partir de l'âge de vingt^six ans, époque où l'Administration des Mines l'appela à Paris.

a Au lieu des dons de la fortune qui sont parfois si

» funestes, il trouva dans les leçons domestiques V habitude » du travail et le trésor des bons exemples. Son père, 9 simple géomètre, était doué d'un esprit fin et d'une n mémoire prodigieuse, La tendresse dévouée de sa mère, w son aciiyiié, son intelligence, l'entourèreutde soins tou- » cbants et lui laissèrent des impressions durables. D'une » pbysionomie ouverte et gracieuse, d'une* imagination » vive et féconde, d'un caractère affectueux et doux, le » jeune Ebelmen, dès ses premières années, prnsa avrr

(6) » justesse sans y prendre garde et parla avec aisance sans » en faire une étude. Une aimable pudeur, cette vertu qui M sMgnore elle-même, donnait un cbann^ inexprimable à » tout ce qu'il faisait. Ses moindres discours, ses réparties, » ses jeux, avaient quelque chose de naïf et de réfléchi qui » frappait les yeux les moins attentifs. Son cœur, son es- » prit, Texpression même de ses traits, devinrent purs, » nobles et élevés. Il débuta à huit ana au collège de M Baume; à quinze ans il achevait aa rhétorique et rem*- » portait tous les prix de sa classe. Le bon goût s'était n formé en lui en même temps que le bon sent, et la mé- » moirCf qui est utile à tout, lui avait rendu les langues » anciennes presque aussi familières qu'agréablea. Telles 1» furent jusqu'à nos jours les méthodes d*enseignement : » on n'avait pas encore imaginé de devancer l'âge de la h raison pour faire éclore prématurément dana un écolier » la vocation d'un jeune homme ; on se gardait bien de » livrer, comme une proie aux mathématiques, des facultés » inteUectuelles que le temps n'a pu ni développer, ni » affermir. On croyait enfin que les grandes et belles études » littéraires doivent être communes a tout le monde, et » quelque parti que Ton dût embrasser plus t|ird, personne » n'y songeait avan( d'avoir achevé son cours de gram* » maire et de' rhétorique. L'officier et le prêtre, le géo* w mètre et le philosophe, le physicien et le littérateur, » participaient aux mêmes leçons et se disputaient les » mêmes couronnes. C^est le propre de notre époque, si » frivole et si positive tout à la fois, de demander à quoi » servent des humanités bien faites, comme s'il était indif* » férent d'élever les âmes à l'école des Racine et des Bos* » suet, des Virgile et des Démosthènes, des Chrysostome et » des Fénelon, ou de les courber avant le temps vers des )i études pleines de sécheresse, qui les épuisent, qui les w écrasent, qui les ruinent â jamais. » F.nlrc â l'âge de huit ans, vn i8aa, au collège de Baume-

(7) les-Dames, il avait achevé sa rhétorique en i8a8, et un Traité de Chimie éUmeniaire reçu en prix décida peutêtre, dit M. TaUbé Besson, de son avenir scientifique. La vérité est que Tannée suivante, dirigé par son frère utérin M. Perrier^ il suivit, à Paris, le cours de mathématiques élémentaires au collège royal de Henri IV, et qu^en i83o il étudia les mathématiques spéciales an collège royal de Besançon.

A propos de cette année remarquable dans l'histoire de la France, M. Tabbé Besson dit : « C^éuit en i83o. L'efler- » vescence révolutionnaire qui régnait en France avait « envahi tous les âges aussi bien que tons les rangs, et la » jeunesse, imprudemment conviée au spectacle de nos » agitations politiques, ressentait.au fond dé Tàme un » trouble qui fnt difficile à apaiser* Plns'sage et plus heu- » reux que la plupart de ses condisciples, M. Ebelmen » échappa, pour ainsi dire, i l'esprit du temps. Ses études » étaient celles d'un homme mûr; mais ses goûts et aeê V mceurs étaient encore ceux d'un enfant. A la fin des a travaux scolaires, il se trouva le premier sur la liste des » prix de sa classe et le sixième sur la liste d'admission de a rÉcoIe Polytechnique. Il entrait alors à peine dans sa » dix*septième année, a

De tels succès annonçaient des facultés extraordinaires ; aussi ne doit*on pas s'étonner de l'intérêt que le jeune Ebelmen inspira à ses compatriotes et surtout aux hommes de la Franche-Comté les plus distingués et les plus capables de prévoir l'avenir que présageait un tel début. Pour n'en citer qu'un exemple, un de ces hommes, connu du monde lettré par d'excellents écriu, le bibliothécaire de Besançon, M. Weiss, sans connaitre Ebelfnen ni sa famille,, s'était pris à Vaimer, comme lui-même le disait, et un jour qu'il exprimait ce sentiment dans une voiture publique à des inconnus, il s'adressait précisément à la mère d'Ebelmen qui conduisait son fils à l'Ecole Polytechnique. M. Tabbé

Bessou r.acontè cette anecdote et ajoute : a Après qu'on eut » fait connaissance, la conversation devint plus animée » encore. Si le lauréat questionnait le savant avec la naï- D veté d'un écolier, il l'écoutait en revanche avec Tair, )i l'attention, la gravit^ d'un écolier qui veut s'instruire. » M. Weiss ne le reint plus. Toutefois un coup d'oeil lai »' avait suffi pour pénétrer cet esprit d'élite. Il le suivit » dans toutes les phases de sa carrière, recueillit ses ou- M vrages et revendiqua le premier pour l'Académie de >i Besançou Thonneur et le droit de le compter parmi ses » membres correspondants. »

Que de réflexions suggèrent ces mots : M. Weiss ne le reifit plus, comme si le jeune Ebelmen quittait le sol natal pour ne plus le revoir!

Qu'une rencontre fortuite mette un jour en présence deux personnes du monde qui se conviennent: elles conserveront, après s'être quittées, un agréable souvenir de leur rencontre, sans éprouver nécessairement le besoin de se revoir ; on le conçoit : tous les jours cela arrive ; mais entre deux esprits cultivés, nés dans la même province, entre deux cœurs droits que l'ambition n'a pas troublés et ne troublera jamais, que l'âge et la diversité des caractères éloignent d* ailleurs de toute rivalité, ne semble-t-il pas que deux journées d'entretiens familiers, de questions et de réponses, les premières proposées par le jeune homme de Baume-les- Dames'si hMireusement préparé à recevoir les compléments des lettres et des sciences qui lui manquent, et les secondes faites par le bibliothécaire de Besançon* dont le talent a été mûri par le travail et les recherches les plus longues comme les plus consciencieuses; ne semble-t-il pas, dis-je, que CCS deux journées d'entretiens familiers seront suivies de beaucoup d'autres, et qu'une sympathie mutuelle réunira souvent deux personnes si bien faites pour s'apprécier? Eutin comment ne pas se plaire à la pensée qu'a loccasion des Vacances elles se reverronl avec empressement dans la

(9) commune pairie et se rappelleront, toujours avec plaisir, le voyage i Paris. I.e contraire arriva*, et cependant Fétèvc de TËcole Polytechnique et des Mines venait passer ses vacances k Baume-les-Dames, puis comme ingénieur il résida à onze lieues de Besançon, à Vesoul, jusqu'en décembre 1840, époque à laquelle un avancement justement mérité le fixa définitivement à Paris. Faut-il accuser l'homme mûr d'indifférence ou d'dubli? Non. « Il suivit » Ebelmen, dit M. Tabbé Besson, dans toutes les phases de Y» sa carrière, recueillit ses ouvrages et revendiqua le pre- » mier pour l'Académie de Besançon l'honneur et le droit » de le compter parmi ses membres correspondants. » Fautil- accuser le jeune homme de légèreté? Non certes; ses études approfondies, sa nature aRectueuse, le mettent k l'abri d'un tel reproche; et d'ailleurs qui pourrait l'accuser d'avoir jamais oublié les sentiments d'affection qu'on lui témoigna ?

La cause qui sépara deui hommes si bien faits pour s'entendre, se trouve dans ce qu'est la vie actuelle. L'homme mur voué à l'étude passe ses jours dans la retraite où seulement ses pensées peuvent s'approfondir, ses idées se développer et se fondre en une forme qui les perpétuera, si elles sont grandes et vraies. Le jeune homme entré dans une carrière libérale, sans appui de famille ni de fortime, qui à Tindé* pendance du caractère allie le sentiment du devoir et brûle du désir de reculer les bornes de la science, n'attendant son avancement que de ses efforts et de ses œuvres, et sachant ce qu'il faut de temps pour apprendre la science connue, et conduire à bonne fin des recherches où rexpérience ne cesse pas d'être le guide de l'esprit, apprécie trop la valeur de ce temps, sans lequel il ne conçoit ni étude sérieuse, ni grande découverte, pour le sacrifier au monde; et trop heureux devra-t-il s'estimer, s'il se rend à lui-même cette justice de n'avoir jamais manqué aux bienséances de la famille !

CeUie pression du temps acUiel^quiiau lieude rapprocher, éloigne des hommes d'âges différeliu faits pour s'entendre, livrés qu'ils «ont i la culture de Tespril, exerce la plus triste influence sur la société : car les découvertes de la science, une industrie trèsnléveloppée et un commerce étendu ne suffisent pas pour assurer le progrès continu de sa marche ; elle doit être soumise à des principes, à des lois qui règlent sans cesse les intérêts matériels en les faisant dépendre da juste et du droit ; là donc où manque le sens moral, manque la condition d'e>(istence d'une société durable. Là, au oon* traire, où des liens moraux relient ensemble toutes les classes de la société, où l'une ne ipule pas plus l'autre que celle-ci ne menace la première, le progrès est assuré ; là, les individus différents d'âge, de profession et de fortune, loin de se fuir, se recherchent, non pour se confondre, mais dans un intérêt mutuel à l'avantage de tous. Tel eat l'état social auquel est acquise la sympathie de l'ami éclairé de l'humanité. .

J'ai vécu dans un temps où les relations de l'homme âgé avec le jeune homme, du maitre avec l'élève, avaient Une intimité qu'elles n'ont point aujourd'hui, soit dit sans accuser la société actuelle. Des conseils demandés, sollicités mème^ étaient reçus avec reconnaissance. Quand le maitre n'im« primait pas une direction aux travaux de l'élève, celui-ci recevait de l'autre d'utiles indications, et, grâce à l'influence morale qu'il éprouvait, les difficultés s'aplanissaient, Tin* convénient des rivalités s'atténuait et le découragement ne pouvait se produire. Tel était dans les sciences le patronage des Laplace et des Berthollet) en cas d'injustice, ils relevaient' par l'espérance le courage prêt à défaillir. Le public, ami des sciences, recherchait leur jugement, et alors l'inexpérience ne tenait pas la plume de la critique.

Ebelmen, disais-je, ne pouvant recevoir sou avancement que de ses œuvres, devait par là même consacrer tout sou temps à ses devoirs et h ses recherches, et ce qu*il fit a

V690ul panditnl les quapne annëet qu'il y pa69a aiplique ces mois do M» l'abbë Besson : il/, Wws ne le reuii plt$s^ E])elmei) échappe donc au reproche de légèreté comme M. Weiss au reproche d'indifféreuoe,

SHl exisie une science propre à monirer les a?antages de l'analyseï saos doute c*esi la chimie ; elle dévoile avâui tout la nature complexe de la matière, elle apprend à la distinguer en corps simples et en corps composés. Par Ta-» nalyse on devient chimiste, non pas seulement parce qu'on lui doit la connaissance de la nature des corps, mais parce qu'cHi ne la pratique pas sans apprendre a se servir des poids et des mesures comme mc^en de contrôler les résul* tais de ses propres expériences^ et qu'on acquiert ainsi la conviction du degré de certitude qu'on doit y attacher, degré de certitude si nécessaire à connaître pour la meilleure direction à suivre dans des recherches quelconques de philosophie naturelle !

L'histoire de la chimie nous découvre une grande diver* site de facultés intellectuelles parmi les hommes que leurs travaux, analytiques signalent à Ta postérité.* Les uns se groupent autour de Scheele par la découverte de corps inconnus avant eux ; les autres, comme Bergman, ont chei^ ché i coordonner des procédés analytiques concernant des catégories particulières de corps, telles que les pierres gemmes, les eaux minérales, de manière a réduire ces procédés en autant de formules générales ou de méthodes d'analyse. Enfin Proust, comprenant la nécessité de rechercher la composition immédiate des corps, démontra l'existence de la combinaison définie de deux oxydes, de deux sulfures d'un même méul, et celle d'un oxyde et d'un sulfure pareillement d'un même métal. Sous ce rapport il fut un des premiers chimistes dont les recherches tendirent à pénétrer dans la connaissance de l'arrangement des éléments qui constituent les composés chimiques.

Ebelmco, devenu ingénieur, avait bien senti que sa car-

rière devait commencer par des travaux propres à satisfaire aux conditions de Tanalyse, telle que je viens de l'envisager. Aussi ne s'arrèta-t-il pas à déterminer seulement la nature et la proportion des éléments dés composés qu^il analysait^ il cherchait e'ucof^ à jCu formuler Tarrangement et à donner le caractère de la méthode à ceux de ses procédés qu^il jugeait susceptibEes d*ètre généralisés. H voyait l'analyse chimique du point de vue le plus élevé et sans jamais en négliger les détails, minutieux sans doute an jugement des esprits superficiels , mais indispensables pour assurer Texactitude des résultats. Ces travaux étaient* ils entrepris comme aurait pu le faire un savant libre de son temps et désireux d'acquérir une réputation en dehors de ses fonctions d'ingénieur des mines? Non assurément. Pendant les quatre années de son séjour i Vesoul, ses recherches eurent pour objet de connaître les minéraux du département confié à ses soins et le parti que Tindustrie pouvait en tirer; en définitive, tous les ciTorts de Tingénieur tendirent à évaluer les éléments de la richesse minérale du département delà Haute-Saône, comme le. montre le résumé des travaux qu'il y exécuta.

Il fit connaître une nouvelle espèce de sous-sulfate de peroxyde do fer, un péridot artificiel, la composition de l'hématite rouge arsénifère de Bucey-les-Gy, constata la prépuce du chrome et de l'arsenic dans les minerais de fer de la Haute-Saône, trouva un minerai de manganèse qui renferme o,o4 dépotasse, étendit ses procédés d'analyse de minerais à la détermination de la quantité d'oxygène que plusieurs corps inorganiques absorbent en sedissolvant dans un acide, donna un moyen facile de reconnaître la présence du sélénium dans le soufre. Il préluda dans quatre Mémoires h un travail qni plus taid srro la théoi io sur la métalltirgie

du fer, un de ses plus beaux titres à Tesliiue des savants. Dès cette époque date la certitude que le bois employé dans les hauts fourneaux, au lieu du charbon, n^agit par ses matières volatiles ni pour produire de la chaleur, ni pour réduire le minerai. Il démontra enfin que le carbone n'est la source d'une grande clialetfr qu'en passant à Tétat diacide carbonique, de sorte que, cet acide venant k se convertir en oxyde de carbone sous Tinfluence du charbon, un froid considérable se manifeste. Ce fait résultait sans doute des expériences de Dulong sur les chaleurs développées par la combustion de divers corps ; mais Ebelmeu, en rappliquant le premier i la théorie des fourneaux, mit en lumière un principe sans lequel toute explication des actions qui se passent dans un foyer quelconque où de l'oxyde de carbone se produit serait impossible.'

L'énoncé des travaux exécutés par Ebelmendans le cheflieu du département de la Haute Saône, qui compte à peine 6000 habitants, ne prouve-t-il pas que le séjour de la province n'est point aussi contraire a l'exercice des f^^cultés

' d'un jeune savant qu'on le dit fréquemment? En eflet, des jeunes gens qui se sont distingués à Paris par leurs études et même dans de brillants concours, le quittent; et dix ans après, à ladcmandede ce qu'ils sont devenus, faite par des témoins de leurs anciens succès, on répond qu'à Paris seulement les grands travaux sont possibles : qu'ailleurs man* quent les moyens de les entreprendre^ qu'en vain vou-

' draitH>n résister a l'uniformité de la vie de province^ et qu'endormi par elle on a tout fait, quand les devoirs d'une place qu'on peut avoir sont remplis. .

La vérité est qu'à Paris seulement on peut avancer sans travail et sans la condition du droit ; la vérité encore est qu'en province, sans famille et sans fortune, la vie scien-

lifique, quand elle n^cst pas une carrière de niMère, amène le découragemenl et quelquefois même le désespoir. Mais ces concessions faites k Topinion que je combau , recon* naissons ce que la vie de province a d'excellent pour rhomme qui joint, a une instruction solide acquise k Paris ou ailleurs, les facultés naturelles du savant ou du lettré, et reconnaissons encore ce qu'elle a de favorable au jeune homme qui, comme Ebelmen, après avoir puisé ses cm-* naissances dans la plus grande école scientifique du monde, a la liberté désirable de traiter les sujets de son choii, et les loisirs' de suivre dans tontes ses conséquences utie vérité générale qu'il vient d'apercevoir.

S^il avait suffi de quatre ans pour que le jeune ingéntenr exécutât dans une petite ville les travaux que je viens de citer, remercions TAdministration d'avoir su apprécier U science, l'activité et Tamour du devoir de leur auteur ; re« mercions*la de l'avoir jugé digne de devenir l'adjoint de l'illustre professeur de docimasie, M. Berthier, dont l'influence sur les élèves-ingénieurs dérivait du savoir le plus profond, d'une parfaite intégrité et d'un dévouement absolu à toutes les exigences de renseignement expérimental le plus assidu; remercioDS-la enfin d'avoir montré par ce choix qu'à ses yeux il existait à l'avancement d'autres titres que l'ancienneté.

Voilà donc Ebelmen, âgé de vingt-six ans, appelé à Paris comme adjoint de M. Berthier! N'oulilions pas qu'il avait terminé sa rhétorique à quatorze ans*, que lauréat du collège de Baume-les-Dames et du collège royal de Besançon, il était entré à l'École Polytechnique à peine âgé de dix-sept ans, le sixième de sa promotion, et qu'à vingt-deux ans, sorti le premier de l'École des Mines, il remplissait les fonctions d'ingénieur dans le département de la Haute-Sa6ne. Avancement bien glorieux sans doute, pui%{n'il le devait, non à la faveur, mais entièrement à lui-même !