A LA MÉTALLURGIE DU FER DEPUIS TRENTE ANS

Par m. E. CHEVREUL.

Extrait du JominaVdct Savanu. — Octobre 1841.

Le fer joue un rôle si importanl dans l'écouomie des sociétés modernes, que tout ce qui se rattache à son histoire est intéressant a connaître, et qu'une revue des améliorations apportées a sa préparation depuis une trentaine d'années ne peut paraiine déplacée à ceux de nos lecteurs qui se rappelleront Tétendue descompleA que nous avons rendus, dans ce journal, du Manuel de la métallurgie du fer par Karsten (année i83a et i833), et du Traité des essais par la voie sèche de M. Berthier (année i83€).

En insistant déjà (Journal fies Savants^ année i83a, p. 16) sur la nécessité que les travaux dont le fer est Fobjct soient exécutés sur une échelle colossale^ afin que Texploitant en retire un avantage réel, nous avons fait sentir qu^il n'y a pas pour lui d'économie, quelque faible qu'elle soit, quHl ne doive s'elTorcer de réaliser : car tout ce qui tend à abaisser le prix de ses produits en augmente la consommation et assure davantage le sort des établissements où ils sont élaborés sous les formes et les états si variés qu'ils doivent prendre pour satisfaire aux nombreux usages qui les réclament. En effet, la construction des mécaniques, en général, et, particulièrement, des machines à vapeur, des rails sur 'lesquels des voitures de malle, des chars-à-banc, des wagons sont entraînés avec la rapidité de l'oiseau par les locomotives qui les tirent, exige l'abondance et le bas prix du fer : que la France soit gênée dans l'emploi de ce métal, qu'elle ajourne encore l'exécution de ses voies de communication que la vapeur doit desservir, et bientôt elle tombera au-dessous de la Belgique et de rAllemague.

Si nous recherchons les moyens de perfectionner la métallurgie du fer, nous les trouverons dans l'application des principes de la science et dans des recherches qui ne peuvent s'appuyer que sur eux, lors même qu'il s'agirait de tirer le meilleur parti possible d'un procédé avantageux, trouvé par hasard ou imaginé par une pratique aveugle : c'est ce que nous nous sommes proposé de prouver dans les comptes rendus précités, et la revue que nous allons faire des améliorations apportées récemment à cette métallurgie offrira des preuves nouvelles en faveur de notre opinion.

La métallui*gie du fer, considérée sous le point de vue le plus général, consiste en quatre choses :

1^. A enlever l'oxygène à son oxyde natif au moyen des charbons ardents : mais cet effet ne s'obtient, du moins quand il s'agit des minerais impurs, qu'à la double condition de séparer la presque totalité de la matière étrangère

(97) à Toxyde sous la forme de verra ou de laitier^ et de combiner le fer avec du carbone, du silicium, etc., pour le constituer yb/ife/

a^. A convertir la fonta en for sous Tinfluence de Pair et des charbons brûlants, ou de la houille enflammée;

3^. A étirer le for en barres ou à le réduire, au laminoir, en feuilles de tô/e^

4°. Enfin à changer le fer ou la fonte en acterj c'est-àdire en une matière douée de la propriété d'être durcie par le refroidissement subit qui constitue Topération de la trempe»

Pour que la métallurgie arrive au but qu'elle se propose dans le traitement du fer, en prenant le cas le plus général, celui où il s'agit d'un minerai plus ou moins impur qui t*st passé au haut fourneau, il faut remplir trois conditions :

1^. Que la portion du minerai qui doit être séparée sous la forme de laitier puisse constituer des composés convenablement fusibles, sans pour cela entraîner dans sa vitrification l'oxyde qu'il s'agit de ramener à Tétat métallique;

2^. Que toute la chaleur nécessaire au travail du fer soit utilement employée ;

3^. Que cette' chaleur soit développée le plus économiquement possible.

C'est conformément à ces distinctions que nous allons examiner les derniers progrès de la métallurgie du fer.

§ I. — Peafectiohhements nés db l'étude de lk