AVANT - PROPOS

DK L'AUTEUR.

C'est en appliquant à la chimie les méthodes d'investigation employées par lés physiciens depuis des siècles, c'est en y introduisant l'usage des poids et des mesures que Lavoisier posa les fondements d'une nouvelle science , portée depuis, par des hommes éminents, à un haut degré de perfection, dans un intervalle extrêmement court.

I^es chimistes doivent surtout leurs progrès aux excellents principes d'expérimentation par lesquels ils n'ont cessé de se guider, et qui, en les prévenant de bien des erreurs, leur ont permis d'éclaircir les phénomènes les plus obscurs et les plus difficiles.

Les applications si utiles aux arts, à l'industrie, à toutes les branches des connaissances humaines, voisines de la chimie, découlent des

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lois approfondies par cette science, et ce n'est pas seulement depuis qu'elle a atteint un certain degré de perfection, que son utilité se fait sentir; auparavant déjà son influence salutaire s'est manifestée à chaque nouvelle expérience.

Toutes les connaissances déjà acquises par les autres sciences ont servi dans le principe à hâter les progrès de la chimie, de sorte qu'elle recevait de la métallurgie et de l'industrie autant qu'elle leur donnait, et se développait de concert avec elles.

Depuis que la chimie minérale s'est ainsi progressivement perfectionnée, les travaux des chimistes ont pris une autre direction , des théories entièrement nouvelles sur la composition des plantes et des animaux ont surgi de leurs recherches. J'essaierai danscet ouvrage de les appliquer à la physiologie animale et à la pathologie.

Déjà, dans les temps passés , on avait cherché» souvent avec succès, à utiliser dans l'art de guérir le peu d' observa (ion s chimiques qu'on possédait alors; bien plus, les grands médecins qui vécurent à la fin du xvir 3 siècle, connaissaient seuls la chimie, et l'on peut dire que, malgré ses défauts, le système du phlogistique a été le précurseur de la lumière, car, par lui, la philosophie est enfin venue triompher de l'expérimentation

Malgré ses nombreuses découvertes, la chimie moderne n'a encore rendu à la physiologie et a la pathologie que des services insignifiants; mais il faut considérer que les réactions des corps simples et des combinaisons minérales préparées dans nos laboratoires, ne peuvent trouver aucune espèce d'application dans l'étude de l'organisme vivant.

La physiologie n'a pris aucune part aux progrès de la chimie, parce que celle-ci n'avait pas non plus contribué au développement de la première science. Toutefois, depuis vingt-cinq ans, il n'en est plus ainsi; c'est què la physiologie aussi a fait de nouvelles acquisitions, elle a découvert de nouvelles voies d'étude , et naturelle- , ment les travaux des physiologistes ne prendront une autre direction que quand ils auront épuisé toutes ces sources de richesses. Mais nous touchons à une époque où la route, aujourd'hui suivie par les physiologistes, ne ferait qu'élargir le terrain des recherches sans approfondir les questions.

Certes, personne ne contestera l'utilité et même la nécessité de l'étude des formes et des mouvements dans l'économie animale ; car elle est uue des conditions indispensables a la connaissance des actes de la vie; mais disons aussi que cette étude est beaucoup trop exclusive et insuffisante.

Les physiologistes se bornaient autrefois à rechercher le but des fonctions de chaque organe, et à examiner leurs différentes relations dans leconoraie ; mais aujourd'hui ce ne peut plus être l'objet principal de leurs travaux. Le plus grand nombre des découvertes modernes ont plutôt enrichi l'anatomie comparée que la physiologie proprement dite.

Ces travaux conduisent sans contredit à d'excellents résultats lorsqu'il s'agit des différentes formes et de l'état des organes sains ou malades, mais ils n'éclaircissent en rien la nature même des actes vitaux, car il est certain que la connaissance anatomique la plus exacte des tissus ne peut nous rendre compte du but qu'ils ont à remplir : en examinant au microscope les ramifications des vaisseaux optiques , on ne sera pas plus avancé sur le sens delà vue qu'en comptant, par exemple, le nombre des facettes sur l'œil d'une mouche. Le problème le plus sublime, celui des lois de la vie, ne pourra jamais être résolu sans la connaissance exacte des forces chimiques, c'est-à-dire des forces qui n'agissent pas a distance ; dont la manifestation est par conséquent semblable à celle de la cause primitive des phénomènes vitaux, et qui agissent partout où des matières hétérogènes se touchent.

La pathologie essaie encore aujourd'hui , tout-

à-fait d'après le modèle des chimistes phlogistiques (de la méthode qualitative), d'appliquer les expériences chimiques à la guérison des malades ; mais ses nombreux essais ne l'ont pas encore rapprochée d'un seul pas des causes et de la nature des maladies.

Sans poser les questions d'une manière précise, on a mis le sang, l'urine et d'autres parties de l'organisme, sain ou malade, en contact avec des alcalis, des acides et toute espèce de réactifs chimiques , et l'on est parti de ces réactions pour faire des inductions sur les phénomènes de l'économie. Quelquefois, le hasard aconduitainsi à un médicament utile ; mais il est impossible qu'une pathologie rationnelle se fonde sur ces sortes de réactions, car l'économie animale ne peut pas être considérée comme un laboratoire de chimie.

Lorsque, dans certains états pathologiques, le sang prend une consistance épaisse, celle-ci ne peut pas être dissipée d'une manière durable par une réaction chimique sur les liquides circulant dans les vaisseaux. Le dépôt des calculs peuts'empêcher quelquefois par des alcalis, sans que la cause de la maladie soit le moins du monde écartée. Dans le typhus on trouve les fèecs chargés de sels ammoniacaux insolubles; les globules du sang présentent la même modification que celle

qu'on peut produire d'une manière faclice avec du sang et de Peau ammoniacale; mais pour cela l'ammoniaque renfermée dans l'organisme ne peut pas être considérée comme la cause de la maladie, ce n'est que l'effet d'une cause.

La médecine s'est donc, en se fondant sur les préceptes de la philosophie d'Arislote, créé une théorie de la nutrition et de la formation du sang, d'après laquelle elle classe les aliments en nutritifs et non nutritifs; mais, comme cette théorie repose sur des observations dépourvues des conditions nécessaires , on ne saurait la considérer comme l'expression de l'expérience.

Aujourd'hui les relations entre les aliments et le but qu'ils ont à remplir dans l'économie nous paraissent bien autrement claires, depuis que la chimie organique les a examinées par la méthode quantitative.

Une oie maigre, pesant 4 livres, augmente de 5 livres dans l'espace de 56 jours pendant lesquels on lui donne, pour l'engraisser, 24 livres de maïs ; au bout de ce temps , on peut en extraire 3 i/2 livres de graisse. Il est évident que la graisse ne s'est pas trouvée toute formée dans la nourriture, car celle-ci ne renferme pas 1/1000 de graisse ou de matières semblables.

Les abeilles nourries avec du miel exempt de cire, fournissent 1 p. de cire par 20 p. de miel

consommé par elles, sans que leur état de sanlé ni leur poids ne se modifient. Cela prouve bien aussi que dans l'organisme le sucre se transforme en graisse.

Il en est de même, quant aux sécrétions et h beaucoup d'autres phénomènes de l'économie. Dès qu'on en cherchera la solution d'une manière à la fois sérieuse et pleine de conscience, dès qu'on prendra la peine de préciser les observations à l'aide des poids et des mesures , en les exprimant par des équations, toutes ces questions s'éclairciront d'elles-mêmes.

Lorsque les observations n'embrassent dans un problème qu'un seul cAté , elles ne peuvent jamais, quelque multipliées qu'elles soient , en amener la solution complète ; il leur faut donc, pour être utiles, une direction définie, un but déterminé ; il faut qu'elles aient entre elles une connexion organique.

Les physiciens et les chimistes ont bien raison d'attribuer à leurs méthodes d'investigation la plus grande part du succès de leurs travaux. En effet, chaque travail de chimie ou de physique, tant soit peu complet, peut se résumer, quant

aux résultats, en peu de mots; mais ce sont alors des vérités impérissables dont la découverte avait exigé des expériences et des recherches sans nombre. Dès que la vérité est une fois bien établie, le

travail lui-même, toutes ces expériences pénibles et ces appareils compliqués tombent dans l'oubli; ils représentent les échelles, les ustensiles, les galeries, les courants d'air indispensables a l'exploitation d'une mine féconde, et qui la préservent de l'eau et du feu grisou.

Aujourd'hui, le moindre travail de chimie ou de physique doit porter ce caractère, s'il veut être estimé; un certain nombre d'observations doit toujours conduire à une conclusion , peu importe qu'elle embrasse une ou plusieurs questions.

Ce ne peut être que la méthode employée dans les recherches de physiologie, qui nous a valu de sa part, depuis un demi-siècle, si peu de vérilcs nouvelles, quant aux fonctions des organes les plus importants, delà rate, du foie, des glandes, et certes les progrès de la physiologie seront toujours entravés tant qu'elle ne se familiarisera pas avec les méthodes d'investigation mises en usage par la chimie.

Avant Lavoisier, Schèele et Prieslley, la chimie n'avait pas plus de liaison avec la physique qu'elle n'en a aujourd'hui avec la physiologie; aujourd'hui, au contraire, la fusion entre la chimie et la physique est si complète qu'il serait diffi- , cile d'établir entre elles une ligne de démarcation rigoureuse; le même lien unit la chimie a la phy-