CHAPITRE XXXll

LES BLESSÉS DE WATERLOO (18 juin 181 5)

Le 5 mars 1815, une nouvelle « sensationnelle » venait surprendre les Parisiens à leur réveil : l'Empereur avait débarqué au golfe Juan; il se dirigeait, a grandes étapes, vers la capitale.

Le 20 mars, Napoléon faisait son entrée aux Tuileries vers huit heures du soir, € aussi librement que s'il fût revenu d'une partie de chasse ». Un peu moins de trois mois après, nos armées se trouvaient face à face avec celles de l'ennemi : les Prussiens de Blucher étaient battus à Ligny (16 juin). Victoire, hélas! sans lendemain : le 17, une inexplicable panique se produisait parmi une partie des troupes; jusqu'à des officiers « occupant des rangs supérieurs », s'échappaient, au grand trot de leur cheval, « d'une mêlée qui n'existait

pas ! »

Le chirurgien Gama, qui a conté l'épisode dont il avait été le témoin, dit que, dans un moment, l'alarme fut générale et grande la contagion. Il venait de faire une amputation de l'avant-bras près du coude; il lui restait à lier les vaisseaux, lors-

qu'il s'aperçut qu'il était seul, avec son blessé; autour de lui, tous avaient fui précipitamment. Tout entier à sa besogne, il ne retourna pas même la tète, « de crainte qu'un intérêt de conservation ne le troublât, dans cette fin d'opération qui demande une attention sérieuse ».

— Suivez tous ces fuyards, dit-il à son amputé ; on achèvera de vous panser plus loin.

Un régiment de cuirassiers vint heureusement rétablir l'ordre ; tous ces hommes, que frôlait déjà le vent de la défaite, s'étaient laissé gagner par cette sorte de « contagion mentale » , à laquelle les plus braves n'échappent pas. Quelques heures plus tard, allait se livrer l'épique, la légendaire bataille de Waterloo.

Durant toute la nuit qui précéda ce titanesque combat, la pluie était tombée, torrentielle, ininterrompue, transperçant jusqu'aux os nos soldats, qui n'avaient pas eu le temps de préparer le moindre abri contre l'orage.

Au matin, le ciel était sombre encore, mais aux grosses averses avait succédé une bruine légère; par intervalles, quelques rayons de soleil perçaient à travers l'épaisse atmosphère.

Les soldats dormaient, en attendant le jour qui devait être le dernier pour un si grand nombre d'entre eux. Quelques Qui vive! de loin en loin et le bruit du tonnerre qui grondait interrompaient seuls le silence. On aurait pu se parler de l'une à l'autre armée, tant elles étaient rapprochées1.

L'horloge du village de Nivelles sonnait onze heures, au moment où, du centre français, partit le premier coup de fusil, suivi immédiatement sur la gauche par un feu rapide de mousqueterie °.

Nous passons sur les phases de la bataille, pour n'en retenir que les résultats : des 74.000 Français qui combattirent à Waterloo, on estime qu'environ 25 à 27.000 furent tués ou blessés3; 8 à 10.000 faits prisonniers: un nombre à peu près égal désertèrent.

1 L'Echo de la Presse, 3o mars 1 843 (Souvenirs de Jean-Baptiste Lacoste).

2 Alison (Echo de la Presse, 3o juillet 1 843). D'après G. Barral (Itinéraire illustré de l'Epopée de Waterloo), le signal de la bataille aurait été donné à 1 1 heures 1/2 par trois salves d'artillerie de la vieille Garde. « Immédiatement après, la bataille commence par une violente canonnade de 200 canons sur toute la ligne anglo-hollandaise, à laquelle répondent 200 canons français. Cette canonnade effroyable dura jusqu'à midi sans discontinuer. » Op. cit., 28.

3 Parmi les blessés de la journée, il convient d'honorer d'une citation particulière le prince d'Orange, qui déploya une bravoure singulière et dut son salut à l'aide de camp de Wellington;