DU QUATORZIÈME AU SEIZIÈME SIÈCLE

Combien de fois a-t-on répété que le service médical des armées n'a été régulièrement organisé qu'au dix septième-siècle ! Si on entend par là qu'il n'a pas existé de corps constitué, recruté et salarié par les gouvernements, et spécialement chargé d'assurer à l'armée régulière les secours dont elle avait besoin, rien n'est plus exact ; on aurait, cependant, tort de croire que les troupes étaient privées de tout soin médical.

Sans doute il fut un temps, — ceux qui nous ont suivi depuis le début en sont déjà instruits — où les guerres avaient un tel caractère de férocité, que le parti vainqueur ne s'embarrassait guère des blessés ; ceux-ci trouvaient un asile soit dans les moutiers du voisinage, soit dans les couvents : la châtelaine ou le moine les recueillait. 11 y avait, dans les manoirs comme dans les monastères, bonne provision de baumes et d'onguents, à l'application desquels de nobles dames ne se montraient pas le moins expertes ; et comme le dit un historiographe qui nous a habitués à de plus graves propos1, « souvent en pansant la blessure d'un jeune et vaillant damoiseau, elles en recevaient une dont il leur était plus difficile de trouver le remède ».

Il y avait, pourtant, des chirurgiens suivant les armées, dès cette époque; mais seuls, les rois et quelques seigneurs en avaient à leur service. Ceux-ci, du moins certains d'entre eux, avaient un médecin ou un chirurgien attaché à leur hôtel ; et ce praticien avait, entre autres devoirs, celui d'accompagner le maître

1 Mémoire couronné par la Société des sciences, belles-lettres et arts de Mâcon, en 1812, sur la question suivante : « Les anciens avoient-ils des établissements publics en faveur des indigens. des enfans orphelins ou abandonnés; des malades et des militaires blessés; et, s'ils n'en avoient point, qu'est-ce qui en tenoit lieu? ». par M. Percy et M. Williaume. Paris, 1 8 1 3.

IO.'l CHIRURGIENS ET BLESSES A TRAVERS L HISTOIRE

dans ses expéditions; parfois, les commandants de troupes réclamaient les services temporaires d'un médecin ou d'un chirurgien. Au temps où les armées ne se composaient que de bandes rassemblées par les seigneurs, pour des coups de mains ou de courtes expéditions, cette organisation imparfaite pouvait suffire.

Les simples soldats se contentaient des soins grossiers et intéressés de quelquesuns de leurs camarades qui se vantaient de posséder des secrets. C'étaient surtout, particularité notable, des soldats allemands qui s'ingéraient de panser les blessés. Ils débitaient, en outre, des amulettes, des emplâtres, des breuvages contre les venins. « Des espèces de charlatans suivaient aussi les armées , et par des conjurations, des breuvages mystérieux, ou bien par simple application de laine et d'huile, ou de feuilles de choux, traitaient tous les genres de blessures, fondés sur ce que Dieu a mis une partie de sa puissance dans les paroles, les plantes et les pierres 4 . »

Il y avait, en outre, des mires, opérant pour leur propre compte et par spéculation: chacun d'eux avait son topique et son arcane, qu'il vantait de son mieux.

Des moines, appartenant, pour la plupart, aux ordres mendiants, pratiquaient le même métier; on avait coutume de les appeler « frères » : d'où est venu le vocable méprisant de frater., appliqué à certains empiriques.

Il y eut encore une catégorie de guérisseurs dont la fonction était de sucer les plaies des soldats, comme le faisaient les psy lies, chez les anciens-.

Quant aux vrais chirurgiens, ils étaient d'autant plus estimés qu'ils étaient en plus petit nombre, et que leur habileté les faisait davantage rechercher. Froissart, entre autres, a conté comment, à la bataille de Poitiers (1356), « Messire James d'Andelée,

1 Guidon. Cauliaci (Guy de Chauliac), Chiruvgia magna, çapitulum singulare. j (cité par Pbrcy et Williaume, 0,3, n.).

2 Un chirurgien de Valognes. contemporain de Garengeot. le sieur de la Motte, nous dit. comme, du reste, nous l'avait appris Dionis, qu'a' son époque (xvne et xviuc siècles), il était de mode de faire sucer les plaies de poitrine, et qu'il y avait à chaque duel in suceur de profession. Cette succion avait même eu parfois, nous dit-il. de si merveilleux 'résultats (bien entendu, lorsqu'il n'y avait pas eu de gros vaisseaux ouverts), que beaucoup de personnes les attribuaient au diable, et qu'un curé refusa l'extrême-onction à un blessé qui avait été traité ainsi. Le D' .larnouen de Villartay, qui nous dévoile ces particularités, dans sa thèse sur c( Garengeot, sa vie, son œuvre » (Paris, 1889), ajoute ce détail : « On sait que les rabbins pratiquent aussi la succion dans la circoncision; mais ils ont souvent réussi à tout autre chose qu'à arrêter le sang avec ce procédé d'un autre âge; aussi, le Consistoire israélite de Paris, frappé du danger de cette opération, vient-il de la supprimer (mai 1888) ».