NAPOLÉON, HYGIÉNISTE MILITAIRE

sur leur lit de mort, et s'agenouillaient auprès d'eux, pour leur donner l'extrêmeonction.

Tous les jours, il sortait au delà de deux cents morts des hospices de malades où, s'il faut en croire le bruit public, on ne reculait devant aucune mesure meurtrière. Les cadavres, nus, restaient pendant des heures entières rangés le long des lieux de sépulture, les chariots de transports étant dans un mouvement continuel, et ne pouvant attendre.

Les enterrements avaient été donnés à forfait à des fossoyeurs, qui recevaient 8 gros1 pour chaque cadavre, et pour en charger beaucoup à la fois, foulaienL souvent aux pieds ces corps sur les voitures, avec une insensibilité que ces hommes sans pitié et endurcis par l'habitude , poussaient jusqu'à un excès effrayant2. Ces tas de corps étaient accumulés dans de larges fosses. Parfois, les employés des hospices de malades donnèrent l'exemple d'une impitoyable insouciance, en faisant enterrer des malades encore vivants; d'autres revinrent à la lumière dans les maisons mêmes des fossoyeurs ; et il arriva quelquefois que des mourants, qu'on jetait dans l'Elbe, achevaient dans les flots de se débattre contre la mort.

Le manque de remèdes dans toutes les apothicaireries, la mort d'un grand nombre de médecins et de chirurgiens, porta au comble le malheur général :!.

Nous n'avons parlé, au cours de ce chapitre, que des maladies qui ont affecté le plus habituellement les armées impériales, sous leur forme épidémique. Il en est une, qu'on peut dire plutôt endémique, qui mérite une mention spéciale, en raison de sa fréquence, sinon de sa gravité : c'est de la gale que nous voulons parler.

Elle avait fait son apparition dans les régiments de la monarchie1 ; nous l'avons retrouvée dans les légions de volontaires de la République : peu après Fleurus, « tout l'état-major de Kléber était plus ou moins infecté de gale ». Kléber luimême n'en aurait pas été exempt ; pas davantage Pichegru. Quant à Marceau, on en a la confirmation irrécusable : nous devons à l'amitié, toujours agissante, de

1 A peu près 1 franc 3o centimes.

2 On peut comparer à ce récit l'écrit très remarquable d'un témoin bien informé, intitulé : Horreurs des hôpitaux militaires français, imprimé en 1 8 1 4 ■

3 Relation circonstanciée de la campagne de Saxe, en /8/3, par Odeleben, t. II, 202 et s.

4 Cf. Mémoires de Tilly, 266, 298 (Babeau, La vie militaire sous l'ancien régime, t. II, 1 g4 ).

M. Raoul Bonnet, la communication d'un très curieux document, qu'il possède en original, et dont il a bien voulu nous autoriser à publier le fac-similé.

Au revers d'un extrait du procès-verbal de la Convention, du 13 juin 1793, déclarant que le citoyen Marceau « a bien mérité de la patrie » , en arrachant « des mains des rebelles, près Saumur, le citoyen Bourbotte, représentant du

peuple, qui eut son cheval

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tué sous lui d'un boulet de canon », le bénéficiaire de cette récompense civique a transcrit, entièrement de sa main, l'ordonnance que nous reproduisons ci-contre, et qui, sans nul doute, le concernait.

La fleur de soufre, la pommade au soufre et au sel ammoniac, les lotions à la guimauve et au sureau : il n'y a pas à se méprendre sur la nature du mal auquel cette médication s'applique. Peutêtre aurait-on le droit de concevoir quelque soupçon à l'égard d'une affection plus...

spécifique, en voyant mentionner les pilules de Belos, orthographe défectueuse de Belloste : ces pilules étant à base de mercure, on aurait quelque droit de suspecter le spirochète. Ce n'est pas la première fois qu'on le verrait faire bon ménage avec l'acare : mais le mercure est aussi un dépuratif général, et sa présence dans une prescription n'autorise pas à incriminer, sans autres preuves, l'agent pathogène qui rend les traits de Vénus si redoutables.

Quoi qu'il en soit, on conserve aux Archives de la Guerre un certificat, délivré à Marceau, attestant que celui-ci était atteint de la maladie qui infectait alors les armées, et à laquelle il n'avait pas plus échappé que ses collègues Kléber et Pichegru. Voici la pièce, publiée dans l'ouvrage d'Hippolyte Maze : Le général F.-S. Marceau, sa vie, sa correspondance, d' après des documents inédits (Paris, 1889) :

Recette contre la gale, éciiite de la .main i>e Marceau. (Collection 11. Bonnet.)