Choix d'études sur la littérature contemporaine [précédé des Rapports annuels sur les concours de l'Académie française, 1846-1856]. Par M. Villemain

En réunissant ici mes rapports annuels sur les Concourt de l’Académie française, pendant une assez longue durée , je réponds au conseil bienveillant de quelques amis des lettres, et je rends de nouveau justice à des noms faits pour honorer les lettres mêmes.

Les Concours académiques ont eu, de nos jours, le privilège, sinon de susciter, au moins de proclamer des historiens, des moralistes, des écrivains, dont la célébrité ne devait point être passagère. Nos Prix se sont attachés à l'immortel talent de M. Augustin Thierry, au livre profond et neuf de M . Alexis de Tocqueville sur les États-Unis d’ Amérique, à d’autres ouvrages d’un incontestable mérite, dans plusieurs formes de l’histoire, de la critique savante, et même de l’imagination guidée par le goût.

La liste n’en est pas longue, sans doute. Les arts et l’industrie ont pu récemment se voir décerner, avec justice, douze mille mentions honorables, à la suite de F Exposition.Az 18 oo. Cette profusion de gloire n’est jamais applicable dans le domaine sévère et difficile des lettres. Là, les inspirations heureuses, toujours

li * PRÉFACE. ,

rares, le deviennent davantage par le rours du temps et par le nombre môme des succès antérieurs. Le passé fait obstacle : et la tradition enchaîne ceux qu’elle ne soutient pus.

Les Prix d’ailleurs, que décerne l’Académie, laissent en dehors une grande part des œuvres littéraires de notre temps, et n’ont pas le droit d’atteindre bien des noms justement honorés. La succession de ces Prix et la variété des ouvrages dignes de les obtenir n’en otlrent pas moins un utile témoignage sur la littérature contemporaine et l’état des esprits. On y voit de saines idées défendues avec talent, de laborieuses études suivies avec constance, la philosophie s’appuyant sur le sentiment religieux, et l’esprit littéraire sur la forte érudition. L’analyse, même sommaire, de ces différents travaux, depuis la savante Histoire de l'Esclavage antique , par M. Wallon, jusqu’aux curieuses recherches et à la candeur éloquente d’Ozanam, depuis les nobles méditations du livre sur le Devoir , jusqu'au traité de la Connaissance de Dieu, écrit pour notre siècle par un élève de Bossuet , toute cette série d’efforts instructifs et généreux atteste une salutaire activité des esprits. Tout y appartient sans doute à l’ordre spéculatif, à l’érudition et à l’art ; mais, cela même est l’ambition qui convient aux lettres, et qui sert à leur puissance.

Évidemment, aux fortes études d’antiquités, de philosophie, et d’histoire fut toujours liée la maturité intellectuelle des peuples modernes; et elle n’aurait de déclin nécessaire que par l’oubli de ce qui a fait sa force. C’était un abus de langage d’appliquer à une