VI PRÉFACE

prenait de refaire un État florissant et une société polie, retrouva, sous les débris, dont il était entouré, bien des restes précieux de tradition et de lumières. On sait quelle place la génération élevée, avant 1789, occupa dans les Conseils, la Magistrature, l'Administration, les Compagnies savantes, de 1802 à 1812; et on sait aussi quel effort était fait, à la même époque, pour préparer à ces demeurants du passé de dignes successeurs, par un vigoureux système d’études.

L’instruction ne peut, en effet, souffrir de lacunes, sans dommage pour un peuple. Durant quelques années, après 1789, la violence des événements publics avait suspendu tout travail paisible. Il n’y avait pas eu d’études régulières en France; mais le trouble môme, qui agitait toutes choses, avait développé, pour la guerre du moins, quelques fortes natures, et découvert çà et là des talents cachés. Une fois l’ordre rétabli, ces saillies hors rang, ces promotions du génie sans culture n’auraient plus été si fréquentes; et la Société avait besoin de veiller, sans interruption , sur toutes les époques de la vie, si elle voulait s’assurer à elle-même un facile et glorieux recrutement.

Ce fut le motif qui créa ces Lycées , ces Facultés des lettres et des sciences, si rapidement établis sur tous les points considérables de la France. Ce fut l’œuvre de cette Université classique, fondée par un instinct supérieur, pour être l’assidu foyer des arts de la paix, sous la plus guerrière des dictatures. Et, à cet égard, l’effort était si bien calculé, si noble en soi, et si analogue à l’esprit français, qu’il atteignit le but, en quelques années, et qu’un gouvernement libre et modéré

PKEFACE.

n’eut qu’à maintenir cette création d’une époque si différente.

Seulement, de cette liberté nouvelle pouvait sortir, avec l’accroissement de l’industrie, une disposition à chercher beaucoup l’utilité pratique, à demander aux études mêmes le profit, plut At que la grandeur. Mais la partie généreuse des Institutions luttait, sur ce point, contre un des résultats du bien-être matériel, qu’elles avaient produit.

Le goût des hautes connaissances, la bonne et forte méthode d’enseignement se conservait donc, de plein droit, sans altération. La vie même du temps, la Tribune parlementaire, la controverse civile et religieuse , tout ce qui avait alors crédit et faveur entretenait l’émulation des esprits. L’ordre politique existant, précisément parce qu’il s’appuyait sur la liberté légale, avait besoin de l’intelligence et lui donnait une grande place. Il tendait presque à la considérer comme la première des garanties, ou du moins à la placer sur le même rang que la propriété.

Si tout cela est bien loin de nous aujourd'hui, si de l’adjonction systématiquement proposée des Capacités sur la liste électorale, on en est venu à ce qui leur ressemble le moins dans le monde, au suffrage universel, serait-ce une raison pour ne plus souffrir, dans le pays, un degré supérieur, une aristocratie d’études destinée surtout à la classe aisée, mais ouverte à tous et promettant, par l’habile emploi des premières années de la jeunesse, une recrue certaine d’esprits cultivés? Nous ne pouvons admettre cette conséquence. Elle n’est utile à rien de bon; elle ré-