CHAPITRE IX

Il parle dp l'avmion ponr ronde , dp l'amour du jnl ri de la

crainte des chAtinici» qui sont ordinaire* aux enfans.

if ’ai-jc pas sujet , mon Dieu , de déplorer les misères et les tromperies que j’ai éprouvées en cet âge , puisqu’on ne me proposait point d’autre règle de bien vivre , que de suivre la conduite et les avertissemens de ceux qui ne travaillaient qu’à m’inspirer le désir et l’ambition de paraître im jour avec éclat dans le monde , et d'exceller en cct art de l’éloquence , qui foit acquérirde l’honneur parmi 1rs hommes, et des richesses fausses et trompeuses? De là on m’envoya à l’école pour apprendre à lire. J'ignorais absolument iqimi ce travail et cettcétude me pouvaient servir ; mais mon ignorance n’empêchait pas que je ne fosse châtié de ma négligence et de ma paresse. Car la sévérité de cette exacte discipline était louée des personnes âgées, et l'exemple, aussi bien que le grand nombre de ceux qui , dans leur enfance, avaient passé par ces chemins âpres et difficiles , nous tenait lieu d'une loi et d’une nécessité d’y passer comme eux ; étant ainsi contraints cT essuyer les peines et les sueurs de cette dure et longue carrière de nos études, et de gémir sous le joug des travaux et des douleurs , qui se sont multipliés de cette sorte sur la postérité du premier homme.

Pendant ccs exercices de mon enfonce, je fis rencontre de quelques-uns de vos serviteurs qni vous invoquaient dans leurs prières, et j’appris d'eux, autant que je pouvais cire capable de

concevoir quelque idée de vous, que vous étiez quelque chose de grand et de sublime , et que , encore que vous fussiez caché il nos sens , vous pouviez exaucer nos prières et nous secourir. F.nsuite de quoi je commençai, tout enfant que j’étais, à vous demander l’assistance, et â m’adresser à vous comme â mon refuge et â mon asile. J'apprenais à ma langue bégayante à vous invoquer; et quoique je fusse petit, l’affection avec laquelle je vous priais d'empéchrr que je n’eusse point le •fouet â l’école n'était point petite. Or, il arrivait souvent que vous n'exauciez pas ma prière, ce que vous faisiez pour mon bien; et alors les personnes âgées, et même mon père et ma mère, qui n'eussent pas voulu qu’il me fût arrivé aucun mal , se riaient de mes douleurs, qu'ils considéraient comme de légères peines , et qui passaient dans mon esprit pour le plus grand et le plus redoutablede tous les maux.

Seigneur, se peut-il trouver quelqu'un qui , sans avoir rien de l’insensibilité de quelques naturels stupides, que l’on voit supporter les tournions avec une dureté inébranlable , ait un si grand cœur, une âme si généreuse et si héroïque, et soit attaché â vous par une affection si puissante; se peut-il, dis-je , trouver un homme qui, s’étant consacré à votre service, soit tellement élevé au-dessus de l'infirmité humaine par la grandeur de son zèle et par la fermeté de son courage, qu’il se moque des chevalets, des ongles de for, et des autres espèces de gènes et de tortures, dont l’horreur fait trembler les hommes dans toute la terre, et les porte 4 vous demander avec un humble frémissement qu'il vous plaise les en garantir , et que non-seulement il se rie de ces supplices, mais sc moque même de ceux qui les appréhendent avec tant d'effroi , comme mon père et ma mère se moquaient de mes châtimens et de ces peines que je recevais de mes maîtres ? Car il est vrai que je ne les appréhendais pas moins que les hommes appréhendent les plus grands supplices, et qu’ils ne vous demandent pas avec plus d’ardeur de les en délivrer, que je vous conjurais d'éloigner de moi ces tourmens de petits enfans. Mais je ne laissais pas d’étre coupable de paresse et de négligence, ou en écrivant moins, ou en lisant moins, ou en apprenant moins mes leçons que je ne devais.

Car je ne manquais, Seigneur, ni d’esprit, ni de mémoire; votre bonté a voulu que j’en eusse assez pour cet âge. Je ne manquais que d’affection â l'étude, laquelle était bannie de mon cœur par la passion du jeu qui me possédait , et qui était la première cause de tous les traitemens rigoureux que je souffrais. Cependant ceux qui punissaient en moi celte passion étaient possédés d’une pareille; car les niaiseries des hommes passent pour des affaires importantes; et celles des rnfans au contraire sont punies par ceux mêmes qui les imitent , sans que nul ait pitié ni des rnfans ni des hommes, qui sont encore plus rnfans qu'eux. Et certes, un juge équitable peut-il approuver que je fusse puni avec rigueur, à cause que je jouais 4 la paume en un âge où on est enchanté de ce divertissement , et que ce jeu retardait un peu le progrès que j’eusse pu faire dans les lettres humaines et dans les sciences séculières, lesquelles ne devaient elles-mêmes me servir un jour que d’un jeu d’esprit plus indigne de la sagesse et de la gravité d'un homme, que ce plaisir des sens ne l'était de la faiblesse et de la légèreté d'un enfant? Et ce maître qui me châtiait agissait-il lui-même avec plus de modération et de retenue que moi, puisque, lorsqu'il était vaincu en quelque petite dispute par un homme de sa profession, il était plus ému de dépit et de jalousie que je n'étais lorsqu'un de mes compagnons m’avait gagné une partie 4 la paume?