AO P. PORÉE, JÉSUITE

A Cirey, ce 15 janvier 1739.

Mon très cher et très révérend père, je n'avais pas besoin de tant de bontés, et j'avais prévenu par mes lettres l'ample

1 . L'impératrice Catherine (1682- 1727) succéda à Pierre le Grand.

2. Alexis, né à Moscou en 1690, fut condamné à mort en 1718, puis gracié et retenu en prison : il y mourut peu après, et l'on dit qu'il avait été empoisonné.

3. « Halheureiu, quel que soit le récit que la postérité fasse de celte mort! »

i. Le P. Porée (1675-17-11), bon humaniste, auteur dramatique et orateur en latin, avait été le professeur de rhétorique de Voltaire.

LETTRES DU DlX-HUITiEME SIËCLE.

justification que vous faites, je ne dis pas de vous, mais de moi ; car si vous aviez pu dire un mot qui n'eût pas été en ma faveur, je l'aurais mérité. J'ai toujours tâché de me rendre digne de votre amitié, et je n'ai jamais doute de vos bontés.

Je vous devais Mérope^, mon très cher père, comme un hommage à votre amour pour l'antiquité et pour la pureté du théâtre. Il s'en faut bien que l'ouvrage soit d'ailleurs digne de vous être présenté; je ne vous l'ai fait lire que pour le corriger.

Messéne n'est point une faute de copiste. Vous savez bien que le Péloponèse, aujourd'hui la Morée, se divisait en plusieurs provinces, l'Achaïe ou Argolide^, où était Mycènes; la Messénie, dont la capitale était Messène ; la Laconie, etc .

Il faudra sans difficulté retrancher tout ce qui vous choque dans le suicide; mais songez au quatrième livre de Virgile, et à tous les poètes de l'antiquité.

Je ne peux m'empêcher de vous dire ici ce que je pense sur ces scènes d'attendrissement réciproque que vous demandez entre Mérope et son fils. C'est précisément ces sortes de scènes qu'il faut éviter avec un soin extrême ; car, comme vous savez mieux que moi, jamais une passion réciproque n'émeut le spectateur 5; il n'y a que les passions contredites qui plaisent. Ce qu'on s'imagine dans son cabinet devoir toucher entre une mère et un fils devient de la plus grande insipidité aux spectacles. Toute scène doit être un combat; une scène où deux personnages craignent, désirent, aiment la même chose*, serait le dernier période de l'affadissement; le grand art doit être d'éviter ces lieux communs, et il n'y a que l'usage du monde et du théâtre qui puisse rendre sensible cette vérité.

1. Mérope ne fut représentée qu'en 1743, et imprimée l'année suivante.

2. L'Achaïe et l'Argolide sont deiu régions distinctes du Péloponèse.