DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Je ne ttiii pu maitre de llioniieiir de me charge; et , ptuiqae met devanciert l'ont maintenue pendant plutieurt siècles « entière, qa'ile n'ont bitsé aucun exemple de ce qui se propose, ai-je tort de vouloir ériter le reproche que me feraient met successeurs, de n*aToir pas su lui consenrer ce qu'on a bien su lui acquérir?....

l Lettre de Brulart a Pélùion.)

Ud auteur d*un vrai talent» mais appartenant à cette école historique qui incline à forcer le caractère des époques en appropriant les besoins .des^. temps passés à ceux du temps actuel, M. Alexandre^hovia^ 'a[.éc.rit quelque part^ au sujet des lettres que nous puGliOnsicc .Cette correspondance est une des sources les plus précieuses que Ton puisse consulter pour étudier les affaires sérieuses du royaume sous Louis XIV. Les grands administrateurs de l'époque s'y peignent eux-mêmes. On y voit tout le secret de leur conduite, en même temps que la diversité de leur esprit. On y lit facilement, on aime vite ce style simple et familier qui convient aux gens pressés d'agir, qui va droit au but et dit les choses sans autre ambition que de les dire. On saisit sans trop d'efforts ce mécanisme caché du régime absolu, quand on le voit expliqué et pour ainsi dire démontré dans ses détails par ceux-là même qui en réglaient la marche. L'œuvre était laborieuse ; mais les hommes qui Tentreprirent avaient tous ces solides mérites qu'il faut à des fon-

datenrs : c'étaient des caractères vigoureux, avec des idées justes. Oq reconnaîtrait les lettres de Golbert atant d*avoir vu sa signature. Celles du premier La Vrillière, qui, jusqu'à 1669, époque de si retraite» sont les plus nombreuses, attestent une capacité, une science pratique à laquelle la renommée n*a pas rendu toute justice. Chargé d'affaires moins éclatantes que celles de Colbert et Liouvois, il leur prête constamment la sagesse et Ténergie de son concours. La publication de cette rare correspondance, qui comprend les plus belles années du règne de Louis XIV, serait un véritable service. »

Rien n'est mieux fondé que ce jugement porté sur un recueil oublié de nos jours, par un de nos plus savants professeurs de Faculté, et qui, dans ime œuvre de parti, mais pleine d*attraits, Une Province sous Louis XIV, ranima en Bourgogne, il y a quinze ans, le goût des études historiques. Déjà le président Bouhicr avait reconnu Timportauce de ces lettres, en les considéranLcomme le témoignage le plus sûr des événements qui ayaient marqué le mouvement politique de cette province pendant la plus belle période do raucienne monarchie (1).

Des autorités aussi compétentes confirmeraient Futilité du but

(I) Ce recueil, qui se compose de plusieurs volumes in-f» contenant plus de deux mille lettres, est écrit en caractères du XVII» siècle. Il porte sur la reliure de chacun les armes du Premier Président, c'est-à-dire de gueules à une bande d'or chargée d'une traînée de sablCf accompagnée de cinq barillets de même; supports deux griffons iïor. Ce signe indique assez qu'il avait appartenu à ce magistrat qui, en gardant copie des actes de son administration, n'avait fait que suivre l'exemple des principaux Ministres de son siècle. Depuis sa mort, cette correspondance avait , par la suite du temps , passé entre les mains du président Bouhier, parmi les manuscrits duquel elle figurait, ainsi que le prouve une mention écrite de sa main en tôle de chaque volume. Le

que Aous nous sommes proposé d'atteiDdre, quand rHistoii^ que nous venons de publier^ de Tancien Parlemen#de Bourgogne ne nous en imposerait pas le devoir. Nous accomplissons ainsi le dessein, que nous avions conçu d*abord, de mettre en ordre, dans un travail séparé^ le choix de ces documents, après qu'une étude plus approfondie des événements auxquels ils se rapportent nous aurait fait juger ceux qui devalent être sauvés de l'oubli. L'intérêt si empressé qui a salué l'apparition du premier ouvrage nous a aussi soutenu dans cette entreprise, protégée, à cause de son caractère irréfragable, par d'illustres encouragements.

Quoi de plus propre, en effet, pour connaître les mœurs d'une époque, ainsi que les hommes d'Etat et de robe qui s'y trouvèrent mêlés^ que de les surprendre dans ces communications presque familières qui découvrent leurs plus secrètes pensées et en même temps celles du maître qui les inspira? Dans ces rapports journaliers, où l'habileté fait place à une sorte d'abandon entre des hommes que les détours n'eussent pu aisément tromper, le lecteur apprendra à pénétrer ce qu'ils ont laissé entrevoir sous ces formes rapides du style, imposées par les soins dus à l'administration d'un vaste empire. Rien

surplus des lettres que nous y avons ajoutées appartient à des sources non moins authentiques que nous mentionnons à leur place. De nombreuses fautes dans ces manuscrits, résultant de la négligence des copistes, ne nous permettaient pas de les corriger nous-mênie, sans risque de porter arbitrairement atteinte à ces formes surannées qui disparaissaient d'ailleurs chaque jour, à mesure que la langue venait à s'épurer. Nous avons dû , dès lors, supprimer partout l'orthographe du temps; de sorte que ce qui serait sans excuse pour l'impression de manuscrits originaux sera suffisamment justifié par cette cause. (Voir à la Bibliothèque de la ville de Dijon, n® 3H des Mss.)

n'eël donc plus précieux que leur témoignage, et l'on peut dire qu*il est attBsi le moins suspect. Sous un règne comme celui de Louis XIV, nous y verrons ce que fit en Bourgogne, durant sa longue carrière, un des plus grands magistrats du XVll* siècle, en lutte avec des hommes supérieurs à lui en autorité, mais audessous desquels il ne resta pas par le mérite. C'est ainsi qu^après avoir jugé le Premier Président Brulart comme chef du Parlement, il ne sera pas moins curieux de le considérer dans ses rapports de subordination, où il fit plier ses habitudes tout en restant fidèle à ses maximes qui furent le plus souvent celles de sa Compagnie. Contraste singulier qui ne changera rien au portrait que nous avons tracé de ce personnage, mais lui attribuera un caractère de plus, celui d'avoir su se prêter aux situations et en tirer avantage. Aussi ferme que nous Tavons vu dans ses harangues et dans sa vie, nous le retrouvons dans ses lettres, habile, délié, pénétrant, ami des tempéraments qui terminent les affaires et des réconciliations qui sont la garantie de la paix entre les grands Corps; mettant surtout sa gloire à réussir dans ces actes ignorés de la foule et où il sait si bien se transformer lui-même; en un mot, administrateur de premier ordre, en même temps qu'il reste un magistrat de premier rang.

Sous un autre aspect, on verra dans cette correspondance, se mouvoir par une impulsion uniforme, les ressorts d*une administration régulière, au lieu de ces tiraillements d'autorité qui avaient énervé le pouvoir pendant l'époque si orageuse d'une minorité. L'histoire de la royauté pendant les troubles de la Fronde avait pu faire présager le règne qui leur succéda, et dont la mission fut de soumettre un parti turbulent qui avait mis la France à deux doigts de sa ruine. Telle est la réaction

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qui le rriànifèftte dans le monde politique à la suite des grandes commotions, et ramène les sociétés » en les sauyant^.à la loi de leur durée. L'avènement de Louis XIV au gouyemement de FEtet avait été le signal de cette réaction, qui dut s'appliquer moins aux hommes qu'aux idées dont la nation était imbue ; seulement, le but, à peiue atteint, fut-il dépassé par des fautes communes, ainsi qu'on en jugera par un recueil de pièces, où toutes viennent se réfléchir.

Ce rapprochement de deux époques dominantes du XVII' siècle se fait surtout sentir par les influences contraires que nous venons d'indiquer, et qui forment comme le premier choc des intérêts d'Etat avec l'opinion du temps assujétie au gouvernement d'un seul. L'opposition inquiète qui, durant la Fronde , avait altéré les mœurs nationales , survécut ainsi en Bourgogne aux causes qui l'avaient produite Cette province fut, parmi toutes les autres, celle qui conserva le plus longtemps son gouvernement municipal et jusqu'aux allures libres de son Parlement. Durant plusieurs années ses institutions lui demeurèrent, surmontées par la puissance royale , mais non dépourvues de cette vie politique qui, dans une lutte sans proportion, retarda leur perte ou leur décadence. A côté des Etats et du Parlement, on voit cette lutte se manifester encore dans les mœurs et dans la littérature, ce champ de bataille des partis vaincus (i) ; en d^autres termes, dans des passions d'une autre

(1) La célèbre solitude de Port-Royal était devenue le centre d'une secte de mécontenb; , gouvernée par des hommes de génie. Louis XIV ne sV trompait pas , et il regardait la faveur publique qui n^clamait pour eux , comme un reste des trac^isseries de la Fronde. Ainsi Tin-

époque, sous un régime qui ne les comporte plus et qui fermentent plus^u dedans qu'à la surface d'une société qui se renouvelle lentement.

Dans cette réaction des souvenirs du passé contre le présent, une sorte de licence semble régner en même temps qu'un grand despotisme : Tune yient des Corps électifs ou privilégiés ; Tautre, de la puissance d'un seul, qui est le Roi. 11 faut lire la oorrespondance que nous publions pour juger des résistances que rencontre, au milieu de cet antagonisme, le gouvcrneinent de Louis XIV de la part d'institutions qu'il croyait dé- , et qui, comme le Parlement, deviennent souvent »%'es. A défaut des questions politiques restées plus rares, ee dernier Corps a transporté son opposition sur le terrain des questions vulgaires, où il se montre le plus opiniâtre. Aujourd'hui, tout lui est bon pour exercer ses forces maîtrisées qu'il entretient, faute de mieux, dans des luttes sans raison. C'est ainsi que le règlement du Palais, qui tend à séparer dans une sage mesure l'autorité du Prince de la sienne, devient, de la.part de cette Compagnie, l'occasion des plus grands désordres, bien que dressé sur les bases qu'elle avait ambitionnées depuis plus d'un siècle. La cause en est le syndicat, sorte de triumvirat que ce règlement supprime , et qui , fondé sur l'élection , confère , par une usurpation récente , à doux conseillers le droit d'assujétir le chef du Parlement à leur domination, qui est celle du plus grand nombre.

fortone de Fouquet, condamné par des jages de Cour, fut -elle maudite par les gens de lettres, malgré des déprédations que tout le monde avouait, mais dont l'esprit de parti n'eût pas voulu qu'on lui demandât compte.

c. ^ -XI-

Cette infékiHon de la révolte cootre ra chef hai, avait été concertée par le Parlement après la Fronde pour punir le Premier Président La Marguerie de la guerre acharnée qu'il avait faite durant cette époque à la Compagnie , alors qu'il était intendant de Bourgogne, guerre qu'elle ne lui pardonna jamais. Marguerie forcé de se démettre, lM|ndicat dénaturé était resté sous son successeur comme une conquête qui ne demeura pas stérile, ainsi qu'il arriva après le lit de justice de 1658. Le Parlement, dont cette institution était devenue Tappui dans ses envahissements intérieurs, n'y renonça que de force, à la suite d*une lutte quf montre jusqu'où l'esprit de corps peut s'égarer.

Les édits du Roi , ailleurs acceptés , rencontrent aussi de sa part une opposition violente. Sans discernement et comme de parti pris, il s'oppose aux meilleures lois comme à autant d'entreprises sur ses droits et constituant ce qu'il appelle des tMurpatiom. La plus importante des réformes^ celle qui tend à rétablir l'ordre dans les finances, excite principalement sa colère ; il s'agissait de la vérification des dettes des communes. Cette mesure, un des actes les plus importants de l'administration de Colbert, devait préparer pour l'avenir l'établissement du crédit dans le royaume. Jamais précaution plus sage ne fut mieux justifiée. Tous les hommes d'Etat qui avaient gouverné la France en avaient senti le besoin, sans oser le satisfaire. L'abus était presque aussi ancien que les institutions municipales^ et la Couronne l'avait favorisé sans le vouloir. Avant qu'elle ne fût accomplie, peu importait au souverain l'emploi qui était fait du produit des tailles, une fois qu'il avait perçu la part qui en revenait au trésor, et qui se prélevait avant toute chose. De là l'intérêt des exacteurs à y satisfaire pour échap-

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