Choix de lettres intimes d'un épicurien du XVIIe siècle

E xviie siècle vit s'épanouir ioiiic une phalange de moralistes théoriques : ils sont légion ces disciples d'Epicure qui, après avoir paradé sous l'uniforme militaire, ou gaspillé leur jeune âge dans une existence plus ou moins orageuse à l'étranger, ont consacré les loisirs de leurs vieux jotirs à des spéculations philosophiqties où à la rédaction de maximes sociologiques. Il serait oiseux de rappeler ici les noms des maîtres du genre, mais c'est surtout en France qu'a fleuri cette littérature si goûtée pendant le Grand Siècle. Il n'en demeure pas moins que les moralistes français firent école, et que dans tous les pays civilisés de l'époque, ils eurent de nombreux disciples, dont quelquesuns ont joui d'une célébrité incontestée. Parmi ces derniers, l'auteur des lettres qui forment l'objet de cette publication, le comte suédois Jean OxENSTiERN, occupe Une place prépondérante.

et par ses écrits, et par la notoriété qu'il devait à sa situation sociale, et aussi parce que sa conversion inopinée au catholicisme avait surpris ses anciens compagnons de plaisirs faciles, ainsi que la haute aristocratie de presque toutes les capitales d'Europe qu'il avait fréquentée pendant de longues années.

Ses Pensées sur divers sujets, ses Méditations dans la solitude ainsi que ses maximes, qu'il qualifiait de Bouquet de diverses fleurs, connurent, dès leur apparition, une vogue qui consacra la notoriété de l'auteur.

Les Pensées notamment, qui eurent d'innombrables éditions et fment traduites en plusieurs langues, contribuèrent à sa célébrité. Cet ouvrage, qui fut plus tard édité en deux volumes avec le Bouquet, avait sa place marquée dans toute bibliothèque sérieuse au xviii^ siècle.

Lord Byron, dans son immortel Don Juan {Chant XIV, st. 5g, traduction de Fauvel, 3® édition, 1878), rena hommage en ces termes à l'érudition de Jean Oxenstiern :

De rien ne jamais fouiller les racines. D'un vil fumier ellts sont trop voisines. De rameaux verts, qtiand le chêne est orné. Pourquoi chercJter le gland qui l'a donné ? Des plus beaux fruits, à remonter la trace. On les verrait souvent changer de face ; Mais c'est assez, et d'ailleurs là-dessus Oxetistiern vous en apprendra plus.

Il n'est î^itcrc douteux que c'est lui aussi qui inspira au marquis de Sade sa pièce curieuse : Oxtiem ou les Malheurs du libertinage.

Po^ir nous, enfants du xx^ siècle, les écrits d'Oxenstiern, malgté ^eut incontestable valeur, n'ont guère qu'tm intérêt de curiosité rétrospective. Au point de vue littéraire, même en s' attachant à l'époque où ils virent le jour, ils semblent quelque peu discutables, voire médiocres. L'horizon de l'auteur se home à des maximes, à des considérations de morale^ à des concepts religieux qui sont parfois des sophismes ; mais son esprit vif et clair, son jugement fondé sur une expérience chèrement acquise le plus souvent, sa mémoire prodigietise de lecteur averti, sa connaissance incontestable des classiques, des maîtres latins, français, italiens et espagnols, ainsi que des textes sacrés suppléaient chez lui, de façon très heureuse ^ au défaut de profondeur.

Sa carrière littéraire aurait eu sans doute pour limite sa correspondance intime, si les infirmités physiques et la gê-ne financière ne l'avaient obligé à rompre avec la vie de plaisirs et à renoncer atix émotions du jeu. Rivé à son fauteuil d'arthritiqtie où le torturaient ses rhumatismes, poursuivi par des créanciers impitoyables, il ne trouva quelque consolation à ses souffrances et à ses désillusions qu'en consignant ses impn-ssums et ses pensées en des lettres on il ex-

prima ses opinions sur toutes les branches de l'activité et de la pensée humaines. Mais sa philosophie — si l'on peut ainsi nommer son pessimisme — se home ordinairement à développer les théories et les maximes des anciens, et s'appuie assez souvent sur des citations fragmentaires d'auteurs latins et gtecs.

Il écrit d'ordinaire en français, et malgré la ptécision grammaticale de cette langue, son style n' en demeure pas moins parfois obscur et brumeux.

M. Bruzen de la Martinicre, qui rédigea, en 1742, une des éditions françaises des Pensées et du Bouquet, s'exprime ainsi sur Oxenstietn : « Le style de l'auteur n'est pas fort pur ; c'est le langage d'un étranger, qui se fait entendre et qui ne cherche que les choses, sans trop s'embarrasser de l'élégance. Montaigne, malgré son vieux style, a encore ses lecteurs, à cause du vrai et du bon qu'ils admirent dans son livre. On pourrait appeler le comte Oxenstiern le Montaigne du Septentrion. Le Français et le Suédois emploient tout leur esprit à guérir l'homme de sa vanité, à l'humilier en faisant voir ses faiblesses. Mais le Sicédois mérite moins le reproche qu'on a fait au Français d'avoir disposé ses lecteurs à une certaine indolence pour les objets de la foi chrétienne. »

En tout cas, la manière d'écrire et de penser (i'Oxenstiem est néanmoins attachante et eu

rieuse. Alors même qii.'il traite les sujets les plus revêclies, il ne se départit jamais d'une certaine bonhomie, fiit-ce au cours d'apostrophes sévères contre ses semblables, surtout contre les femmes, qu'il traite sans ménagements, pour ne pas dire avec cynisme II flagelle au hasard des événements, sans tenir grand compte qiie ses faiblesses personnelles entachent d'erreur ses jugements sur autrui et que ses opinions du mo^nent peuvent être dictées par des sympathies on des rancunes plus ou moins justifiées.

Toutefois il serait injuste de ne pas reconnaître que ses réflexions sont souvent suggestives et sans aucun doute inspirées d'un réel désir de mettre les gens sur leurs gardes pour w point suivre les mêmes voies que lui ou ne pas acheter aussi chèrement leur expérietvce.

(,n La préface qu'il adresse au lecteur dans lu première édition des Pensées (1720) est assez caractéristique :

« Ne croyez pas, cher lecteur, que c'est pour m' attirer votre applaudissement que je mets au jour mes pensées. Mon intérieur seul chercJie la satisfaction {à la confusion des médisants) de paraître au public tel qu'il est connu de Dieu, seul juge de l'tinivers. Si cette lecture peut vous être utile à quelque chose ou vous amuser quelquefois, j'en serai ravi, et sinon, tant pis pour vous. »

Son livre ayant été critiqué, l'auteur, dans une lettre à un ami, expose son opinion sur ses détracteurs ':

« Omnibus non placere virtutis signum est.

Je n'ai jamais eu la folie de croire que mes Pensées plairaient à tous ceux qui liront ce petit livre, sacîuint fort bien que des pédants et des envieux se déclareront contre, d'un côté, et des idiots et des ignorants, de l'autre, vu que les premiers n'y trouveraient pas un style scolastiqite, ni d'expressions qui sentent le pédantisme, et que les seconds, par leur mauvais naturel, ne sauraient souffrir qu'aucun oicvrage soit applaudi qui ne sorte de leurs cerveaux nuil timbrés. Ils trouvent que j'ai dit trop peu sur chaque sujet, mais ils ne considèrent pas qiie n'étant pas maître d'école, je n'ai pas voulu écrire pour l'instruction des enfants, mais qu'étant homme de qiialité, j'ai écrit pour mes amis et pour ceux qui comprennent en peu ^-^ paroles beaucoup de choses : Infelix eorum ignorantia qui ea damnant quae non intelligunt. Je serais même très faché que certains sots que je connais y trouvassent de quoi se contenter ou qui fût propre à leur stupide compré/tension Quelques vaudevilles de Paris ou c/uinsons du Pont -Neuf suffiraient pour nourrir leur esprit d'araignée : Da saccarum psyttaco et fu num bovi, voilà ce

qu'il faut observer avec les idiots, dont votre comte du Saint-Empire est parmi les plus éminents. »

Je me permettrai de citer ici quelques spécimens de ses maximes on Fleurs, écrites en français, et réunies par l'auteur sous le titre Bouquet de diverses fleurs, cueillies par le comte J. 0. dédiées à son neveu, le comte Axel Oxenstiem, lequel, paraît-il, ne se décidait que difficilement à venir en aide à son oncle prodigue.

« La vie humaine est semblable à une galère, dans laquelle l'homme, en vrai forçat, rame sur une mer de misère, agitée par les flots d'une imagination inquiète, à travers les écueils d'une infinité d'accidents. »

« Quoique la fortune soit sans pudeur, elle rougit qtielqîiefois à la vue du mérite. »

« Si le hasard reprenait ce qui a contribué aux actions des héros, que deviendraient la plupart de leurs trophées ? »

« L'amitié et l'amour s'aiment comme deux frères qui ont une succession à partager. »

« Le diable est logé incognito chez tout

Jwmtne qui ne s'acquitte que par bienséance de ses devoirs religieux. »

« C'est assez d'un moucîieron pour faire entrer un hceuf en fureur, et a' une bagatelle pour mettre un soi hors de ses gonds. »

« La religion des grands consiste, le plus souvent, à servir Dieu, satis désobliger le Diable. »

Comme on voit, ces observations morales ne manquent pas de saveur, ni de finesse. De mémt les Pensées d'Oxensliern ont souvent l'empieinio du bon sens et sont parfois, malgré le sophisme et ce paradoxe évidents et voulus, très instructives. Bruzen de la Mariinière les caractérise de la manière suivante : «■ Il y a tant de pensées solides dont on peut faire un usage journalier pour la conduite de la vie en tous les états, que pour peu d'inclination qu'on ait pour la sagesse et pour la vertu, on ne regrettera point la lecture de ce livre, et on y trouvera, an contraire, presque à chaque page, mille choses, dont on peut tirer un profit solide. »

Mais, somme toute, on ne saurait, ae nos jours, comme je viens de le dire, se plaire, au delà d'une certaine mesure, à cette lecture, si peu conforme à nos visées modernes.

Oxenstiern se révèle tout différent dans ses

lettres ou plutôt ses brouillons épistolaires, car le recueil qu'on va lire n'est, en réalité, composé que de minutes réunies par leur auteur en un volume actîiellement conservé au déparlement des manuscrits de la Bibliothèque Royale, à Stockholm. Il est vrai que l'auteur y aborde parfois des sujets tout autres, dont certains peuvent paraître libertins et même scabreux, tandis que dans ses livres il ne se départit jamais des limites des convenafices les plus strictes.

Ces brouillons, au nombre de 133, sont d'ailleurs d'u,n intérêt assez inégal. Atissi n'ai-je pas jugé opportun de les publier tous, beaucoup d'entre eux traitant de questions purement philosophiques et ayant visiblement déjà inspiré wne partie des Pensées. Ce n'est donc qu'un choix testreint que le lecteur en trouvera ici, mais j'ose croire que cette sélection lui plaira, voire le divertira, en lui présentant sous ses aspects les plus caractéristiques un épicurien de grande allure, doublé d'un parfait galant homme (i).

Le français de l'auteur étant, au point de vue de l'orthographe, très défectueux, il a été nécessaire de corriger souvent les fautes cho-

i) Les brouillons ne sont pas datés, et les noms des correspondants ainsi que ceux des personnes mentionnées sont pour la plupart remplacés par des *** : un excès de délicatesse de la part d'Oxenstiem, qui ne destinait pas ces lettres à la publicité.

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qtuintes dont ses lettres fourmillent. Je n'ai, bien entendu, rien changé au style de l'auteur, dont les tournures de phrases parfois paraîtront bizarres, tout en gardant une saveur particulière. On pourrait critiquer ce procédé, s'il s'agissait de lettres écrites par un Français — et je me suis moi-même maintes fois opposé à la publication de docwnents anciens corrigés suivant l'orthographe moderne — mais étant donné que l'auteur est un étranger dont les fautes lexicologiques sont trop nombreuses pour tie pas nuire à l'intelligence de la pensée, je crois que le lecteur m'approuvera. Je suis d'ailleurs, en cette matière, entièrement de l'avis de Bruzen de la Martinière qui, dans l'avant -propos à son édition des Pensées, s'expritne ainsi :

« J'ajoute que j'ai vu quantités de gens si rebutés par l'orthographe maussade et dégoûtante qui règne dans toutes les éditions de ce livre en Allemagne, sans excepter celle de 1737, qu'ils en ont quitté la lecture dès la première page, plutôt que d'exposer leurs yeux au supplice continuel de voir des mots défigurés et presque méconnaissables. Ne persuader a-i-on donc jamais aux étrangers, qui aiment si passionnément natte langue, qu'ils doivent l'apprendre telle qu'elle est, sans se donner la liberté d'en ajuster l'orthographe à leur prononciation vicieuse? y)