CHAPITRE PREMIER

)ans la vieillesse de Justinien, l'empire, puisé par de longs efforts, approchoit de sa iécadence. Toutes les parties defadminisration étoient négligées: les lois étoient en >ubli, les finances au pillage, la discipline rnlitaire à l'abandon. L'empereur, lassé de la pierre, achetait de tous côtés la paix au prix le For, et laissoit dans l'inaction le peu de roupes qui lui restoient, comme inutiles et à harge à l'état. Les chefs de ces troupes lélaissés se dissipoient dans les plaisirs; et i chasse, qui leur retraçoit la guerre, charfioit l'ennui de leur oisiveté. (1)

Un soir, après cet exercice, quelques-uns L'entre eux soupoient ensemble dans un châeau de la Thrace, lorsqu'on vint leur dire

BBLISAUE.

qu'un vieillard aveugle, conduit par un enfant, demandoit l'hospitalité. La jeunesse est compatissante; ils firent entrer le vieillard. On étoit en automne, et le froid, qui déjà se faisait sentir, Ta voit saisi : on le fit asseoir près du feu.

Le souper continue; les esprits s'animent; * : on commence à parler des malheurs de l'état Ce fut un champ vaste pour la censure ; et la vanité mécontente se donna toute liberté.

Chacun exagérait ce qu'il avoit Eût, et ce qu'A aurait Eût encore, si l'on n'eût pas mis en oubli ses services et ses talents. Tous les malheurs de l'empire venoient, à les en croire, de ce qu'on n'avoit pas su employer des hommes comme eux. Ils gouvernoient le monde en buvant, et chaque nouvelle coupe de vin rendent leurs vues plus infaillibles.

Le vieillard, assis au coin du feu, les écoutait et sourioit avec pitié. L'un d'eux s'en aperçut et lui dit : Bon homme, vous avez l'air de trouver plaisant ce que nous disons là?

Plaisant; non, dit le vieillard, mais un peu léger, comme il est naturel à votre âge. Cette réponse les interdit. Vous croyez avoir à vous • plaindre, poursuivit-il, et je crois, comme vous,