Les Maximes de M»« de Sablé sienne

NICOLE

Pierre Nicole fut gagné de bonne heure à la cause janséniste: îl enseigna dans les écoles de Port- Royal et dut à plusieurs reprises s arracher à la vie de silence et de méditation qu'il aimait pour prendre part aux discussions religieuses acharnées qui se livraient autour de la doctrine de la grâce. Mais il était moins fait pour la polémique que pour la réflexion tranquille et studieuse : ses Essais de morale sont bien supérieurs à ses pamphlets. Le premier volume parut en 1675 : l'ensemble ne forme pas moins de vingt-six volumes dans l'édition de 1744.

M»e de Sévigné trouvait que les Essais étaient « de la môme étoffe que Pascal ». Plus sévère, Joubert l'appelle « un Pascal sans style ». Il avait subi profondément l'influence de Pascal : c'est la même doctrine de la grandeur de l'homme, être pensant créé par Dieu à son image, et de son abjection résultant de la faute originelle. On retrouve aussi du La Rochefoucauld chez lui, — M»« de Sable, l'amie du moraliste, touchait a Port-Royal par Arnauld — du La Rochefoucauld « moins le style » encore, bien atténué, bien décoloré, comme du Montaigne rédigé par Charron, mais clairement exposé et logiquement coordonné. Il tire déjà, non pour les adopter toujours, de la doctrine de V « amour-propre » les conclusions quen tireront plus tard les utilitaristes anglais. En les combinant avec des idées de Hobbes il en fait une morale sociale, qu'il ne donne pas pour bonne, mais pour passable, et c'est déjà beaucoup. Son analyse morale, sans avoir la profondeur de celle de Pascal ou de La Rochefoucauld, est fine et délicate, relevée parfois d aperçus ingénieux. Son style n'a pas d'éclat et reste sans grande originalité, comme sa pensée, mais comme elle juste et raisonnable. Son désir était d'exprimer clairement de salutaires vérités morales : il y a réussi.

NICOLE