Job, ch. XXXVIII à XXXIX

«n effet, qu'y a-t-il de plus capable de détruire cette fausse idée que l'homme se forme de la grandeur de son être, en ne se comparant qu'avec lui-même ou avec des hommes semblables à lui, que de l'obliger à considérer toutes les autres créatures, et ce qu'elles nous découvrent de la grandeur infinie de Dieu? Plus Dieu sera grand et puissant à nos yeux, plus nous nous trouverons petits et faibles, et ce n'est qu'en perdant de vue cette grandeur inBnie que nous nous estimons quelque chose*.

Pour suivre donc cette ouverture que l'Ecriture nous donne, que chacun contemple cette durée infinie qui le précède et qui le suit, et qu'y voyant sa vie renfermée, il regarde ce qu'elle en occupe. Qu'il se demande à luimême pourquoi il a commencé de paraître plutôt en ce point qu'en un autre de cette éternité, et s'il sent en soi la force ou de se donner l'être ou de se le conserver. Qu'il en fasse de même de l'espace; qu'il porte la vue de son esprit dans cette immensité où son imagination ne saurait trouver de bornes ; qu'il regarde cette vaste étendue de matière que ses sens découvrent; qu'il considère dans cette comparaison ce qui lui en est échu en partage, c'est-à-dire cette portion de matière qui fait son corps; qu'il voie ce qu elle est et ce qu'elle remplit dans l'univers; qu'il tâche de découvrir pourquoi elle se trouve en ce lieu plutôt qu en un autre de cet infini où il est comme abîmé. Il est impossible que dans cette vue il ne considère la terre tout entière comme un cachot où il se trouve confiné». Que sera-ce donc de l'espace qu'il occupe sur la terre? Il est vrai qu U a quelque pouvoir d'en changer ; mais il n'en change point

1. C'est la même idée qu'exprime Pascal dans le morceau célèbre :

«Que l'homme contemple donc la nature entière dans sa haute et pleine majesté, etc ». (art. 1, dans reditioB Havet.)

a. Cf. Pascal, art. I : c Que

l'homme... se regarde comme égaré dans ce canton détourné de la nature et que, de et petit cachot oh U se trouve logé, j'entends l'univers, U apprenne à estimer la terre, les royaumes, les -villes et soi-même à son juste prix. >

qu'il n'en perde autant qu'il en acquiert, et il se vqit toujours englouti comme un atome imperceptible dans l'immensité de Tunivers. (

Qu'il joigne à cette considération celle de tous ces grands mouvements qui agitent toute la matière du monde, et qui emportent tous ces grands corps qui roulent sur nos têtes; qu'il y joigne celle de tout ce qui se fait dans le monde corporel indépendamment de lui; qu'il y joigne celle du monde spirituel, de cette infinité d'anges et de démons, de ce nombre prodigieux de morts qui ne sont morts qu'à notre égard, et qui sont plus vivants et plus agissants qu'ils n'étaient; qu'il y joigne celle de tous les hommes vivants qui ne pensent point à lui, qui ne le connaissent point, et sur lesquels il n'a aucun pouvoir; et que dans cette contemplation il se demande à lui-même ce qu'il est dans ce double monde, quel est son rang, sa force, sa grandeur, sa puissance, en comparaison de celles de toutes les autres

créatures

La force et la grandeur prétendue que l'homme s'attribue dans son idée n'est fondée que sur sa vie, puisqu'il ne se regarde que dans cette vie, et qu'il considère en quelque sorte tous ceux qui sont morts comme s'ils étaient anéantis. Mais qu'est-ce que cette vie sur laquelle il se fonde, et quelle force a-t-il pour se la conserver? Elle dépend d'une machine si délicate et composée de tant de ressorts, qu'au lieu d'admirer comment elle se détruit, il y a lieu de s'étonner comment elle peut seulement subsister un peu de temps. Le moindre vaisseau qui se rompt ou qui se bouche, interrompant le cours du sang et des humeurs, ruine l'économie de tout le corps. Un petit épanchement de sang dans le cerveau suffit pour boucher les pores par où les esprits entrent dans les nerfs, et pour arrêter tous les mouvements. Si nous voyions ce qui nous lait mourir,

NICOLE

nous en serions surpris. Ce n'est quelquefois quune Routte d'humeur étrangère, qu'un grain de matière mal placé, et cette goutte ou ce grain suffit pour renverser tous les desseins ambitieux de ces conquérants et de ces

maîtres du monde*.

Je me souviens sur ce sujet qu'un jour on montra à une personne de grande qualité et de grand esprit un ouvrage d'ivoire d'une extraordinaire délicatesse. C'était un petit homme monté sur une colonne si déliée, que le moindre vent était capable de briser tout cet ouvrage, et 1 on ne pouvait assez admirer l'adresse avec laquelle l'ouvrier avait su le tailler. Cependant, au lieu d'en être surprise comme les autres, elle témoigna qu'elle était tellement frappée de l'inutilité de cet ouvrage et de la perte du temps de celui qui s'y était occupé, qu'elle ne pouvait apphquer son esprit à cette industrie que les autres y admiraient. Je trouvai ce sentiment fort juste; mais je pensai en même temps qu'on le pouvait appliquer à bien des choses de plus grande conséquence. Toutes ces grandes fortunes par lesquelles les ambitieux s'élèvent, comme par différents degrés, sur la tète des peuples et des grands, ne sont soutenues que par des appuis aussi délicats et aussi fragiles en leur genre que l'étaient ceux de cet ouvrage d'ivoire. 11 ne faut qu'un tour d'imagination dans 1 esprit d'un prince, une vapeur maligne qui s'élèvera dans ceux qui l'environnent, pour ruiner tout cet édifice d ambition; et après tout, il est bâti sur la vie de cet ambitieux. Lui mort voilà sa fortune renversée et anéantie. Et qu y a-t-il de plus fragile et de plus faible que la vie d'un homme ? Encore, en conservant avec quelque soin ce petit ouvrage d'ivoire, on le peut garder tant que l'on veut; mais, quelque

1 Cf Pascal • « Cromwell allait ra- Rorae môme allait trembler sous lui ;

vagefiouTefa' chrétienté; la famille mais ce petit ^^^^^^J^^^^

royale était perdue, et la sienne à aUleurs, m.s «.«J "^^^^

jamais puissante, sans un petit grain mort, sa lamiUe abaissée et

de sable qui se mit dans son urèlhrc. rétabli. »

N I C O L lî

soin qu'on prenne à conserver sa vie, il n*y aaucun moyen d'empêcher qu'elle ne finisse bientôt.

Si les hommes faisaient réflexion sur cela, ils seraient infiniment plus retenus à s'engager en tant de desseins et d'entreprises qui demanderaient des hommes immortels et des corps autrement faits que les nôtres. Croit-on que qui aurait dit bien précisément à tous ceux que nous avons vus de notre temps faire des fortunes immenses qui se sont dissipées après leur mort, ce qui devait arriver et à eux et à leurs maisons, et qu'on leur eût marqué expressément qu'en s'engageant dans la voie qu'ils ont prise, ils seraient dans l'éclat un certain nombre d'années avec mille soins, mille inquiétudes et mille traverses ; qu'ils feraient tout leur possible pour élever leur famille et pour la laisser puissante en biens et en charges; qu'ils mourraient en un tel temps; qu'ensuite toutes les langues et tous les écrivains se déchaîneraient contre eux; que leur famille s'éteindrait; que tous leurs grands biens se dissiperaient; croit-on, dis-je, qu'ils eussent voulu prendre toutes les peines qu'ils ont prises pour si peu de chose? Pour moi, je ne le crois pas. Si les hommes ne se promettent pas positivement l'immortalité et l'éternité, parce que ce serait une illusion trop grossière, au moins n'envisagent-ils jamais expressément les bornes de leur vie et de leur fortune. Ils sont bien aises de les oublier et de n'y penser pas.

Mais comme ce n'est qu'en détournant son esprit de la fragilité de la vie que l'homme tombe dans ces égarements, et ensuite dans la présomption de sa propre force, il est bon de lui mettre continuellement devant les yeux que toutes les grandeurs ou d'esprit ou de corps qu'il s'attribue sont toutes attachées à cette vie misérable, qui ne tient elle-même à rien et qui est continuellement exposée à mille accidents*. Sans même qu'il nous en arrive aucun, la

1. Cf. Pascal, art. 24 : « H faut vivre diverses suppositions: !• si ron pouantrcment dans ]a monde selon ces voit y être toujours; 2* s*il est sûr

machine entière du monde travaille sans cesse avec une force invincible à détruire notre corps. Le mouvement de toute la nalure en emporte tous les jours quelque partie. C'est un édifice dont on sape sans cesse les fondements, et qui s'écroulera quand les soutiens en seront ruinés, sans qu'aucun sache précisément s'il est proche ou s'il est éloigné de cet état.

Quelle faiblesse que de regarder comme nous faisons, avec complaisance, mille choses ridicules, lors même que nous sommes persuadés qu'elles le sont! Qui est-ce qui n'est pas convaincu que c'est une bassesse de se croire digne d'estime parce qu'on est bien vêtu, qu'on est bien à cheval, qu'on est juste à placer une balle, qu'on marche de bonne grâce*? Cependant combien y en a-t-il peu qui soient au-dessus de ces choses-là, et qui ne soient pas flattés quand on les en loue ?

Peut-on imaginer une plus grande faiblesse que celle qui fait trouver tant de goût dans les divertissements du monde? Car est-il possible de réduire une âme à un état plus bas et plus indigne d'elle que de lui interdire toute autre pensée pour ne l'occuper que du soin de conduire le corps qu'elle anime selon la cadence d'un instrument de musique, ou de suivre des bêtes qui courent après d'autres bêtes*? Cependant c'est presque là tout ce qui fait le divertissement des princes et des grands. Cette privation de toutes pensées raisonnables, et celte application totale de l'âme à un objet grossier, vain et inutile, est ce qui fait

qu'on n'y sera pas longtemps et incertain s; on y sera une heure.

Cette dernière supposition est la nôtre, r.

1. Cf. Pascal, art.5: « Cela est admirable : on ne veut pas que j'honore un homme vêtu de brocatelle et suivi de sept ou huit laquais. Eh quoi ! il me lera donner les étrivicres si je ne

le salue. Cet habit c'est une force... » 2. Pascal, art. 5 : « Le peuple a les opinions très saines : par exemple d'avoir choisi le divertissement de la chasse plutôt que la poésie. Les demi-savants s'en moquent et triom»

phent à montrer là-dessus la folie du monde : mais, par une raison qu'ils no pénètrent pas, on a raison. »

CHOIX Di:s mohalistcs fkaxçais

le plaisir de tous les jeux. Moins l'homme agit en homme, plus il est content. Les actions où la raison a beaucoup de part le lassent et l'incommodent, et sa pente est de se réduire, autant qu'il peut, à la condition des bêtes»

^ii