II.- SUR LA MORALE D'ÉPICUREi

Le mot de volupté me rappelle Epicure; et je

confesse que, de toutes les opinions des philosophes, touchant le souverain bien, il n'y en a point qui me paraisse si raisonnable que la sienne. Il serait inutile d'apporter ici des raisons, cent fois dites par les épicuriens : que Tamour de la volupté, et la fuite de la douleur, sont les premiers et les plus naturels mouvements qu'on remarque aux hommes; que les richesses, la puissance, l'honneur, la vertu, peuvent contribuer à notre bonheur : mais que la jouissance du plaisir, la volupté, pour tout dire, est la véritable fin où toutes nos actions se rapportent.

Mais quel sentiment avez-vous d'Epicure, me dira-t-on? Je pense qu'Épicure était un philosophe fort sage, qui, selon les temps et les occasions, aimait la volupté en repos, ou la volupté en mouvement^; et de cette différence de volupté est venue celle de la réputation qu'il a eue. Timocrate, et ses autres ennemis, l'ont attaqué par les plaisirs sensuels : ceux qui l'ont défendu, n'ont parlé que de sa volupté spirituelle. Quand les premiers l'ont accusé de la dépense qu'il faisait à ses repas, je me persuade que raccusalion était bien fondée : quand les autres ont fait valoir ce petit morceau de fromage qu'il demandait, pour faire meilleure chère que de coutume, je crois qu'ils ne manquaient pas de raison. Lorsqu'on dît qu'il philosophait avec Leontium, on dit vrai : lorsqu'on soutient qu'il se divertissait avec elle, on ne ment pas. // y a temps de rire y et temps de pleurer ^ selon Salomon :

1. Ce morceau est de l&S5j il est disciple et amie d'Epicure.

intitulé : « Sur la morale d'Epicure^ à 2. Traduction des expressions usi-

la moderne Leontium. » Saint-Evre- tées^ dans la morale grecque^ depuis

mond avait donné à Ninon deLenclos Platon : T,Ô0vyJ èv xivrî<T&t, et y)6ov^

le nom de Lcooliuin, qui avait été y.aTaTTr^ii.aTixiq.

120 CHOIX DES MOUALISTES FRANÇAIS

temps d'être sobre, et temps d'être sensuel, selon Epicure Outre cela, un homme voluptueux Test-il également toute sa vie? Dans la religion, le plus libertin devient quelquefois le plus dévot; dans l'étude de la sagesse, le plus indulgent aux plaisirs se rend quelquefois le plus austère. Pour moi, je regarde Epicure autrement dans la jeunesse et la santé, que dans la vieillesse et la maladie.

L'indolence et la tranquillité, ce bonheur des malades et des paresseux, ne pouvait pas être mieux exprimé qu'il ne l'est dans ses écrits : la volupté sensuelle n'est pas moins bien expliquée dans un passage formel qu'allègue Cicéron expressément*. Je sais qu'on n'oublie rien, pour le détruire, ou pour l'éluder; mais des conjectures peuventelles être comparées avec le témoignage de Cicéron, qui avait tan! de connaissance des philosophes de la Grèce et de leur philosophie? Il vaudrait mieux se rejeter sur l'inconstance de la nature humaine, l'inégalité de notre esprit. Où est l'homme si uniforme qui ne laisse voir de la contrariété dans ses discours et dans ses actions? Salomon mérite le nom de Sage^ autant qu'Epicure,pour le moins, et il s'est démenti également dans ses sentiments et dans sa conduite. Montaigne, étant jeune encore, a cru qu'il fallait penser éternellement à la mort, pour s'y préparer: approchant de la vieillesse, // chante, dit-il, la palinodie : voulant qu'on se laisse conduire doucement à la nature, qui nous apprendra assez à mourir.

Monsieur Dernier, ce grand partisan d'Épicure, avoue aujourd'hui qu'après avoir philosophé cinquante ans^ il doute des choses qu'il avait cru les plus assurées*. Tous les

1. Cîcéron, Tusculanes, qiiaest. III, la Sablière : « Il y a trente ou qua- 18. Malgré ce qu'en dit Saint-Evre- rante ans que je philosophe, fort mond, le témoignage de Cicéron est persuadé de certaines choses, et voilà souvent sujet à caution. que je commence à en douter : c'est

2. Bernier, Doutes sur quelques-uns bien pis, il y en a dont je ne doute dês principaux chapitres de son plus, désespéré do pouvoir jamais y abrégé de la philosophie de Gassendi, rien comprendre. »

Il y est dit dans la dédicace à M"»» de

SAINT-ÉVREMOND

objets ont des faces différentes, et l'esprit, qui est dans un mouvement continuel, les envisage différemment, selon qu'il se tourne; en sorte que nous n'avons, pour ainsi parler, que de nouveaux aspects, pensant avoir de nou« velles connaissances. D'ailleurs, l'âge apporte de grands changements dans notre humeur, et du changement de l'humeur se forme bien souvent celui des opinions. Ajoutez que les plaisirs des sens font mépriser, quelquefois, les satisfactions de l'esprit, comme trop sèches et trop nues; et que les satisfactions de l'esprit, délicates et raffinées, font mépriser, à leur tour, les voluptés des sens, comme grossières. Ainsi, l'on ne doit pas s'étonner que, dans une si grande diversité de vues et de mouvements, Epicure, qui a plus écrit qu'aucun philosophe, ait traité différemment la même chose, selon qu'il peut l'avoir différemment pensée

ou sentie*.

Quel besoin y a-t-il de ce raisonnement général, pour montrer qu'il a pu être sensible à toutes sortes de voluptés? Mais, s'il a aimé la jouissance, en voluptueux, il s'est ménagé, en homme sage. Indulgent aux mouvements de la nature, contraire aux efforts, ne prenant pas toujours la chasteté pour une vertu, comptant toujours la luxure pour un vice, il voulait que la sobriété fût une économie de l'appétit, et que le repas qu'on faisait ne pût jamais nuire à celui qu'on devait faire : Sic prœsentibus voluptatibus utaris, ut futuris non noceas. Il dégageait les voluptés de l'inquiétude qui les précède, et du dégoût qui les suit. Comme il tomba dans les infirmités et dans les douleurs, il mit le souverain bien dans l'indolence « ; sagement, à mon

1. Cette explication des apparentes rien n'est plus éloigné de l'esprit du

contradictions d'Epicure reste, au système épicurien que cette sorte de

point de vue historique, très contes- scepticisme à 1 aide duquel bamt-

table Ce n'est d'ailleurs que do nos Evremond essaie de 1 interpréter,

iours qu'on est trrivé, sur ce point, à 2. Le mot est pris ici dans son sens

des notions précises et autorisées par étymologique, indolentia : aTiaOeia :

les textes. Cf. Guyau, la Morale absence de douleurs. d'Epicure. — D'une façon générale.

avîs, pour la condition où il se trouvait, car la cessation de la douleur est la félicité de ceux qui souffrent. Pour la tranquillité de l'esprit * qui faisait Tautre partie de son bonheur, ce n*est qu'une simple exemption de trouble; mais, qui ne peut plus avoir de mouvements agréables est heureux de pouvoir se garantir des impressions douloureuses.

Après tant de discours, je conclus que l'indolence et la tranquillité doivent faire le souverain bien d'Épicure infirme et languissant. Pour un homme qui est en état de pouvoir goûter les plaisirs, je crois que la santé se fait sentir elle-même par quelque chose de plus vif que l'indolence, comme une bonne disposition de l'âme veut quelque chose de plus animé qu'un état tranquille. Nous vivons au milieu d'une infinité de biens et de maux avec des sens capables d'être touchés des uns et blessés des autres ; sans tant de philosophie, un peu de raison nous fera goûter les biens aussi délicieusement qu'il est possible et nous accommo^ir ^tux maux aussi patiemment que nous le pouvons.