LA BONNE ET LA MAUVAISE PLAISANTERIE

Anfi, dont le goût pur, l'esprit solide et fin. Rouvrait de confondre Horace et Tabarin, Et, toujours plus épris des bons mots de Catulle, Distingue un bon plaisant d'un railleur ridicule, Tandis qu'un sot titré, qu'enivre son faux goût, Ne se connaît à rien et veut juger de tout. Ne ris-tu pas de voir, par sa folle grimace» Un singe de Momus charmer la populace?

La Fontaine a dit vrai : Le ciel fit pour les sots Tous les méchants diseurs d'insipides bons mots.

0 le fâcheux plaisant qui, dans son froid délire. L'ennui peint sur le front, prend le masque du rire, Et, pesamment folâtre en sa légèreté.

Tourmente son prochain de sa triste gaité !

Quelle gloire, en effet, pour tout être qui pense. De vieillir dans ces jeux d'enfantine démence. D'avilir son esprit, noble présent des dieux. Au rôle indigne et plat d'un farceur ennuyeux Qui, payant son écot en équivoques fades, Envie à Taconnet l'honneur de ses parades. Et, même en cheveux gris, parasite bouffon. Transporte ses tréteaux chez les gens du bon ton !

ÉPITRE A M. DE BRANGÀS. 409

Non que je veuille ici, censeur atrabilaire, Effaroucher les ris et bannir Tart de plaire, Ou, de l'aménité vantant les seuls attraits. Du carquois de Momus émousser tous les traits : Je connais tout le prix d'un riant badinage; Mais je bais d'un farceur l'absurde personnage, Ses grossiers calembours, ses burlesques accents : Un bouffon sait tout feindre, excepté le bon sens. D'un baron d'OnderwaI l'un prend l'air hypocondre ; Exprès pour m'ennuyer l'autre arrive de Londre. Mais, quelque nom qu'il prenne, ou baron ou mylord, Un sot est toujours sot, et l'on reconnaît Goord.

Je plains le malheureux qui s'est mis dans la tête De plaire aux gens d'esprit à force d'être bête. Qu'un monsieur Turcaret savoure en se pâmant De ses mots à gros sel le slupide enjoûment : Ce jargon sert toujours de voile à la sottise. Le véritable esprit jamais ne se déguise ; Pareil à la beauté, la nature est son art. Les Grâces et d'Egmont n'ont pas besoin de fard. Hébé fuit l'art de plaire: elle en plait davantage. Pour l'aimable candeur tout voile est un outrage : La feinte avilit l'âme , et dans les moindres jeux Le vrai de nos plaisirs est le principe heureux.

Il est un art charmant d'amuser et de rire : Il faut de sel attique ^ayer la satire. L'adresse est de choisir le trait qu'on doit lancer, Qu'il efDeure en volant et pique sans blesser.

Fille de l'â-propos , la saillie est plus vive :

Un bon mot répété perd sa grâce naïve.

Ingénu, mais discret, vif sans être mordant.

Qu'il soit d'un homme aimable, et non pas d'un pédant :

Son rire vous attriste; il décoche avec flegme,

A défaut de saillie, un antique apophtegme.

Et, de cent bons mots grecs doctement hérissé,

Sous un pesant adage il vous croit terrassé.

Cent fois plus ridicule est ce pédant ignare

Qui, sans grec ni latin, dans son français barbare,

440 ÉPITIIE A M. DE BRÂNCÂS.

N'oppose aux meilleiirs traits qu'un insolent ennui, Et pense voir parloul le sot qu'on trouve en hri. Jamais de l'ironie il n'a su les mystères. Momus prête ses traits à des mains pins légères : Ainsi, contre Dacier, les Grâces et les Ris, Charmante Sévigné, eombaiiaient pour ton Hs^

Le Français, né malin, pardonne à qui l'amuse: Beaumarchais a fsfit rire , et le publip l'excuse. Dorcas rend le mensonge aimable et séduisant; Ghloé médit pour nuire , et plait en médisant. N'allez point toutefois, par d'aimables surfaces, Donner à la noirceur le coloris des grâces : ,. Nos vices de bon ton, quoique doux et charmants, Ont bientôt fatigué leurs coupables amants. La bonne compagnie est parfois détestable ; Et le vaisseau que presse un corsaire implacable. Et le bois le plus noir, tout peuplé d'assassins, Sont plus sûrs, mes amis, que vos cercles divins.

D'une gaité sans frein réprimez la licence, Et respectez les dieux, la pudeur et l'absenee. Qu'un ami par vos traits ne soit point immolé. En vain le repentir, honteux, et désolé, Court après le bon moi aux ailes trop légères: Il perd ses pas tardifs et ses larmes amères. Fuyez donc le sarcasme et ses ris indiscrets : L'amour-propre offensé ne pardonne jamais. Ménagez-lui toujours une heureuse retraite; Que l'objet du bon mot lui-même le répète*. On sourit quand, du feu d'un mot qui semble éteint, La maligne étincelle éclate et vous atteint; Maison est indigné du cyclope' difforme Qui sur l'aimable Acis jette sa roche énorme : Galathée en pleurant s'enfuit sous les roseaux.

1) Alluâion à une petite guerre de plume entre M. Dacier et le marqjuis de Sévigné sur le vrai sens de ces mots d'Horace (A. P.) : propriè communia dieere.

2) «.On peut dire que ce vers contient lui seul la théorie, ou, si Von veut, la législation du bon mot. » Ginguené.

3) On s'indigne des cboses et contre les personnes. Mais la langue poétique a ses privilèges.

ÉPITRE A M. ra; BRANCAS. 444

Jadis Vulcain forgea d'invisibles réseaox :

Tels sont les rets sublils d'un railleur socratique.

On aime un bon plaisant ; on abhorre un caustique.

On fuit ce persiflage au sourire aSèeté,

Ce ton lesle el moqueur de la latuilé.

J'aimerais mieux encor la ^té brusque et fdle

Que le froid enjoûment de ce jargon frivole.

Marot sut parmi nous, rieur vif et malin. Décocher l'épigramme avec un art badin.

Par cet art autrefois l'ingénieux Catulle Sur César, en jouant, lança le ridicule. De ce railleur exquis retenons bien ce mot : Gardez-vous d'un sot rire; il n'est rien de plus sot.

Fuyez l'aigre dispute; une morgue insensée Affecte en vain le droit d'asservir la pensée. N'ambitionnez point ce triomphe imprudent : . C'est un art de savoir triompher en cédant. Amant de la raison, défenseur du génie, De contester sans cesse évitez la manie: Une aimable indulgence est souvent de saison ; C'est avoir déj& tort que d'avoir trop raison.

Railleur novice encor, si tu veux qu'il me frappe, Ne m'avertis jamais du bon mot qui t'échappe : Sur ma lèvre à l'instant le sourire est glacé. Et le plaisir languit dès qu'il est annoncé.

Tel lance un trait plaisant qui n'eût pas su récrire; Tel écrit un bon mot qu'il n'eût jamais su dire. L'auteur vif et brillant qui fit parler Usbeck^, Dès qu'il parlait lui-même était pesant et sec. Ce Boileau , si funeste à l'auteur de Pyrame, Si fin dans la satire, est froid dans l'épigramme. Rousseau', qui de ce genre eût mérité le prix, Souvent d'un sel trop acre a semé ses écrits. Nul n'a tous les talents ; tout homme a ses limites; Même aux dieux d'Hélicon des bornes sont prescrites: Voltaire, qui, du Pinde avide conquérant. Voulut tout embrasser, fut plus vaste que grand.

t) Montesquieu , dans les Lettres persane». S) l.-B. Bousaeau.

«ta ÉPITRE A M. 1MB BRÂNCAS.

Je vois, parmi ses fleur», pios d'une ronce édose. J'aime son Pompignan qui se croit quelque chose ^; Mais je ne pois aimer son malheureux Préfon Qu'il appelle un faussaire, un escroc, un fripon : C'est noyer le bon mot dans un torrent de Irile. N'était-ce pas assez que Fréron UkX Zoïle ? Ou que Stupidité, qui fait tout de travers. Lui mit si plaisamment des ailes à l'envers?*

Le dépit raille mal , ses jeux sont des querelles ; Se fâcher d'un bon mot, c'est lui prêter des ailes. D'une vaine colère adoucissez l'éclat , . Et que des jeux d'esprit ne soient point un combat.

De La Harpe, a-t-on dit, l'impertinent visage Appelle le soufflet : ce mot n'est qu'un outrage. Je veux qu'un trait plus doux , léger, inattendu, Frappe l'orgueil d'un fat plaisamment confondu. Dites : Ce froid rimeur se caresse lui-même ; Au défaut du public il est juste qu'il s'aime ; Il s'est signé grand homme, et se dit immortel Au Mercure! Ces mots n'ont rien qui soit cruel. Jadis il me louait dans sa prose enfantine : Mais, dix fois repoussé du trône de Racine , Il boude, et son dépit m'a, dit-on, harcelé. L'ingrat ! j'étais le seul qui ne l'eût pas sifQé.

Un jour certain prélat, d'ignorante mémoire ,

Fier d'un beau mandement dont il payait la gloire,

Aborda ce railleur si connu parmi nous :

L'avez- vous lu, Piron? Oui, monseigneur; et vous?

Ainsi d'un trait plaisant la saillie étincelle.

Dans cet art périlleux plus d'on Français excelle.

Quelquefois dans ses vers le héros de Berlin Se permit d'aiguiser le sarcasme malin , Et, « des rois empesés raillant la confrérie » , Soumit le trône même à sa plaisanterie. Mais la Prusse sanglante expia ses bons mots ,

1) « César n'a point d'asile où soii ombre repose,

» Et l'ami Pompignan pense être quelque chose !» „ . .

La Vantti, satire.

%) Allusion à un trait de la Dunciade, poème satirique de Palissot.