DEUX AUTRES DES PLUS JEUNES

Dieu qui veux bien que de simples enfants Avec eux chantent les louanges;

TOUT LE CHOEUR

Tu vois nos pressants dangers ; Donne à ton nom la victoire ; Ne souffre point que ta gloire Passe à des dieux étrangers.

UNE ISRAÉLITE SeulC.

Arme-toi , viens nous défendre :

Descends tel qu'autrefois la mer le vit descendre. Que les méchants apprennent aujourd'hui A craindre ta colère.

Qu'ils soient c^omme la poudre et la paille légère Que le vent chasse devant lui.

TOUT LE CHOEUR

Tu vois nos pressants dangers ; Donne à ton nom la victoire ; Ne souffre point que ta gloire Passe à des dieux étrangers.

A roayerlure da second acte, Aman s'entretient avec Hydaspe, son confident, attaché par un emploi à la personne d'Assuérus. Ce prince a eu dans la nuit des rêves sinistres, dont les devins n'ont pu lui donner l'explication. Pour se distraire, il s'est fait lire les annales de son règne. Voilà les choses qu'Hydaspe rapporte à Aman. Celui-ci , à son tour , lui confie le noir chagrin dont il est dévoré. Mardochée, un malheureux Juif, a refusé de s'incliner devant lui ; c'est

pour venger cet affront qu^îl a fait signer au roi la proscription de tous les Juifs qui sont dans ses états; mais le jour du carnage n^arrivera que dans dii jours, et ce délai parait trop long à son impatience. Il s'éloigne, et Pon voit paraître Assuérus. Ce prince est tout ému de ce qu'il vient de lire dans les annales de son règne. Elles lui ont retracé le souvenir d'un complot tramé contre ses jours , et heureusement découvert par un homme obscur , qu'il a négligé de récompenser. Honteux de cet oubli, il veut le réparer. Il fait appeler Aman, et lui demande de quelle manière il convient à un roi de récompenser un sujet qui lui a rendu le plus signalé service. Aman , persuadé qu'il est question de lui, propose une pompe éclatante, dont il espère être le héros. Quand il apprend qu'il n'en sera que l'agent, et que Mardochée sera l'objet de ces faveurs sans exemple, sa rage ne connaît plus de bornes : toutefois il se résout à obéir, et se retire. En ce moment, Estlier, bravant la mort promise à toute personne qui entre chez le roi sans y être appelée par un ordre exprès de sa part, se présente à Assuérus.

ASSUERUS

Sans mon ordre on porte ici ses pa^ !

Quel mortel insolent vient chercher le trépas? Gardes. . . C'est vous, Esther! Quoi! sans être attendue?

ESTHER

Mes filles, soutenez votre reine éperdue ; Je me meurs.

(Elle tombe évanouie»)

ASSUÉRUS

Dieux puissants ! quelle étrange pâleur De son teint tout à coup efface la couleur !

.Esther, que craignez- vous? Suis-je pas votre frère*? Est-ce pour vous qu'est fait un ordre si sévère? Vivez : le sceptre d'or que vous tend cette main Pour vous de ma clémence est un gage certain.

ESTHER

Quelle voix salutaire ordonne que je vive, Et rappelle en mon sein mon âme fugitive?

ASSUÉRUS

Ne connaissez-vous pas la voix de votre époux ? Encore un coup, vivez, et revenez à vous.

1. Ne iuii-jt pm . . . Racine a dit ailleurs : Sais'je pat qm mon hra$ . . . C'est une faute.

ESTHER

Seigneur, je n'ai jamais contemplé qu'avec crainte

L'auguste majesté sur votre front empreinte.

Jugez combien ce front irrité contre moi

Dans mon âme troublée a dû jeter d'effroi. «

Sur ce trône sacré qu'environne la foudre ,

J'ai cru vous voir tout prêt à me réduire en poudre.

Hélas! sans frissonner quel cœur audacieux

Soutiendrait les éclairs qui partaient de vos yeux?

Ainsi du Dieu vivant la colère étincelle . . .

ASSUÉRUS

soleil ! ô flambeau de lumière immortelle !

Je me trouble moi-même, et sans frémissement Je ne puis voir sa peine et son saisissement. Calmez, reine, calmez la frayeur qui vous presse. Du cœur d' Assuérus souveraine maîtresse , Eprouvez seulement son ardente amitié *.

Faut-il de mes états vous donner la moitié ?

ESTHER

Hé! se peut-il qu'un roi craint de la terre entière , Devant qui tout fléchit et baise la poussière, Jette sur son esclave un regard si serein , El m'offre sur son cœur un pouvoir souverain ?

ASSUÉRUS

Croyez-moi, cl^ère Eslher, ce sceptre, cet empire,

Et ces profonds respects que la terreur inspire ,

A leur pompeux éclat mêlent peu de douceur.

Et fatiguent souvent leur triste possesseur.

Je ne trouve qu'en vous je ne sais quelle grâce

Qui me charme toujoui's et jamais ne me lasse.

De l'aimable vertu doux et puissants attraits !

Tout respire en Esther l'innocence et la paix.

Du chagrin le plus noir elle écarte les ombres ,

Et fait des jours sereins de mes jours les plus sombres ;

Que dis-je? sur ce trône assis auprès de vous,

1. Jmitiè est trop faible, ou plutôt impropre. U ne l'était pas alors. On lit aussi dans Athalie: « Et moi, reine sans cœur, fille sans amitié, »

Des astres ennemis j'en crains moins le courroux,

Et crois que votre front prête à mon diadème

Un éclat qui le rend respectable aux dieux même*.

Osez donc me répondre, et ne me cachez pas

Quel sujet important conduit ici vos pas.

Quel intérêt , quels soins vous agitent , vous pressent :

Je vois qu'en m'écoulant vos yeux au ciel s'adressent.

Parlez : de vos désirs le succès est certain ,

Si ce succès dépend d'une mortelle main.

ESTIIER.

bonté qui m'assure' autant qu'elle m*honore ! Un intérêt pressant veut que je vous implore : J'attends ou mon malheur ou ma félicité; Et tout dépend, seigneur, de votre volonté.

Un mot de votre bouche, en terminant mes peines, ~ Peut rendre Esther heureuse entre toutes les reines.

ASSUÉRUS

Ah ! que vous enflammez mon désir curieux !

ESTHER

Seigneur, si j'ai trouvé grâce devant vos yeux, Si jamais à mes vœux vous fûtes favorable.

Permettez, avant tout, qu'Ësther puisse à sa table Recevoir aujourd'hui son souverain seigneur.

Et qu'Aman soit admis à cet excès d'honneur.

J'oserai devant lui rompre ce grand silence'. Et j'ai , pour m'expliquer, besoin de sa présence.

ASSUÉRUS

Dans quelle inquiétude, Esther, vous me jetez ! Toutefois qu'il soit fait comme vous souhaitez.

(A ceux de sa suite. J Vous, que l'on cherche Aman, et qu'on lui fasse entendre Qu'invité chez la reine il ait soin de s'y rendre.

L*acte III^ se passe dans les jardins d'Ëslber. Aman, invité au banquet royale parait avec son épouse, qui lui prodigue inutilement de sages conseils. Il n'écoute

1. Pour mêmes; licence poétique. — 2. Rassure et non assure, qui a un autre sens; liberté poétique. — 3. Pourquoi grand?

que sa fureur , qu^a redoublée encore l'aiïront quMl vient d'essuyer ; et il se flatte de pouvoir, avant la fin du jour, faire subir à Mardochée le plus honteux supplice. Il entre auprès d'Assuérus e( de la reine, avec lesquels il reparaît bientôt dans le jardin. En sa présence, Assuérus dit à Esther:

Oui, vos moindres discours ont des grâces secrètes :

Une noble pudeur à tout ce que vous faites

Donne un prix que n'ont point ni la pourpre ni l'or ^

Quel climat renfermait un si rare trésor?

Dans quel sein vertueux avez-vous pris naissance?

Et quelle main si sage éleva votre enfance?

Mais dites promplement ce que vous demandez.

Tous vos désirs, Esther, vous seront accordés :

Dussiez-vpus, je l'ai dit, et veux bien le redire,

Demander la moitié de ce puissant empire.

ESTHER

Je ne m'égare point dans ces vastes désirs.

Mais puisqu'il faut enfin expliquer mes soupirs , Puisque mon roi lui-même à parler me convie *,

(se jetant aux pieds du roi,) J'ose vous implorer, et pour ma propre vie, Et pour les tristes jours d'un peuple infortuné, Qu'à périr avec moi vous avez condamné.

ASSUÉRUS, /a re/et?an(.

A périr! Vous! quel peuple? Et quel est ce mystère?

AMAN, bas, à part.

Je tremble.

ESTHER

Esther, seigneur, eut un Juif pour son père : De vos ordres sanglants vous savez la rigueur.

AMAN, à part.

Âh dieux !

ASSUÉRUS

Ah ! de quel coup me percez- vous le cœur !

Vous la fille d'un Juif! Hé quoi ! tout ce que j'aime, Cette Esther, l'innocence et la sagesse même, Que je croyais du ciel les plus chères amours',

1. Voyez la note 1, p. 429. — 2. Poétique, pour invite: « Soyons amis, Cinna; c*e8t moi qui t'en convie. » Corneille. — 3. L'objet des plus chères amours. Ce plurieè est poétique.

Dans cette source impure aurait puisé ses jours î Malheureux !

ESTHER

Vous pourrez rejeter ma prière :

. Mais je demande au moins que, pour grâce dernière. Jusqu'à la fin , seigneur, vous m'entendiez parler. Et que surtout Aman n'ose point me troubler^.

ASSUÉRUS

Parlez.

ESTHER

Dieu , confonds l'audace et l'imposture !

Ces Juifs, dont vous voulez délivrer la nature. Que vous croyez, seigneur, le rebut des humains. D'une riche contrée autrefois souverains.

Pendant qu'ils n'adoraient que le Dieu de leurs pères. Ont vu bénir le cours de leurs destins prospères.

Ce Dieu , maître absolu de la terre et des cieux , N'est point tel que l'erreur le figure à vos yeux. L'Éternel est son nom ; le monde est son ouvrage : Il entend les soupirs de l'humble qu'on outrage, Juge tous les mortels avec d'égales lois , Et du haut de son trône interroge les rois :

Des plus fermes étals la chute épouvantable.

Quand il veut , n'est qu'un jeu de sa main redoutable. Les Juifs à d'autres dieux osèrent s'adresser : Roi , peuples , en un jour tout se vit disperser. Sous les Assyriens leur triste servitude Devint le juste prix de leur ingratitude.

Mais pour punir enfin nos maîtres à leur tour. Dieu fit choix de Cyrus, avant qu'il vît le jour, L'appela par son nom, le promit à la terre, Le fit naître, et soudain l'arma de son tonnerre. Brisa les fiers remparts et les portes d'airain , Mit des superbes rois la dépouille en sa main. De son temple détruit vengea sur eux l'injure * : Babylone paya nos pleurs avec usure.

Cyrus, par lui vainqueur, publia ses bienfaits, Regarda notre peuple avec des yeux de paix ,