II. XERXÈS ET LÉONIDASS

PAR FÉNELON

Xer)[ès. Je prétends , Léonidas , te faire un grand honneur. Il ne tient qu'à toi d'être toujours à ma suite sur le bord du Styx.

LÉONIDAS. Je n'y suis descendu que pour ne te voir jamais, et pour repousser ta tyrannie. Va chercher tes femmes , tes eunuques , tes esclaves et tes flatteurs; voilà la compagnie qu'il te faut.

Xehxès. Voyez ce brutal , cet insolent ! un gueux qui n'eut jamais que le nom de roi, sans autorité, un capitaine de bandits ! Quoi! tu n'as point de honte de te comparer au grand roi ! As-tu donc oublié que je couvrais la terre de soldats, et la mer de navires ? Ne sais-tu pas que mon armée ne pouvait en un repas se désaltérer sans faire tarir des rivières ?

LÉONIDAS. Gomment oses-tu vanter la multitude de tes troupes? Trois cents Spartiates que je commandais aux Thermopyles , furent tués par ton armée innombrable sans pouvoir être vaincus. Ils ne succombèrent qu'après s'être lassés de tuer. Ne vois-tu pas encore ici près ces ombres errant en foule qui couvrent le rivage? Ce sont les vingt mille Perses que nous avons tués. Demande-leur combien un Spartiate seul vaut d'autres hommes , et surtout des tiens. C'est la valeur, et non pas le nombre, qui rend invincible.

Xbrxès. Ton action était un coup de fureur et de désespoir.

LÉONIDAS. C'était une action sage et généreuse. Nous crûmes que nous devions nmis dévouer à une mort certaine, pour t'apprendre ce qu'il en coûte quand on veut mettre les Grecs dans la servitude, et pour donner le temps à toute la Grèce de se préparer à vaincre ou à périr comme nous. En efifet cet exemple de courage étonna les Perses et ranima les Grecs découragés. Notre mort fut bien employée.

Xerxès. Oh! que je suis fâché de n'être point entré dans le Péloponèse, après avoir ravagé l'Atlique! j'aurais mis en cendre ta Lacédémone , comme j'y mis Athènes. Misérable impudent , je t'aurais. . . .

LÉONIDAS. Ce n'est plus ici le temps ni des injures ni des flatteries; nous sommes au pays de la vérité. T'imagines-tu donc être encore le

1. Voyez, dans ce volume, le morceau de Bossuet sur les premiprs temps de la liberlé grecque.

grand roi? Tes trésors sont bien loin. Tu n*as plus de gardes ni d'armées, plus de faste ni de délices. La louange ne vient plus chatouiller tes oreilles. Te voilà nu, seul, prêt à être jugé par Minos. Mais ton ombre est encore bien colère et bien superbe. Tu n'étais pas plus emporté quand tu faisais fouetter la mer. En vérité, tu méritais bien d'être fouetté toi-même pour cette extravagance. Et ces fers dorés, t'en souviens-tu , que tu fis jeter dans l'Hellespont pour tenir les tempêtes dans ton esclavage? Plaisant homme* pour dompter la mer ! Tu fus contraint bientôt après de repasser à la hâte en Asie dans une barque , comme un pêcheur. Voilà à quoi aboutit la folle vanité des hommes qui veulent forcer les lois de la nature et oublier leur propre faiblesse.

Xerxès. Ah! les rois, qui peuvent tout (je le vois bien, mais hélas ! je le vois trop tard), sont livrés à toutes leurs passions. Eh! quel moyen, quand on est homme, de résistera sa propre puissance et à la flatterie de tous ceux dont on est entouré ! Oh ! quel malheur de naître dans de si grands périls !

LÉONmAs. Voilà pourquoi je fais plus de cas de ma royauté que de la tienne. J'étais roi à condition de mener une vie dure, sobre et laborieuse comme mon peuple. Je n'étais roi que pour défendre ma patrie, et pour faire régner les lois : ma royauté me donnait le pouvoir de faire du bien, sans me permettre de faire du mal.

Xerxès. Oui; mais tu étais pauvre, sans éclat, sans autorité. Un de mes satrapes était bien plus grand et plus magnifique que toi.

LÉONiDAS. Je n'aurais pas eu de quoi percer le mont Athos comme toi. Je croyais même que chacun de tes satrapes volait dans sa province plus d'or et d'argent que nous n'en avions dans toute notre république. Mais nos armes, sans être dorées, savaient fort bien percer ces hommes lâches et efféminés dont la multitude innombrable te donnait une si vaine confiance.

Xerxès. Mais enfin si je fusse entré d'abord dans le Péloponèse, toute la Grèce était dans les fers. Aucune ville, pas même la tienne, n'eût pu me résister.

LÉONIDAS. Je le crois comme tu le dis , et c'est en quoi je méprise la grande puissance d'un peuple barbare qui n'est ni instruit ni aguerri. Il manque de sages conseils , ou , si on les lui offre , il ne sait pas les suivre , et préfère toujours d'autres conseils faibles ou. trompeurs.