PAR CORNEILLE

P. Corneille, né à Rouen en 1606, mort dans la même ville en 1684, ignora longtemps son talent, plus longtemps encore sa supériorité sur les poêles contemporains , qu'il prit d'abord pour modèles. La tragédie du Cid, qui parut en 1637, produisit une révolution dans l'art. Le naturel, la vérité, le sublime, longtemps exilés de la scène , y reparurent enfin. L'enthousiasme public éveilla l'envie j elle demanda compte à Corneille d'un succès qu'elle prétendait avoir été obtenu par surprise. Le cardinal de Richelieu, qui faisait aussi des tragédies , et que toute gloire offusquait, enjoignit à l'Académie française de juger l'œuvre du poète dont il se croyait le rival. L'Académie s'honora par une critique impar-

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tiale et mesurée. Horace, Cinna, Polyeucte consommèrent h restauration du théâtre français. L'auteur de ces belles tragédies donna aussi dans le Menteur le premier modèle de la bonne comédie. Mais du midi de Corneille à son déclin l'intervalle fut court. Si de grandes beautés brillent encore dans Héraclius, dans Rodogune et dans Nicomède, elles sont, dans ses autres ouvrages, étouffées sous les défauts trop habituels de Corneille , la subtilité , l'enflure et la fausse grandeur. Toutefois, le génie de Corneille a vivifié la littérature ; il a ouvert de nouvelles routes; et ce poète est du petit nombre d'auteurs à qui le don du sublime a été départi.

Polyeucte, seigneur arménien, a embrassé le christianisme, et il a rendu témoignage de sa foi (mais d'une foi peu éclairée) en renversant les idoles à la vue du peuple. Son beau-père, gouverneur de la province pour l'empereur Décius, le condamne à la mort; mais il peut se sauver en abjurant. Son épouse , encore païenne, vient dans sa prison pour l'y engager.