CHRYSOSTOME

PAU M. VILL1MÀIH.

M. Villemaln, célèbre par ses connaissances littéraires et par la rare élégance de son style, s'est mis au rang de nos écrivains classiques par ses Mélanges littéraires (a vol. in-8<>), son Lascaris, son Essai sur l'histoire de la Grèce , et son Histoire de CromweU (2 vol.). Nous tirons du premier de ces ouvrages la plus grande partie d'un essai sur la vie de Chrysostome.

Chrysostome était né vers l'an 544 dans la ville d'Àntioche. Il fut élevé dans la loi chrétienne par sa mère ; il n'en suivit pas moins les leçons oratoires de Libanius , qui avait été l'ami de Julien, et qui lui survivait pour célébrer sa mémoire. Chrysostome a raconté que Libanius , apprenant de lui que sa mère était veuve depuis l'âge de vingt ans , et n'avait jamais voulu prendre un autre époux , s'écria , en se tournant vers son auditoire idolâtre : « 0 dieux de la Grèce , quelles femmes se trouvent parmi ces chrétiens ! »

Le sophiste païen prit bientôt la plus vive admiration pour son jeune élève ; il vit avec inquiétude , mais sans jalousie , s'élever près de lui ce dangereux adversaire de son culte ; peut- ; être espérait-il encore le séduire au paganisme par la vertu x \ de ces fables d'Homère qu'il interprétait éloquemment à ses disciples. Dans la lutte prolongée des deux religions, chaque homme d*un talent supérieur était une conquête que les deux partis cherchaient mutuellement à se ravir. L'admiration et l'attachement de Libanius suivirent Chrysostome au delà des premières années de la jeunesse. On a conservé une lettre où il

* La force, l'efficacité, « Si tu sais découvrir leur v&rtu salutaire ( de certaines plantes). » Marins fils, « Le but ne sanctifie pas tous les moyens. Si on lui attribue cette vertu, on se charge de tous les crimes commis au nom de la religion comme de la liberté. » Royer-Collard,

Je félicite de ses succès au barreau d'Antioche.U le vit, avec plus de peine sans doute, consacrer bientôt après cette éloquence au culte chrétien. Libanius, dans sa foi pieuse aux arts de la Grèce , regardait le génie de son élè?e comme un présent des Muses , qui aurait dû servir à défendre la cause des dieux et de la poésie. Longtemps après, cette pensée lui faisait dire, au lit de mort : « Hélas ! j'aurais laissé le soin de mon école à Chryso- « stome,si les chrétiens ne nous l'avaient ravi par un sacrilège.»

Quand la société est divisée par une grande lutte d'opinions, les travaux ordinaires de la vie n'ont point assez d'importance pour occuper l'ardeur active du talent. Il est bientôt emporté dans l'un ou l'autre des camps qui se combattent. Chrysostome se lassa vite de plaider dans le barreau d'Antioche ; la lecture des livres saints le saisit; l'évéque d'Antioche se pressa d'attacher à la société chrétienne l'espérance d'un si beau génie ». Chrysostome reçut le baptême par les mains de ce pieux évô* que, et fut fait lecteur de l'église d'Antioche. Son âme ardente trouva cette préparation au sacerdoce trop facile et trop faible* . Un ami chrétien , xélé comme lui , voulut l'entraîner dans un désert de la Syrie , où quelques solitaires pratiquaient la pénitence.

C'est ainsi que Massillon, dans la première ferveur de sa foi, quitta le repos du séminaire pour les austérités de la Trappe. Le projet ne fut combattu dans le cœur de Chrysostome que par la résistance et les regrets de sa mèrev II faut l'entendre lui-môme raconter » cette scène touchante. Jamais son éloquence ne surpassa le langage persuasif et tendre de cette femme pieuse, plus mère encore que chrétienne; et cet exemple peut donner une idée de la lutte entre la religion et les sentiments naturels qui devait souvent agiter les familles de la primitive église. « Lorsque ma mère , dit l'apôtre chrétien . eut appris « ma résolution de me retirer dans la solitude , elle me prit « par la main, me conduisit dans sa chambre, et m'ayant fait u asseoir auprès d'elle sur le même lit où elle m'avait donné « naissance, elle se mit à pleurer, et ensuite me dit des choses

1 Belle hypal la {je ou transposition d'idées: F espérance, pour le génie qui tienne de l'esjtérance. — 2 Dans son livre du Sacerdoce, 1. i c ', chap. II.

ft encore plus tristes que ses larmes. » Rien n'égale, dans le récit de Chrysostome , la plainte naïve de cette mère désolée. Après avoir rappelé les peines , les embarras , les périls d'une jeune femme restée veuve au milieu du monde, dans la faiblesse de son âge et de son sexe : « Mon fils , dit-elle, ma seule con- « solation, au milieu de ces misères, a été de te voir sans « cesse et de contempler dans tes traits l'image fidèle de mon « mari qui n'est plus. Cette consolation a commencé dès ton « enfance, lorsque tu ne savais pas encore parler, temps de la vie « où les enfants donnent à leurs parents les plus grandes joies.

« Je ne te demande maintenant qu'une seule grâce ; ne me « rends pas veuve une seconde fois ; ne renouvelle pas un deuil « qui commençait à s'effacer ; attends au moins le jour de ma « mort ; peut-être me faudra-t-il bientôt sortir d'ici-bas. Ceux u qui sont jeunes peuvent espérer de vieillir; mais à mon âge « on n'attend que la mort. Quand tu m'auras ensevelie, et « réuni mes cendres à celles de ton père, entreprends alors de « longs voyages , passe telle mer que tu voudras ; personne ne « t'en empêchera; mais pendant que je respire encore, sup- « porte ma présence, et ne t'ennuie pas de vivre avec moi; « n'attire pas sur toi l'indignation de Dieu , en m'accablant de « si grands maux , sans avoir été offensé par moi. >»

Quel accent de douleur et de vérité ! C'est la simplicité d'Homère ou plutôt celle de la nature. La loi chrétienne, qui semblait contredire les affections du cœur, leur rendait quelque chose de plus saint et de plus pur «. Tout le secret du cœur d'une mère est dans cette prière si humble et si vive, pour que son fils ne la sacrifie pas, même à la religion.

Chrysostome n'eut pas le courage d'affliger sa mère , et renonça au projet d'un lointain voyage. Mais bientôt , pour se dérober aux instances des chrétiens, qui voulaient le faire évêque, il se retira dans les solitudes voisines d'Antioche. Il y composa le Traité du sacerdoce , ouvrage plein d'imagination et de gravité, où il s'excuse de n'avoir pas accepté l'épiscopat, en montrant qu'il en connaît les pénibles devoirs. Loin de toute ambition, il passa plusieurs années dans cette vie lempé-

' Belle pensée, ou plutôt précieuse vérité.

rante, qui doit ajouter aux forces de l'àme tout ce qu'elle retranche aux passions et aux faiblesses de la nature.

Cette réflexion se présente à l'esprit dans l'histoire de cette époque du inonde , toutes les fois que nous y voyons des hommes inconnus apporter tout à coup , au milieu du peuple et à la cour des princes, une autorité merveilleuse. Tous ces hommes venaient du désert. La solitude est mère des grandes pensées ; et dans les (emps vils et dégradés, comme les derniers siècles de l'empire , elle inspire quelquefois à l'homme une force que la société n'a plus. Mais aussi pour les âmes trop faibles ou trop ardentes, cette solitude se peuplait de fantômes. Les extases , les manies mélancoliques transformées en prétendues possessions, remplissent l'histoire de cette époque; ainsi de cette rude école du désert il sortait des grands hommes 1 et des fous .

C'était le jugement même des contemporains ; et de là parmi les gentils et souvent parmi les chrétiens s'élevaient des plaintes et des censures contre la vie solitaire. On accusait ce zèle inutile et farouche , qui se dérobait aux charges de la société , et se consumait sans fruit. Le jeune Chrysostome, du fond d'une caverne qu'il habitait, répondit à ces reproches par un éloquent traité. Mais discuter avec les hommes sur les avantages de la solitude, c'est y renoncer ; le jeune apôtre revint à Anlioche, et prit les degrés inférieurs du sacerdoce. Quelques années après, Flavi n , évéque d'Antioche, le consacra , et lui commit 9 l'instruction du peuple dans cette ville savante et voluptueuse , l'Athènes de l'Orient.

Selon l'usage de la primitive église , la prédication était le devoir de l'évéque; mais lorsqu'il vieillissait, ou manquait de talent, il faisait parler à sa place quelque jeune ministre de l'autel ; car la parole , chez tous ces peuples d'origine grecque, était le talisman du culte. Ils étaient convertis par des prêtres éloquents 3 , comme ils avaient d'abord été gouvernés par des

1 Non de grands hommes ; parce qu'ici le substantif et l'adjectif ne forment ensemble qu'un mot.— a V. page a5, ligne 11. — 3 II ne faut pourtant pas oublier que c'est par d'autres moyens que l'éloquence humaine, que Paul, Pierre et Jean firent les premières conversions. Voyerl Cor. 1. 11.

orateurs, et ensuite amusés par des sophistes. Aussi 1 Chrysostome se plaint-il sans cesse de voir une foule plus nombreuse à ses discours qu'aux prières publiques. Ce notaient pas seulement les chrétiens, mais les juifs, les païens, qui se près* «aient dans son auditoire.

Il interprétait l'Écriture avec cette vive imagination , et ce goût d'allégorie qui plaît aux Orientaux. Il exposait avec une éloquence digne du Portique 3 et de l'Évangile les devoirs de la inorale ; enfin il attaquait les vices dont Anlioche était le théâtre. Il décrivait la vie molle des grands , leurs palais de cèdre cl de porphyre , le faste de leurs dépenses pour les courses du cirque, le luxe des femmes riches qui remplissaient les rues de leur cortège d'esclaves, l'orgueil des philosophes , qui se promenaient avec leurs manteaux, leur longue barbe et leur bâton, sous les vastes galeries d'Antioche.

La renommée de son éloquence se répandait dans tout l'Orient; des sophistes païens venaient de loin pour l'entendre; et son génie ajoutait à la puissance du christianisme, qui trouvait encore quelques obstacles dans les philosophes et les lettres de la Grèce.

Chrysoslome remplissait 3 depuis douze ans cet apostolat, lorsqu'une grande occasion vint 4 s'offrir à son génie. En 587 , l'opulente , la voluptueuse Àntiochc fut troublée par une sédition aveugle et passagère , comme celles qui peuvent s'élever

* Autsx a passé aisémentdu sens d'addition à celuide confirmation qui en est voisin; mais il n'a ce dernier sens qu'en tôle de la phrase. Chaque mot est posé sur une pente où il glisse insensiblement d'idée en idée jusqu'à une dernière OÙ 11 ne se reconnaît plus. Cela est remarquable ' chez quelques prépositions. — "L'école de Zénon, qui enseignait sous un portique d'Athènes. C'est l'école stoïcienne, qui se distinguait par la sévérité desamorale, et qui professait qu'il n'y a point de véritable mal que le vice. Zénon mourut Tan 264 avant J.-C.— »,* L'imparfait arrête l'esprit sur l'état d'une chose à une certaine époque du passé ;le parfait marque le passage d'un état i un autre et fait faire au récit un mouvement en avant; l'imparfait exprime contemporanéité :1e parfait succession ; l'imparfait décrit : le parfait raconte. Ce n'est pas la durée qui fait ici la différence, mais l'esprit de l'écrivain saisissant un fait dans deux points de vue différents. Le même fait peut être présenté sous les deux formes : mais l'une le présente comme une surface étendue : l'autre le ramasse en un point, et l'inscrit comme une unité dons le compte des faits ; car raconter, c'est compter («ahlcn, crzalUen).

chez un peuple d'une imagination mobile et de mœurs efféminées.

Au sujet d'une taxe nouvelle établie par l'empereur, on maltraita quelques-uns de ses officiers , on renversa ses statues , et celles de l'impératrice. L'effroi suivit bientôt une révolte sans dessein et sans courage ; et la malheureuse ville attendait en silence la colère de l'empereur.

Antioche, chrétienne depuis longtemps, attachée à la religion du milieu même de sa mollesse orientale , Antioche , l'ennemie de Julien », et le but de ses sarcasmes , devait , ce semble , obtenir grâce aux yeux de Théodose. Aussi le prince renonça-t-il à sa première idée de brûler Antioche , de faire périr dans les flammes les citoyens au milieu de leurs demeures, et de faire passer la charrue sur leur territoire ; car tels étaient les conseils qui s'étaient fait entendre dans le palais de Théodose; il se contenta de soumettre la ville à la juridiction de deux envoyés extraordinaires, qui remplirent les cachots de prisonniers, et multiplièrent les conûscalions et les supplices.

Dans cette stupeur de tout un peuple, livré sans défense aux rigueurs et aux soupçons d'une justice impitoyable, d'où viendra le secours? Comment l'humanité se fera-t-elle entendre? L'archevêque d'Antioche, Flavicn , vieillard vénérable, est parti pour aller au loin jusqu'au palais de Théodose essayer de fléchir sa colère. Chrysostome lient la place de ce vertueux pontife. Il réunit le peuple dans le temple, il le console, le ranime, le justifie. Tel est le sujet d'une suite de discours sans exemple dans l'antiquité, et qui sont à la fois pour nous un monument d'histoire et d'éloquence. Rien ne peut nous faire mieux comprendre , en effet, et le pouvoir impérial, et les mœurs de celte époque , et l'influence que prit la religion en s'attachant à défendre le peuple. Écoutons d'abord l'orateur décrivant la consternation d'Antioche.

« Cette ville est dépeuplée par la crainte et par le malheur* « La patrie, c'est-à-dire la chose du monde la plus douce au

* L'empereur Julien, qu'on a surnommé V Apostat, parce qu'après avoir professé le christianisme, il s'en déclara l'adversaire. Né en 33t, il mourut en 363.

« cœur de tous les hommes, est maintenant devenue la plus « a mère. Nos citoyens fuient le lieu de leur naissance avec la « même horreur que Ton fuit le supplice ; ils s'en détournent u comme d'un abîme, ils s'en échappent comme d'un incendie. « Lorsque le feu dévore une maison , non-seulement ceux qui • l'habitent se précipitent au dehors, on abandonne aussi les « maisons voisines : on laisse tout pour sauver sa vie. Ainsi , k tandis que la colère de l'empereur plane sur celte ville comme »t un feu rapide, tout le monde se précipite et s'enfuit au « dehors , avant que la flamme n'étende 1 plus loin ses rava- « ges ; on se croit heureux de survivre ; et cependant cette fuite « n'est pas excitée par la présence de l'ennemi. Cette captivité « n'est pas la suite d'un combat ; nous n'avons pas vu l'ennemi, « et nous sommes prisonniers ou fugitifs. »

Après ces fortes peintures, Chrysostome ranime ses auditeurs par la conûance en Dieu ; chaque jour il leur parle , il compte avec eux les moments de l'absence de Flavicn ; il se transporte en idée devant l'empereur, il imagine, il répète tout ce qu'on peut lui dire pour l'émouvoir.

Cependant les rigueurs de la justice impériale se multipliaient : les plus riches citoyens étaient arrêtés et battus de verges ; des femmes d'une illustre naissance étaient chassées de leurs maisons, privées de leurs biens, errantes auprès des prisons , pour demander la grâce de leurs époux et de leurs fils. La terreur du peuple reprit une nouvelle force. Chrysostome s'était éloigné quelques jours.

Sur les montagnes voisines de la ville vivaient depuis longtemps des ermites chrétiens , qui dans les austérités de leurs déserts semblaient expier les délices d'Antioche. Jamais les riches campagnes de la Syrie, et le beau ciel qui la couronne, ne les faisaient descendre de leurs âpres solitudes. La calamité d'Antioche les attire ; ils paraissent au milieu de la ville , ils

* Ne est superflu. Plusieurs écrivains cependant mettent la négation après tant que et avant que. Mais il vaut mieux dire avec Boileau : « Avant que la raison leur eût donné des lois ; » avec Racine : « Avant que son destin s'explique par ma voix ;* avec J.-J. Rousseau : « Sparte était sobre avant quy Socrate eût loué la sobriété. »

assiègent les prisons , ils entourent le prétoire : ce sont les tribuns 1 du christianisme.

Un de ces solitaires, homme simple et sans lettres % rencontrant au milieu de la Tille les deux commissaires de l'empereur, les retint par leurs manteaux , et leur ordonna de descendre de cheval , puis il leur dit : « Allez, mes amis, portez « de ma part cet avis à l'empereur : Vous êtes homme, et vous « commandez à des hommes , qui sont l'image de Dieu. Craiu gnez la colère du Créateur, si vous détruisez son ouvrage, u Vous êtes si fort irrité qu'on ait abattu vos images; Dieu le « sera-t-il moins, si vous renversez les siennes? Vos statues de « bronze sont déjà refaites et rétablies sur leurs bases ; mais « quand vous aurez tué des hommes , comment réparer votre « faute? Les ressuscilerez-vous , quand ils seront morts? »

Quelques jours après , Chrysostome prit la parole pour célébrer la générosité chrétienne des solitaires , cl les espérances qu'elle donnait. Un nouveau coup venait de frapper Antioche. Un ordre de l'empereur enlevait à cette ville le titre de métropole de l'Orient, et fermait en même temps le cirque , les théâtres et les bains publics. Celte dernière tyrannie, que le climat et les habitudes orientales rendaient plus pénible , augmenta le desespoir des habitants. Beaucoup voulaient s'enfuir au désert; Chrysostome les retint par ses paroles. U peint avec énergie l'horreur dont il fut saisi lui-même en pénétrant au milieu du prétoire, pour y suivre ses frères, victimes de la rigueur des juges ; et de ce spectacle même il tire l'espérance que tant de maux vont enfin s'adoucir. Alors il fait entrevoir les approches de la fête de Pâques comme un temps de réconciliation pour le prince et pour le peuple.

Cependant le vénérable Flavien, après les fatigues d'un long voyage , était arrivé à Constantinople au palais de l'empereur. Admis en sa présence au milieu des courtisans, des chefs de la garde , il s'arrêta loin du prince , les yeux baissés et pleins de larmes , et exprimant par son silence la désolation d' Antioche.

* Allusion aux tribuns du peuple à Rome : leur office était de défendre les droits du peuple (des plébéien*). — * Sans connaissance de» lettres, sans culturc littéraire.

L'empereur, loi adressant la parole , rappela les faveurs qu'il

avait faites à cette ville, et se plaignit de l'ingratitude de ses ha* bitanls, de leurs insultes envers lui et envers la mémoire de l'impératrice Flaccile. Flavien, versant des larmes, retraça lui-même avec vivacité les bienfaits de Théodose, et l'égarement du peuple d'Anliochc , qu'il impute a la jalouse haine des esprits infernaux.

Puis revenant sur la colère même du prince , il lui dit ces paroles que rapporte et qu'avait inspirées Chrysostome : « On « a renversé tes statues ; mais tu peux t'en élever à toi-même « de plus glorieuses. Pardonne aux coupables j ils ne te dresse- « ront pas dans les places publiques des statues d'airain ou « d'or, parées de diamants; mais ils le consacreront dans leurs « cœurs un monument plus précieux, le souvenir de ta vertu* « Tu auras autant de statues vivantes qu'il y a d'hommes sur « la terre, et qu'il y en aura jusqu'à la fin du monde ; car non- « seulement nous, mais nos successeurs et leur postérité « connaîtront celte action si royale et si grande, et l'admire- « ront comme s'ils en avaient eux-mêmes profité. >»

« Mais afin que mes discours ne semblent pas une flat- « terie , je te rapporterai une ancienne parole qui montre que « les légions , les trésors et le nombre des sujets n'illustrent •< pas les princes autant que la philosophie et la clémence. Le « bienheureux Constantin , apprenant que l'une de ses statues « avait été défigurée à coups de pierres , comme toute la cour « l'exhortait à se venger et à punir l'outrage de son front royal, « passa légèrement la main sur son visage, et répondit en sou* « riant qu'il ne sentait aucune blessure. Couverts de confusion, « les courtisans se désistèrent de leurs sinistres avis ; et cette « parole est encore célébrée par tout le monde ; le temps ne l'a « pas fait vieillir, et n'a pas éteint la mémoire d'une telle vertu. « A combien de trophées n'cst-elle pas préférable? Ce prince a « relevé plusieurs villes et a vaincu beaucoup de barbares, mais u nous n'en avons point souvenir. Cette parole, au contraire, « est dans toutes les bouches. Ceux qui viennent après nous, et « ceux qui les suivent l'entendront, et il n'est personne quipuisse « l'écouter sans se récrier avec éloge , et sans faire mille voeux

« pour la mémoire du prince qui l'a dite. Que si cette parole est « glorieuse devant les hommes, combien n'aura-t-elle pas «t mérité de couronnes devant Dieu, qui est l'ami des hommes?

« Mais est-il besoin de rappeler Constantin et des exemples m étrangers , lorsque pour l'encourager il ne te faut que toi* ii même et tes propres actions? Souviens-toi de cet édit pro- « clamé dans tout l'empire , lorsqu'aux approches de la féte de « Pâques , annonçant aux criminels leur pardon , et aux pri- « sonniers leur délivrance, tu disais dans tes lettres , comme te si cet édit n'eût pas encore assez signalé ta clémence fi Que « n'ai-je aussi le pouvoir de ressusciter les morts f

« Souviens-toi maintenant de ces paroles. Voici le moment « de rappeler les morts à la vie. Blême avant que la sentence « fût portée, Anlioche est maintenant descendue près des portes « .de l'enfer ; retire-la de cet abîme. Il ne faut ni trésors , ni « temps , ni travail ; il suffît d'un seul mot , et tu ranimes une « ville ensevelie dans les ombres de la mort. Permets qu'elle u soit appelée désormais la ville de ta miséricorde..*

« Songe que tu délibères , non sur le sort d'une seule ville j u mais sur ta gloire, et sur le christianisme tout entier. Â cette « heure, les Juifs, les Grecs, le monde civilisé, les barbares, « ont appris nos malheurs ; ils te regardent , ils attendent quel « arrêt tu porteras sur nous. Si ta sentence est humaine et gé~ « néreuse , ils la célébreront , ils rendront gloire à Dieu , ils se « diront l'un a l'autre : 0 ciel ! qu'elle est grande la puissance « du christianisme ! Cet homme qui n'avait pas d'égal sur la n terre , qui pouvait tout perdre et tout détruire , elle l'a « dompté , elle l'a soumis , elle lui a donné une philosophie que « les hommes les plus obscurs n'auraient pas. Il est grand le « Dieu des chrétiens ! des hommes il sait faire des anges ; il les n élève au-dessus de la nature...

« Regarde combien il sera beau dans la postérité que l'on sait che qu'au milieu des périls d'un si grand peuple dévoué a la « vengeance et aux supplices, quand tous frissonnaient de ter- « reur , quand les chefs , les préfets , les juges étaient saisis de « crainte et n'osaient élever la voix pour les malheureux, un w vieillard s'est avancé avec le sacerdoce de Dieu , et par sa

« seole présence , par ses simples paroles a vaincu l'empereur ; « el qu'alors une grâce que l'empereur avait refusée à tous les «i grands de sa cour, il l'accorda aux prières d'un vieillard, par « respect pour les lois de Dieu. En effet, ô prince ! mes conci- « toyens n'ont pas cru te rendre un médiocre honneur en me u choisissant pour cette mission; car ils ont jugé (et ce juge- « ment fait ta gloire) que tu préférais la religion dans ses plus « faibles ministres à toute la puissance du trône. Mais je ne « viens pas seulement de leur part ; je viens au nom du souve- « rain des cieux pour dire à ton âme clémente et miséricordieuse « ces paroles de l'Évangile : Si vous remettez aux hommes « leurs offenses , Dieu vous remettra les vôtres. Souviens-toi « de ce jour où nous rendrons compte de nos actions, et songe « que , si tu as commis des fautes , tu peux les effacer toutes « par un pardon », sans combat, sans effort. Les autres envoyés « apportent de l'or, de l'argent et des offrandes semblables ; « moi, je m'approche de ta puissance avec le livre de notre « sainte loi dans les mains ; je te le présente au lieu de tous les « dons, et je le conjure d'imiter ton souverain maître, qui, « chaque jour offensé par nos fautes , ne se lasse pas de prodi- « guer ses bienfaits. Ne confonds pas nos espérances , ne détt mens pas nos promesses. Je veux que tu le saches : si tu « veux bien apaiser ta colère , si tu rends à notre ville ton an- <( cienne amitié, je m'en retournerai plein de confiance; mais « si tu as banni Antioche de ta pensée, je n'y retournerai pas , « je ne reverrai plus son territoire , je le renierai pour jamais , « je deviendrai citoyen d'une autre ville : je ne voudrais pas « d'une patrie pour laquelle toi, le plus humain et le plus « clément des hommes, lu serais devenu cruel et sans pitié \ » Celle éloquence persuasive toucha l'empereur. La douceur

1 Quoiqu'il soit certain que ceux dont le cœur sera resté fermé à Ta miséricorde n'obtiendront point miséricorde au jour de la rétribution (Matlh. VI. i5.), il n'est pas exact de dire qu'on peut, au moyen d'un acte isolé de clémence, acheter de Dieu le pardon de toutes ses fautes. L'Évangile enseigne autre chose. — * Ce dernier argument n'est pas aussi solide ni aussi touchant que les autres ; on ne le conçoit même pas très-bien. Si Théodose ne pardonne pas à Antioche, Flavien ne retournera pas dans cette ville. Qu'est-ce que cela fait? El il n'y retournera pas, parce qu'Antioche a encouru la haine d'un

de la loi nouvelle agissait sur cette âme violente et guerrière* « Qu'y a-t-il d'étonnant , dit-il , si nous autres hommes , nous « pardonnons i des hommes qui nous ont offensés , lorsque le « maître du monde, descendu sur la terre, fait esclave pour « nous , et mis en croix par ceux qu'il avait comblés de biens, « a prié son père pour ses bourreaux , en disant : Pardonne- « leur, mon père , car ils ne savent ce qu'ils font ! »

Et en même temps il pressa le vieillard de repartir, pour porter cette joie au peuple d'Antioche , à la fête de Pâques. Flavien se fit devancer par des courriers rapides; les fêtes remplacèrent dans Àntiochc le deuil public ; et suivant le génie de l'Orient , !e peuple parut aussi enthousiaste dans sa joie qu'il était naguère abattu dans sa douleur.

Chrysostome rassembla le peuple, pour lui redire les paroles de Flavien et de l'empereur.

Sans doute , il etst aisé de concevoir, pour l'espèce humaine , un état plus raisonnable et meilleur que ce despotisme arrêté seulement par d'éloquentes prières. A la pensée d'un tel abaissement et d'un tel secours, on s'indigne autant qu'on admire. Il faut même l'avouer, les luttes de la liberté mourante, à la voix de Démos thènes , ont bien un autre intérêt que cette résignation passive d'un peuple d'Asie , tremblant sous ses maîtres, et défendu par la tribune chrétienne. Mais si l'on se reporte au siècle de Théodose, aux mœurs cruelles de cette époque, si l'on revoit en pensée le massacre de Thessalonique 1 , ordonné par le même prince qui laissa vivre Anlioche , peut-on méconnaître le bienfait de celte religieuse éloquence ? Et même de nos jours, si l'on pense à l'état présent de ces villes d'Asie encore habitées par des Grecs, si l'on songe que ces massacres, ces exterminations , qu'interdisait le christianisme , y sont aujourd'hui le droit commun des barbares conseillés et recrutés par l'Europe , combien ne doit-on pas regretter qu'il n'y ait plus de Flavien et de Chrysostome , pour demander à la poli*

prince «Tailleur* clément. Qu'est-ce que cela veut dire? — * Théodose ( né en 346, mort en 3q5) fit massacrer 7,000 habitants de Thessalonique, à causa d'une révolte de peu d'importance. Ambroise, archevêque de Milan, reprocha publiquement à l'empereur sou crime, et lui imposa une longue pénitence.

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tique des rois l'amnistie d'Anlioche, pour arrêter au nom de t)ieu l'effusion du sang chrétien , pour apprendre l'Évangile à ceux qui le prêchent et qui l'ont oublié 1 ?

Chrysostome continua pendant dix années d'instruire le peuple qu'il avait défendu. Ses ouvrages sont le cours le plus cornplet de prédication morale que nous ait transmis l'antiquité chrétienne. Hormis quelques préjugés , ou quelques complaisances pour les préjugés du temps, on y voit partout un beau génie, une grande connaissance du cœur de l'homme, une charité vraiment évangélique. Ses discours ont encore un intérêt particulier pour nous autres modernes , curieux investigateurs du passé. La civilisation chrétienne d'Orient, cette époque sans analogie avec le moyen âge, et qui joignait à la naïveté du zèJe religieux un haut degré d'élégance sociale 2 , revit tout entière dans les pages éloquentes de Chrysostome.

Que faisait l'orateur, au milieu de cette Babylone chrétienne, enchantée plutôt que corrigée par ses paroles, dans ces églises où l'on applaudissait comme au théâtre , et d'où l'on sortait, avant la fin de la synaxe 3 , pour courir aux jeux du cirque? 11 cherchait surtout à faire naître la charité dans les cœurs ; il profitait des mœurs douces de ce peuple pour lui inspirer la pitié. 11 était l'apôtre de l'aumône. Nul moraliste, nul orateur de la chaire moderne n'a jamais égalé la vivacité persuasive et l'inépuisable abondance que Chrysostome portait dans cette exhortation. Jamais on n'a su mieux recommander à l'homme les misères de l'homme, mieux émouvoir le cœur, pour exciter à la bienfaisance et à la vertu. Déjà dans la société chrétienne, mille prétextes hypocrites glaçaient la charité 4, au nom même de la foi. Il faut voir comme le vertueux orateur s'élève audessus de ce christianisme pharisaïque, pour accueillir également toutes les souffrances.

1 Ce* réflexions sont belles, touchantes, bien rattachées au récit, qu'elle» diversifient heureusement. 11 y a de plus, ici, l'exemple d'une belle période et d'un style nombreux. — a L'auteur entend par là ce choix délicat, ce bon goût dans les moeurs et dans le langage, qui est un des fruits de la civilisation. — • Assemblée de chrétiens, pour prier, pour célébrer la cène. — 4 Figure heu* reuse, qui anime cette pensée ; On alléguait hypocritement les vérités de 1« foi) pour 80 dispenser d exercer la cbarito.

Un homme charitable , dit-il, est comme un port ouvert aux infortunés ; il doit tous les jours les accueillir. Le rivage reçoit également tous les naufragés, il les sauve de la tempête, bons ou méchants, quelles que soient leurs fautes ou leur péril. Vous devez faire de même pour ces naufragés de la fortune, qui , sur terre , sont battus par le malheur. Sans les juger avec rigueur, ni rechercher exactement leur vie, occupez-vous de soulager leur affliction. Pourquoi vous donner les soins d'une surveillance inutile? Dieu vous en décharge. II ne vous commande que la charité x . Il y a bien de la différence entre un juge et un chrétien qui fait l'aumône. L'aumône même n'a pris son nom que de la pitié qui nous l'inspire. C'est à quoi saint Paul nous invite quand il dit : « Ne vous lassez pas de faire du bien à •tout le monde. » Certes, si nous examinons avec tant de scrupule et de sévérité les personnes indignes de nos secours, nous n'en trouverons jamais assez qui les méritent ; mais si nous distribuons nos offrandes à tous, même aux indignes, nous verrons aussi venir à nous ceux qui les méritent le plus, comme l'éprouva jadis Abraham, qui, n'examinant pas avec un soin trop sévère quels hôtes se présentaient sur le seuil de sa lente, fut assez heureux pour y recevoir les anges mêmes du ciel.

« Imitons ce saint patriarche : ne faisons pas d'enquête 2 sur le malheur. La souffrance du pauvre suffit à elle seule pour lui donner droit à nos bienfaits. Lorsqu'un homme s'offre à nous avec la recommandation du malheur, ne demandons rien davantage. En l'assistant, c'est sa nature d'homme, et non le mérite de ses actions ou de sa foi que nous honorons; c'est sa misère et non sa vertu qui nous louche, afin d'attirer sur nousmêmes la miséricorde de Dieu. Car si nous voulons, au contraire, discuter rigoureusement les droits de ceux qui ont Dieu pour maître aussi bien que nous, il fera la même chose à notre

1 II ne faudrait pas abuser de ces maximes. La charité doit être circonspecte et attentive pour être vraiment charité. Des dons imprudents ont fait souvent plus de mal qu'un refus. — a Ce mot, emprunté à la langue judiciaire, formeici une allusion significative. De même, un peu plus haut (p. 67), les mois tribun* du chriitianisme. C'est une heureuse figure de style que celle qui, parle seul choix du mot, fait lever dans l'esprit du lecteur l'idée d'un ju- &emeut, d'un parallèle ou d'un contraste.

égard : si nous leur faisons rendre compte de leur vie, il nous demandera compte de la nôtre ; car l'Évangile a dit : Vous serez jugés comme vous aurez jugé les autres.

L'éloquent prêtre d'Antioche voulait passer sa vie au milieu de ce peuple ingénieux, où cent mille auditeurs admiraient ses paroles. Mais l'éclat de son génie avait attiré sur lui les regards de tout l'empire. Le siège patriarcal de Constantinople semblait la place designée pour le plus grand orateur du christianisme.

Cette dignité ne fut vacante qu'après la mort de Théodose , en 397, sous le règne de ses deux fils , qui s'étaient partagé le monde romain. Àrcadius, ou plutôt l'eunuque Eutrope, songea d'abord à Chrysostome; et ce fut la seule chose agréable au peuple qu'il eût faite pendant la durée de son pouvoir. Chrysostome, dont les humbles refus étaient à craindre, fut attiré dans une conférence, et remis presque de force à un serviteur du prince et à un général , qui le conduisirent à Constantinople.

Un concile d'évéques , assemblé dans celte ville , célébra son ordination ; mais tant d'honneurs ne firent que porter à l'excès la jalousie sacerdotale 1 . De nombreux compétiteurs avaient brigué. cette dignité par des sollicitations et des présents. Les évëques , qui ne pouvaient y parvenir, voulaient du moins qu'elle fût remplie par un choix moins éclatant.

La cour voluptueuse et corrompue redoutait un censeur. L'ambitieux Eutrope s'aperçut bientôt que le pieux évêque ne voudrait pas être sa créature. Le peuple seul, ce peuple, qui n'avait plus ni liberté ni gloire , qui voyait ses campagnes envahies par les barbares , se tournait avec une sorte d'idolâtrie vers cet homme dont la renommée remplissait tout l'Orient.

A Constantinople, Chrysostome retrouvait les vices de l'Asie, augmentés encore par la présence d'une cour efféminée. Le faible successeur de Théodosc n'avait de lui que le goût d'une vaine magnificence ; c'est dans les sermons du vertueux pontife que l'on retrouve la plus curieuse description de ce luxe oriental.

Arcadius ne paraissait en public qu'au milieu d'un cortège

« Un écrivain du 17 e siecte aurait dit la jalousie des prêtres.

de gardes revêtus d'habits magnifiques, portant des boucliers et des lances dorées. Il était sur un char attelé de mules blanches , et tout incrusté de lames d'or et de pierreries. Il portait de riches bracelets, des boucles d'oreilles du plus grand prix, un diadème orné de diamants : sa robe en était couverte, sa chaussure même était d'une singulière magnificence; et tout cet étalage faisait de loin l'admira lion de la foule repoussée parles soldats. Les salles, les escaliers, les cours du palais étaient sablés de poudre d'or. C'était là que se rendaient chaque jour les grands de l'empire, qui venaient ramperdevant quelque eunuque favori.

Ces jeux du cirque, si chers à la ville d'Antiochc, excitaient dans Constantinople encore plus d'engouement et de fureur. Les plus riches citoyens y perdaient souvent leur fortune; la foule y consumait son temps. Mais un spectacle plus séduisant encore, c'étaient des comédies ornées de danses et de chants, où de jeunes femmes paraissaient sur la scène à visage découvert. Constantinople était folle de ces spectacles , que les anciennes mœurs du paganisme n'auraient pas souflet ts.

Chrysoslome réprima d'abord la licence hypocrite des piètres , qui fréquentaient les tables sensuelles des grands cl convoitaient les richesses des veuves. 11 censurait amèrement tous ces vices. 11 attaquait la mollesse des grands, l'oisiveté du peuple; mais cet apostolat chrétien ne corrigeait pas le vice de l'empire. Pendant qu'Arcadius faisait des lois pour détruire quelques restes de l'ancien polythéisme, pendant que Chrysoslome envoyait des missions chez les peuples barbares, Alaric ravageait la Grèce , et Gainas, général golh attaché au service de l'empire, faisait trembler Arcadius, et le forçait d'exiler son ministre Eutrope.

Ce fut un grand jour que celui où l'insolent ministre, proscrit par son maître, poursuivi par le peuple, vint chercher un asile dans Sainte-Sophie , à l'abri de la chaire pontificale. Nous ne reproduirons pas le discours trop connu que prononça Chrysostome, pour apaiser la colère du peuple et défendre Je réfUgiè de l'église chrétienne ; mais on sent assez combien ces terribles disgrâces prêtaient d'autorité à l'éloquence chrétienne,

combien ces paroles : « Vanité des vanités , et tout n'est que vanité, » retentissaient avec force devant le favori déchu, tremblant au pied de la chaire qui le protégeait, et sauvé de la colère du peuple par la voix du pontife

Ces drames de l'église chrétienne attestaient la misère du pouvoir impérial, mais faisaient ressortir la grandeur et la puissance du culte. Peu de temps après, Chrysoslome fut envoyé auprès de Gainas , qui , plus animé que satisfait par la mort d'Eutrope , demandait les tétes des autres grands officiers de Pempire.

Telle était la dégradation de la cour de Byzance, que les victimes furent conduites au camp du barbare ; mais Chrysoslome les protégeait par ses paroles. Gainas, comme la plupart des Golhs , s'était avisé d'être arien , et il n'avait pris de celle religion que la haine contre le parti contraire. Il céda cependant; et Chrysoslome, de relour à Conslanlinople, prononça, devant le peuple, ces paroles qui donnent une idée singulière du règne d'Arcadius : « Je suis le père commun de tous, « et je dois penser non-seulement à ceux qui sont debout, mais « encore à ceux qui sont tombés; c'est pour cela que je me «c suis quelque temps éloigné de vous , faisant des voyages, « usant de conseils et de prières pour sauver de la mort les « principaux de l'empire. » Puis il se livrait à de pieuses réflexions sur la fragililé des grandeurs et le néant de la vie.

Un chef des Huns vainquit Gainas ; et Conslanlinople se trouva délivrée par le conflit des deux barbares. Elle reprit ses jeux du cirque et ses querelles religieuses ; car on s'occupait sans cesse de ce qu'on appelait la paix de l'Église, et fort peu du salut de l'empire. Quelques solitaires d'Égypte, chassés par Théophile, patriarche d'Alexandrie, intéressaient plus l'empereur et sa suite que ne le faisaient la Grèce et la Thrace, désolées par les barbares. Tout, dans cette cour, n'était qu'intrigue, hypocrisie, frivolité.

Une ligue se forma pour perdre Chrysoslome. On y comptait des prêtres jaloux, des courtisans, de riches matrones offensées

* Le discours pourEutrope a été presque tout entier traduit par Rollia daus son Traité de* £(*<i«t, 1. IV, chap. II.

par les censures de l'orateur, enfin l'impératrice Eudoxie et peut-être l'empereur. Un concile fut convoqué pour servir leur vengeance. Théophile, patriarche d'Alexandrie, le dominait par ses intrigues et sa haine furieuse. Plusieurs évoques, admirateurs du génie de Chrysoslomc, ne voulaient pas se séparer de sa cause , et refusaient d'assister au concile. Cependant , Chrysostome parlait dans les chaires de Constantinople avec une véhémence nouvelle. « Que puis-je craindre? disait-il; « serait-ce la mort? Mais vous savez que Dieu est ma vie et que « je gagnerais à mourir. Serait-ce l'exil ? Mais la terre, dans

• toute son étendue , est au Seigneur. Serait-ce la perte des

• biens ? Mais nous n'avons rien apporté dans ce monde , et « nous n'en remporterons rien. Ainsi toutes les terreurs du « monde sont méprisables à mes yeux, et je me ris de tous les « avantages que les autres hommes souhaitent avec passion. » Puis il ajoutait : «Mais vous savez, mes amis, la véritable cause « de ma perte ; c'est que je n'ai point tendu ma demeure de « riches tapisseries ; c'est que je n'ai point revêtu des habits «< d'or et de soie ; c'est que je n'ai point flatté la mollesse et la « sensualité de certaines gens. Il reste encore quelque chose « de la race de Jézabel, et la grâce combat encore pour Élie. « Uérodiadc demande encore une fois la tête de Jean, et c'est <c pour cela qu'elle danse. » Ces éloquentes invectives parurent désigner l'impératrice Eudoxie.

Les ennemis de Chrysostome, qui siégeaient au concile, s'armèrent de cette faute ou de cette calomnie , et après avoir solennellement prononcé la déposition du patriarche pour quelques prétendus griefs de discipline ecclésiastique, ils demandèrent à l'empereur de le bannir pour crime de lèsemajesté.

Chrysostome fut enlevé la nuit, et jeté sur un navire, au milieu des plaintes et des réclamations de tout le peuple ; car ce peuple, dans son abaissement, s'était attaché à ce grand homme comme à un défenseur. Il aimait sa vie austère et simple, ses censures égales pour les grands et pour les petits. En le perdant, il se sentait privé d'un appui, et se croyait tombé au-dessous même de son esclavage ordinaire. Les imaginations,

échauffées par ces regrets, fermentèrent avec l'ardeur superstitieuse de celte époque. Un tremblement de terre, qui fut ressenti dans Constant inople, parut un signe de la colère de Dieu.

Les ennemis de la cour, les mécontents , les orthodoxes , poussèrent des cris de douleur et d'effroi. Le faible Arcadius fut effrayé, et l'impératrice Eudoxie, troublée du tremblement de terre et de la haine du peuple, pressa vivement le retour de celui qu'elle avait fait bannir. On fît partir, pour le rappeler, plusieurs députations successives ; Rome menacée n'avait pas envoyé plus d'ambassadeurs à Coriolan. — Théophile et les évôques de son parti prirent la fuite. Le Bosphore se couvrit de vaisseaux qui s'avançaient pour recevoir Clirysostome. Des cierges allumés, des chants populaires célébraient son retour. En reparaissant, il refusa d'abord de reprendre les honneurs de l'épiscopat,et voulut s'arrêter dans un faubourg de Constat! tinopte. Mais l'enthousiasme du peuple, et ses murmures contre l'empereur et l'impératrice, forcèrent Chrysostome de remonter dans celte chaire que son génie rendait si puissante. Ses premières paroles furent une espèce d'allégorie sur son retour, comparé à la délivrance de Sara, tombée dans les mains de Pharaon. Mais, tout en accusant le patriarche d'Alexandrie et ses autres ennemis, il donnait un gage de paix à l'impératrice Eudoxie, qu'il nommait la mère des églises, la prolectrice des saints, et le soutien des pauvres.

Cette réconciliation toutefois était de difficile durée. Eudoxie ne pouvait oublier sa haine et sa défaite. Les courtisans, les dames du palais excitaient sa colère. On avait préparé, pour consoler l'orgueil de la princesse, une fête à demi profane; c'était la dédicace d'une statue d'argent, élevée en son honneur, sur la place publique, entre le sénat et l'église de Sainte- Sophie. Des chants, des danses célébraient cette espèce de consécration.

Chrysostome, dans une de ses homélies, blâma vivement ces jeux qu'il accusait d'idolâlric. Eudoxie , offensée, reprit toute sa colère. Chrysostome n'avait pas fait encore annuler les actes du concile qui l'avait condamné; il siégeait sans être absous. Cette irrégularité, défendue par un concile d'Anlioche, fut

une arme nouvelle pour ses ennemis. Dans celte espérance, les évéques de la Grèce et de l'Orient sont convoqués une seconde fois à Constantinople. Théophile, sans oser y reparaître, animait cette intrigue épiscopale.

Pendant que le nouveau concile délibérait , Chrysostome parlait dans Sainte-Sophie, et son éloquence balançait tout le pouvoir de ses ennemis. Quarante évéques s'étaient déclarés pour sa cause; les autres, plus nombreux, pressaient l'empereur de le bannir avant les fêtes de Pâques; car on craignait que, dans ce grand jour, il ne parût trop inviolable.

I^a veille de la féte, Chrysostome reçut Tordre de quitter son église ; mais on ne put lui enlever la confiance du peuple, qui, désertant alors les églises, alla tenir l'assemblée chrétienne dans Jes bains publics bâtis par Constantin. La cour, aussi cruelle que faible,, envoya des troupes de la garde gothique pour disperser cette foule. Le sang coula près de l'autel; et des femmes furent outragées par les soldats.

Enfin l'empereur prononça l'exil de Chrysostome. Il fut conduit d'abord à Nicée, et, de là, dans une petite ville d'Arménie, séjour affreux, entouré de peuplades barbares. Persécuté, sur la route, par des moines et par un évêque de Césaréc, il fut secouru par la veuve du ministre ttufin, mis à mort quelques années auparavant.

Du fond de son exil, il ne cessa d'être en intelligence avec les évéques qui avaient soutenu sa cause, et avec ceux qui se déclarèrent pour lui dans l'Occident. Il consolait ses amis de Constantinople; il écrivait à l'évèque de Rome pour invoquer sa communion. Des femmes riches venaient de Constantinople, sous mille déguisements, pour le consoler et le servir. Des évéques de toutes les parties de l'Occident lui faisaient passer des secours. On ne concevrait pas la vie singulière de ce temps, si on ne lisait les lettres que Chrysostome, exilé près du mont Taurus, envoyait sur tous les points du monde. L'Empire était dissous; mais la société chrétienne, plus puissante malgré tant de divisions, communiquait de toutes parts.

Cependant la cour d'Arcadius, qui persécutait les partisans de Chrysostome, sous le nom de Joannilcs, s'offensa du pou-

voir que cet illustre banni conservait dans l'Orient. On voulut le changer d'exil, et le reléguer dans un Heu plus lointain, sur les bords du Pont-Euxin. La brutalité des soldats qui le conduisirent aggrava ou peut-être ne fit qu'exécuter les ordres de la cour de Byzance. Forcé de faire de longues marches , tête nue, à l'ardeur du soleil , insulté par ses gardes , le vieillard, déjà consumé de veilles et d'austérités, n'acheva point ce pénible voyage. Il expira près de Comane, bourgade du Pont.