NÉRO

C’en est trop ; il faut (jue sa ruine Me délivre à jamais des fureurs d’Agrippine ;

Tant qu’il respirera, je ne vis qu’à demi.

Elle m’a fatigué de ce nom ennemi.

Et je ne prétends pas que sa coupable audace Une seconde fois lui promette ma place.

BURRHUS

Elle va donc bientôt pleurer BritannicusV

NÉRON

Avant la lin du jour je ne le craindrai plusC

BURRHUS

Et qui de ce dessein vous inspire l’envie V

Ma gloire , mon amour , ma sûreté , ma vie.

BURRHUS

Non , quoi que vous disiez , cet horrible dessein Ne fut jamais , seigneur, conçu dans votre sein.

NÉRON

* Burrhus !

BURRHUS

Üe votre bouche , oh ciel ! puis-je l’apprendre?

Vous-même sans frémir avez-vous pu l’entendre?

Songez- vous dans quel sang vous allez vous baigner?

Néron dans tous les cœurs est-il las de régner?

Que dira-t-on de vous? Quelle est votre pensée?

NÉRON

Quoi î toujours enchaîné de ma gloire passée.

J’aurai devant les yeux je ne sais quel amour

1. « Parler ainsi à Burrhus, c’est montrer tout Néron. Il n’y a qu’un scélérat couronné qui puisse, sans rougir, se montrer tel qu’il est devant un honnête homme : c’est une preuve qu’il a tout surmonté, même la conscience. Les autres scélérats se démasquent devant des confidents dignes d’eux : il n’y a que Néron qui puisse se démasquer

devant Burrhus. Cet exemple est unique au théâtre, et c’est un trait de génie Cette

confidence sans nécessité, et faite pour ainsi dire d’abondance de cœur, serait ailleurs un grand défaut; ici, c’est le coup de pinceau d’un grand maître. « Laharpe.

SCÈNES DE BRITANNICUS

Que le hasard nous donne et nous ôte en un jour ? Soumis à tous leurs vœux , à mes désirs contraire, Suis-je leur empereur seulement pour leur plaire ?

BURRHUS

Et ne suffit-il pas, seigneur , à vos souhaits Que le bonheur public soit un de vos bienfaits?

C’est à vous à choisir : vous êtes encor maître.

Vertueux jusqu’ici , vous pouvez toujours l’étre;

Le chemin est tracé , rien ne vous retient plus :

Vous n’avez qu’à marcher de vertus en vertus.

Mais si de vos flatteurs vous suivez la maxime,

Il vous faudra, seigneur , courir de crime en crime. Soutenir vos rigueurs par d’autres cruautés.

Et laver dans le sang vos bras ensanglantés.

Britannicus mourant excitera le zèle

De ses amis , tout prêts à prendre sa querelle.

Ces vengeurs trouveront de nouveaux défenseurs,

QuiC même après leur mort , auront des successeurs: Vous allumez un feu qui ne pourra s’éteindre.

Craint de tout l’univers , il vous faudra tout craindre. Toujours punir, toujours trembler dans vos projets,

Et pour vos ennemis compter tous vos sujets.

Ah ! de vos premiers ans l’heureuse expérience Vous fait-elle, seigneur , haïr votre innocence? Songez-vous au bonheur qui les a signalés?

Dans quel repos, oh ciel! les avez-vous coulés!

Quel plaisir de penser et de dire en vous-même :

(( Partout en ce moment on me bénit , on m’aime ;

On ne voit point le peuple à mon 'nom s’alarmer ;

Le ciel dans tous leurs pleurs ne m’entend point nommer Leur sombre inimitié ne fuit point mon visage ;

Je vois voler partout les cœurs à mon passage ! »

Tels étaient vos plaisirs. Quel changement, ô dieux !

Le sang le plus abject vous était précieux :

Un jour, il rn’en souvient , le sénat équitable Vous pressait de souscrire à la mort d’un coupable : Vous résistiez, seigneur, à leur sévérité;

Votre cœur s’accusait de trop de cruauté ;

. Voyez page 418, note J.

SCÈNES DE DIUTANNICUS.

Et, plaignant les niallieuis attachés à l’empire,

Je voudrais , disiez-vous , ne savoir pas écrire.

Non ; ou vous me croirez , ou bien de ce malheur Ma mort m’épargnera la vue et la douleur :

On ne me verra point survivre à votre gloire,

Si vous allez commettre une action si noire.

( se jetant aux pieds de Néron )

Me voilà prêt, seigneur; avant que de partir.

Faites percer ce cœur qui n’y peut consentir;

Appelez les cruels qui vous l’ont inspirée :

Qu’ils viennent essayer leur main mal assurée. . . .

Mais je vois que mes pleurs touchent mon em])ereur :

Je vois que sa vertu frémit de leur fureur.

Ne perdez point de temps , nommez-moi les perfides Qui vous osent donner ces conseils parricides;

Appelez votre frère , oubliez dans ses bras. . . .

NÉRON

Ah ! que demandez-vous!^

BURRHUS

Non , il ne vous hait pas.

Seigneur; on le trahit: je sais son innocence ;

Je vous réponds pour lui de son obéissance.

J’y cours. Je vais presser un entretien si doux.

NÉRON

Dans mon appartement qu’il m’attende avec vous^

1. « Burrhus est le modèle de la conduite que peut tenir un homme vertueux placé parles circonstances auprès d’un mauvais prince et dans une cour dépravée. Il est entouré de passions, d’intérêts, de vices, et les combat de tous cotés. Il ne prononce pas une seule sentence sur la vertu, non plus que Néron sur le crime ; mais il représente l’une dans toute sa pureté, comme Néron représente l’autre dans toute son horreur. Il résiste à l’ambition inquiète d’Agrippine et à la perversité de son maître, et dit la vérité à tous les deux, mais sans ostentation, sans bravade, avec une fermeté noble et modeste, ne cherchant 'point à offenser et ne craignant point de déplaire. Il parle à l’un comme à son empereur, à l’autre comme à la mère de César. Il remplit tous ses devoirs et observe toutes les bienséances. Mais lorsque son coupable élève ose lui découvrir un projet horrible, alors cet homme si calme devient tout de feu: sa tranquillité le rendait grand, son indignation le rend sublime. L’éloquence est dans sa bouche ce que la vertu est dans son âme, sans faste, sans effort, mais toute pleine de cette chaleur qui pénètre, de cette vérité qui terrasse, de cette véhémence qui entraîne. Il émeut jusqu’à Néron même, et sort plein d’espérance et de joie, pour aller consommer près de Britannicus une réconciliation qu’il croit sûre. » Laharpe.

SCÈNES DE BRITANNICUS