Fénelon, archevêque de Cambrai

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secret était continuel. Il était sans cesse consulté sur grandes et sur petites choses publiques , politiques , domestiques ; leur conscience de plus était entre ses mains, le prince ne l’ignorait pas; et je me suis toujours persuadé , sans néanmoins aucune notion autre qufe présomption , que te prince même le consultait par eux et que c’était par eux que s’entretenait cette amitié, cette estime, cette confiance pour lui si haute et si connue ; il pouvait donc compter , et il comptait sûrement aussi parler et entendre tous les trois, quand il parlait ou écoutait l’un d’eux. Sa confiance néanmoins avait des degrés entre les deux beaux-frères : s’il l’avait avec abandon pour quelqu’un , c’était certainement pour le duc de Beauvilliers. Toutefois il y avait des choses où le duc n’entamait pas son sentiment, par exemple beailUoup de celles de la cour de Rome , d’autres qui regardaient le duc de Noailles , quelques autres de goût et d’affection : c’est ce que j’ai vu de mes yeux et ouï de mes oreilles.

Je ne tenais à lui que par xM. de Beauvilliers , et je ne crois pas faire un acte d’humilité de dire que, en tous sens et en tous genres, j’étais sans aucune proportion avec lui. Néanmoins il a souvent concerté avec moi pour faire , ou sonder , ou parler , ou inspirer, approcher, écarter de ce prince par moi; il a souvent pris ses mesures sur ce que je lui disais; et plus d’une fois , lui rendant compte de mes tetc-à-tête avec le prince , il m’a fait répéter de surprise des choses sur lesquelles il m’avouait que le prince ne s’était jamais tant ouvert avec lui , et d’autres qu’il ne lui avait jamais dites. Il est vrai que celles-là ont été rares , mais elles ont été , et ont été plus d’une fois. Ce n’est pas assurément que ce prince eût en moi plus de confiance. J’en serais si honteux et pour lui et pour moi , que , s’il avait été capable d’une si lourde faute , je me garderais bien de la laisser sentir ; mais je m’étends sur ce détail qui n’a pu être aperçu que de moi, pour rendre témoignage à cette vérité : que la confiance la plus entière de ce prince et la plus fondée sur tout ce qui la peut établir et la rendre toujours durable , n’alla jamais jusqu’à l’abandon et à une transformation qui devient souvent le plus grand malheur des rois, des cours, des peuples et des Etats mêmes.

Le discernement de ce prince n’était donc point asservi ; mais , eomme l’abeille, il recueillait la plus parfaite substance des plus belles et des meilleures fleurs. Il tâchait de connaître les hommes, de tirer d’eux les instructions et les lumières qu’il en pouvait espérer.

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11 conférait quelquefois , mais rarement avec quelques-uns, mais à la passade, sur des matières particulières; plus rarement en secret, tsur des éclaircissements qu’il jugeait nécessaires , mais sans retour et sans habitude. Je n’ai point su, et cela ne m’aurait point échappé, qu’il travaillât habituellement avec personne qu’avec les ministres, et le duc de Cbevreuse l’était , et avec les prélats dont j’ai parlé sur l’affaire du cardinal de Noailles. Hors ce nombre , j’étais le seul qui eût ses derrières libres et fréquents, soit de sa part, soit de la mienne *. Là , il découvrait son âme et pour le présent et pour l’avenir, avec confiance et toutefois avec sagesse, avec retenue, avec discrétion. Il se laissait aller sur les plans qu’il croyait nécessaires , il se livrait sur les choses générales, il ?>e retenait sur les particulières; mais comme il voulait sur cela même tirer de moi tout ce qui pouvait lui servir, je lui donnai adroitement lieu à des échappées, et souvent avec succès, par la confiance qu’il avait j)rise en moi de plus en plus , et que je devais toute au duc de Beauvilliers , et en sous-ordre au duc de Cbevreuse , à qui je ne rendais pas le même compte qu’à son beau-frère , mais à qui je ne laissais pas de m’ouvrir fort souvent, comme lui à moi.

Un volume ne décrirait pas suffisamment ces divers tête-à-tête entre ce prince et moi. Quel amour pour le’ bien ! quel dépouillement de soi-même! quelles recherches! quels fruits! quelle pureté d’objets , oserai-je le dire , quel reflet de la Divinité dans cette âme candide, simple, forte, qui, autant qu’il est donné ici-bas, en avait conservé l’image ! On y sentait briller les traits d’une éducation également laborieuse et industrieuse, également savante , sage, chrétienne, et les réflexions d’un disciple lumineux, qui était né pour le commandement. Là s’éclipsaient les scrupules qui le dominaient en public. II voulait savoir à qui il avait et à qui il aurait affaire ; il mettait au jeu le premier pour profiter d’un tête-à-tête sans fard et sans intérêt. Mais que le lête-à-têle avait de vaste , et que les charmes qui s’y trouvaient étaient agités par la variété où le prince s’espaçait par art, et jiar entraînement de curiosité, et par la soif de savoir ! de l’un à l’autre il promenait son homme sur tant de matières , sur tant de choses , de gens et de faits , que qui n’aurait pas eu à la main de quoi le satisfaire en serait sorti bien mal content de soi et ne l’aurait pas laissé satisfait. La préparation était également imprévue et impossible. C’était dans ces

1. Invité à des entretiens secrets, que j’étais libre aussi de demander.

2. Vaste employé comme substantif, ce qui est contre l’usage.

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impromptus que le prince cherchait à puiser des vérités qui ne pouvaient ainsi rien emprunter d’ailleurs, et à éprouver, sur des connaissances ainsi variées , quel fonds il pouvait faire en ce genre sur le choix qu’il avait fait.

De cette façon , son homme , qui avait compté ordinairement sur une matière à traiteV avec lui pour un quart d’heure, pour une demi-heure , y passait deux heures et plus , suivant que le temps laissait plus ou moins de liberté au prince. Il le ramenait toujours à la matière qu’il avait destinée à traiter en principal , mais à travers les parenthèses qu’il présentait , et qu’il maniait en maître , et dont quelques-unes étaient assez souvent son principal objet. Là nul verbiage, nul compliment, nulle louange, nulle cheville, aucune préface, aucun conte, pas la plus légère plaisanterie; tout objet, tout dessein, tout serré, substantiel, au fait, au but , rien sans raison , sans cause , rien par amusement et par plaisir; c’était là que la charité générale l’emportait sur la charité particulière , et que ce qui était sur le compte de chacun se discutait exactement; c’était là que les plans, les arrangements, les changements, les choix se formaient, se mûrissaient, se découvraient, souvent tout mâchés, sans le paraître, avec le duc de Beauvilliers , quelquefois avec lui et le duc de Chevreuse, qui néanmoins étaient tous deux ensemble très rarement avec lui. Quelquefois encore il y avait de la réserve pour tous les deux ou pour l’un ou l’autre , quoique rare pour M. de Beauvilliers; mais en tout et partout un inviolable secret dans toute sa profondeur.

Avec tant et de si grandes parties , ce prince si admirable ne laissait pas de laisser voir un recoin d’homme , c’est-à-dire quelques défauts, et quelquefois même peu décents; et c’est ce que, avec tant de solide et de grand, on avait peine à comprendre, parce qu’on ne voulait pas se souvenir qu’il n’avait été que vices et que défauts , ni réfléchir sur le prodigieux changement, et ce qu’il avait dû coûter, qui en avait fait un prince déjà si proche de toute perfection, qu’on s’étonnait, en le voyant de près, qu’il ne l’eût pas encore atteinte jusqu’à son comble. J’ai touché ailleurs quelques-uns de ses légers défauts , qui , malgré son âge , étaient encore des enfances , qui se corrigeaient assez tous les jours pour faire sainement augurer que bientôt elles disparaîtraient toutes. Un plus important , et que la réflexion et l’expérience auraient sûrement guéri, c’est qu’il était quelquefois des personnes, mais rarement, pour qui l’estime et l’amitié de goût, même assez familière, ne

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marchaient pas de compagnie. Ses scrupules, ses malaises, ses petitesses de dévotion diminuaient tous les jours, et tous les jours il croissait en quelque chose; surtout il était bien guéri de l’opinion de préférer pour les choix la piété à tout autre talent, c’est-à-dire de faire un ministre, un ambassadeur, un général, plus par rapport à sa piété qu’à sa capacité et à son expérience; il l’était encore sur le crédit à donner à la piété, persuadé’ qu’il était enfin que de fort honnêtes gens, et propres à beaucoup de choses, le peuvent être sans dévotion, et doivent cependant être mis en œuvre, et persuadé encore du danger de faire des hypocrites

Cette grande et sublime maxime : que les rois sont faits pour les peuples et non les peuples pour les rois ni * aux rois, était si avant imprimée en son âme, qu’elle lui avait rendu le luxe et la guerre odieux. C’est ce qui le faisait s’expliquer quelquefois trop vivement sur la dernière, emporté par une vérité trop dure pour les oreilles du inonde^, qui a fait quelquefois dire sinistrement qu’il n’aimait pas la guerre. Sa justice était munie de ce bandeau impénétrable qui en fait toute la sûreté ; il se donnait la peine d’étudier les affaires qui se présentaient à juger devant le roi, au conseil des finances et des dépêches ; et si elles étaient grandes, il y travaillait avec les gens du métier, dont il puisait des connaissances, sans se rendre esclave de leurs opinions. Il communiait au moins tous les quinze jours avec un recueillement et un abaissement qui frappait, toujours en collier de l’ordre et en rabbat et manteau court. Il voyait son confesseur jésuite une ou deux fois la semaine, et quelquefois fort longtemps, ce qu’il abrégea beaucoup dans la suite, quoiqu’il approchât plus souvent de la communion.

Sa conversation était aimable, tant qu’il pouvait solide, et par goût; toujours mesurée à ceux avec qui il parlait. Il se délassait volontiers à la promenade ; c’était là oû ^ il causait le plus. S’il s’y trouvait quelqu’un avec qui il pût parler de science, c’était son plaisir, mais plaisir modeste, et seulement pour s’amuser et s’instruire en dissertant quelque peu, et en écoutant davantage; mais