LE CYGNE

Dans toute société, soit des animaux, soit des hommes, la violence fit les tyrans; la douce autorité fait les rois. Le lion et le tigre sur la terre, l'aigle et le vautour dans les airs, ne régnent que par la guerre , ne dominent que par l'abus de la force et par la cruauté, au lieu que le cygne règne sur les eaux à tous les litres qui fondent un empire de paix, la grandeur, la majesté, la douceur; avec des puissances^ des forces, du courage, et la volonté de n'en pas abuser et de ne les employer que pour la défense , il sait combattre et vaincre sans jamais attaquer: roi paisible des oiseaux d'eau, il brave les tyrans de l'air; il attend l'aigle sans le provoquer, sans le craindre; il repousse ses assauts en oppossant à ses armes la résistance de ses plumes et les coups précipités d'une aile vigoureuse qui lui sert d'égide ; et souvent la victoire couronne ses efforts. Au reste, il n'a que ce fier ennemi; tous les autres oiseaux de guerre le respectent, et il est en pais avec toute la nature: il vit en ami plutôt qu'en roi au milieu des nombreuses peuplades des oiseaux aquatiques, qui toutes semblent se ranger sous sa loi ; il n'est que le chef, le premier habitant d'une république tranquille, olx les citoyens n'ont rien à craindre d'un maître qui ne demande qu'autant qu'il leur accorde, et ne veut que calme et que liberté.

Les grâces de la figure, la beauté de la forme ^ répondent dans le cygne à la douceur du naturel ; il plaît à tous les yeux ; il décore, embellit tous les lieux qu'il fréquente; on l'aime, on,

l'cipplaudit , on radinirc. Nulle espèce ne le mérite mieux: la nattiie en elfot n'a l'épandu sur aucune autant de ces grâces nobles et douces qui nous rappellent l'idée de ses plus charmants ouvrages j coupe de corps élégante, formes arrondies, gracieux contours, blancheur éclatante et pure, mouvements flexibles et ressentis, attitudes tantôt animées, tantôt laissées dans un mol abandon

A sa noble aisance, à la facilité, la liberté de ses mouvements sur l'eau , on doit le reconnaître non-seulement comme le premier des navigateurs ailés , mais comme le plus beau modèle que la nature nous ait offert pour l'art de la navigation. Son cou élevé et sa poitrine relevée et arrondie semblent en effet figurer la proue du navire fendant l'onde j son large estomac en représente la carène ; son corps penché en avant pour cingler se redresse à l'arrière et se relève en poupe 5 la queue est un vrai gouvernail; les pieds sont de larges rames; et ses grandes ailes demiouvertes au vent et doucement enflées sont les voiles qui poussent le vaisseau vivant , navire et pilote à la fois.

Fier de sa noblesse, jaloux de sa beauté, le cygne semble faire parade de tous ses avantages; il a l'air de chercher à recueillir des suffrages, à captiver les regards; et il les captive en effet, soit que 5 voguant en troupe, on voie de loin, au milieu des grandes eaux, cingler la flotte ailée', soit que s'en détachant et s'approchant du rivage aux signaux qui l'appellent, il vienne se faire admirer de plus près en étalant ses beautés, et développant ses grâces par mille mouvements doux, ondulants et suaves.

■') Il y a peu d'exemples aussi beaux de la figure grammaticale qu'on appelle a?iacoluthe ou conslruclion interrompue. Ce terme n'a pas besoin de définition ; quant à la chose elle-niènie, elle a besoin , pour se justifier , d'ajouter une grâce au discours. Il est à remarquer qu'elle ne fausse pas le rapport des mois , mais qu'elle abandonne une proposition commencée , pour en entamer une seconde, qui se lie à la première par les idées et non par les mots. Celte figure, ou celle licence, était commune autrefois: elle l'est moins aujourd'hui.

« Qui demanderait à tous les hommes où ils vont , ils répondraient tous qu'ils « vont à la mort ou à l'éternité." Nicole.

1 Quoi! déjà de Titus épouse en espérance,

a Ce rang entre elle et vous met-il tant de distance?'' Racine.

» Ne sait- il pas qu'en toute langue mettez un cai' mal à propos , il n'y a point « de raisonnement qui ne devienne absurde?" JSuilcau.

Ce dernier exemple rappelle ce passage d'une improvisation de Mirabeau: « Yotezi donc ce subside extraordinaire, qui puissc-t-il être suffisant.'"

Aus avantages de la nature , le cygne réunit ceux de la liberté j il n'est pas du nombre de ces esclaves que nous puissions contraindre ou renfermer: libre sur nos eaux, il n'y séjourne, ne s'établit qu'en y jouissant d'assez d'indépendance pour exclure tout sentiment de servitude et de captivité j\ il veut à son gré parcourir les eaux , débarquer au rivage , s'éloigner au large , ou venir, longeant la rive, s'abriter sous les bords, se cacher dans les joncs , s'enfoncer dans les anses les plus écartées : puis , quittant sa solitude , revenir à la société , et jouir du plaisir qu'il paraît prendre et goûter en s'approchant de l'homme, pourvu qu'il trouve en nous ses hôtes et ses amis, et non ses maîtres et ses tyrans.

^ Chez nos ancêtres, trop simples ou trop sages pour remplir leurs jardins des beautés froides de l'art , en place des beautés vives de la nature , les cygnes étaient en possession de faire l'ornement de toutes Tes pièces d'eau j ils animaient, égayaient les tristes fossés des châteaux ; ils décoraient la plupart des rivières , et même celle de la capitale.

Les anciens ne s'étaient pas contentés de faire du cygne un chantre merveilleux -, seul entre tous les êtres qui frémissent à l'aspect de leur destruction , il chantait encore au moment de son agonie , et préludait par des sons harmonieux à son dernier soupir. C'était, disaient- ils, près d'expirer, et faisant à la vie un adieu triste et tendre , que le cygne rendait ces accents si doux et si touchants^ et qui, pareils à un léger et douloureux murmure, d'une vois basse , plaintive et lugubre^ formaient son chant funèbre. On entendait ce chant lorsque, au lever de l'aurore , les vents et les flots étaient calmés j on avait même vu des cygnes expirant en musique et chantant leurs hymnes funéraires. Nulle fiction en histoire naturelle, nulle fable chez les anciens, n'a été plus célébrée, plus répétée, plus accréditée*, elle s'était emparée de l'imagination vive et sensible des Grecs: poètes, orateurs, philosophes même , l'ont adoptée comme une vérité trop agréable pour vouloir en douter. Il faut bien leur pardonner leurs fables j elles étaient aimables et touchantes ; elles valaient bien de tristes , d'arides vérités ; c'étaient de doux emblèmes pour les âmes sensibles. Les cygnes , sans doute , ne chantent point leur mort j mais toujours , en parlant du dernier essor et dus der-

nicrs clans d'un beau génie pr(ît à s'éteindre, on rappellera avec scniimcnt celle expression touchanle : cest le chant du cjgne!

Le mûme.