Chrestomathie française; ou, Choix de morceaux tirés des meilleurs écrivains français. Ouvrage destiné à servir d'application méthodique et progressive à un cours régulier de langue française

N faisant précéder ce volume d'un Discours sur la littérature , mon seul dessein était de dresser un inventaire succinct de nos richesses littéraires ; simple annaliste , je ne voulais que nommer des auteurs , citer des ouvrages , et répéter en peu de mots le jugement des maîtres. Dans l'exécution , je franchis ma première idée ; je munis à mon sujet plus que je ne me Tétais proposé , je jugeai davantage , et mêlai plus de raisonnement à l'indication des faits ; enfin , je ne vis pas sans inquiétude qu'ayant voulu me tenir dans la chronique j'avais un pied dans l'histoire , placé entre un but que j'avais dépassé , et un autre but qu'il me paraissait si difficile d'atteindre.

Il fallait , dans une nouvelle édition , ou rentrer discrètement dans mes premières limites , ou les dépasser à bon escient , et tenter l'histoire littéraire. Le premier n'était guère faisable ; mais , d'une autre part, enfermer toute l'histoire littéraire de la France dans le peu d'espace qui m'était accordé , c'était à faire à quelqu'un de ces esprits qui « abrègent tout parce qu ils voient tout.'' Ce qu'on est convenu d'appeler dans un sens spécial littérature est une chose qui touche à toutes choses. Les autres disciplines ont une étendue mieux déterminée. Le domaine de la littérature , distinct de celui de la science et de l'érudition pures , embrasse

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un ensemble de productions qui forme , si Ton peut s'exprimer ainsi , la couche la plus extérieure des trésors de la pensée et du savoir ; écrits qui aboutissent à tous les autres , ou qui en dérivent , et en livrent les résultats élaborés et généralisés à un public plus étendu que le public spécial du savant et de l'érudit. Touchant par ses extrémités à la philosophie , à la science et à l'érudition , la littérature déploie dans cet intervalle son domaine un peu indécis , comme une vallée se développe et se courbe entre différents sommets , sans qu'on puisse dire exactement à quelle hauteur elle se termine. Outre ces rapports nécessaires avec le savoir , elle en a d'aussi directs et de plus importants avec la vie , dont elle est l'écho , dont elle représente ou dénonce les idées. Elle est , par excellence , « l'expression de la société," c'est- à -dire tout à la fois du gouvernement , de la religion , des mœurs et des événements ; expression précieuse surtout dans ce qu'elle a d'involontaire *. De plus , tous les éléments divers qu'elle s'approprie , elle les marque d'un sceau qui lui est propre ; le vrai , le bon et l'utile revêtent , sous sa main , la forme du beau ; et les productions dont elle se compose , relevant de la raison comme toutes les autres , subissent encore le jugement du goût.

Que de connaissances , quelle étendue de regard , que d'excursions dans toutes les régions du monde intellectuel , ne suppose donc pas l'histoire littéraire ! Ta-

!) Encore faudrait- il bien s'enlcndrc sur le sens de ces mots ; la littérature exprime surtout les niées de la société et ses impressions. En particulier, la poésie d'un siècle nous enseigne moins ce qu'il a, que ce qui lui manque et ce qu'il aime. C'est une médaille vivante où les vides creusés dans le coin se traduisent en saillies sur le bronze ou sur Tor.

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!>lcau des derniers résultais du mouvement social , expression à la fois idéale et vivante de ce qu'il y eut de plus intime dans la vie d'un peuple , il n'y a , dans cette vie dont elle émane , point de fait qu'elle puisse ignorer , point de sphère où elle n'ait plus d'un regard à jeter. Dans chaque production littéraire , il y a , outre la forme , le fond à juger ; deux choses trop organiquement unies pour qu'on puisse , en jugeant la première , se taire sur la seconde ; l'examen de la forme est frivole et vain sans l'examen du fond ; et celuici nous conduit bien souvent , non pas au bord seulement , mais au centre même des questions scientifiques et sociales. De plus , le développement de la science a créé pour l'histoire littéraire deux nécessités qui semblent se contredire : l'une de tout diviser pour tout connaître , l'autre de tout réunir pour tout comprendre. La vaste extension de chaque science la divise en plusieurs sciences , et réduit la plupart des savants à la monographie ; mais, aussi, en s'étendant les unes vers les autres, les différentes connaissances humaines aspirent à nen faire qu'une seule. Rendre hommage ou faire droit à ces deux tendances , n'est pas moins un devoir pour 1 historien de la littérature que pour l'historien politique. Ses tableaux manqueraient à la fois de vie et de vérité s'il sacrifiait à la vue de l'ensemble la peinture des individualités. Quoi qu'on ait pu dire , tout ce qu'il y a eu dans le monde de manifestations individuelles , tout ce que les faits généraux ont laissé subsister d'indépendant et d'isolé dans la créature humaine , c'est encore de l'histoire. Là se reconnaît plus spécialement le cachet de la Providence et la part de la

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liberté humaine. Le large torrent de l'esprit général ne peut entraîner absolument, ne peut noyer l'élément individuel. Il compte dans 1 histoire du monde ; et l'historien des lettres , aussi bien que celui des nations , doit montrer comment l'élément de la nécessité et celui de la liberté se pénètrent mutuellement , et comment chacun d'eux se fait sa part , cfui se prend nécessairement sur celle de Vautre. De là , indépendamment de plusieurs autres motifs , 1 obligation de traiter avec détail de chaque auteur et de chaque ouvrage important , et de considérer leur histoire comme un tout dans un tout plus vaste. L'histoire littéraire ne doit pas être sans doute une suite de portraits , mais un tableau où toutes les figures sont des portraits.

Quoique j'aie , en passant au delà de ma première intention , essayé de jeter le ciment de quelques idées générales entre des notices dont l'ordre chronologique était l'unique lien , je suis bien loin d'avoir satisfait aux conditions essentielles d'une histoire littéraire , et à mes propres exigences. On ne sentira que trop , en parcourant cette Revue , l'inconvénient de l'avoir commencée dans un dessein , et de l'avoir reprise et achevée dans un autre. Il s'en faut même beaucoup que les caractéristiques dont elle est principalement composée soient , sous aucun rapport , telles que je les aurais voulues. Quelques unes sont développées par les notices répandues dans les deux premiers volumes de ce recueil. Du reste , mon dessein primitif n'embrassait que les deux derniers siècles ; et c'est là principalement ce qu'il faut chercher dans cette Revue.