IMPROVISATION DE CORINNE DANS LA CAMPAGNE DE NAPLES

"La nature , la poésie et l'histoire rivalisent ici de grandeur; ici l'on peut embrasser d'un coup-d'œil tous les temps et tous les prodiges.

"J'aperçois le lac d'Averne, volcan éteint, dont les ondes inspiraient jadis la terreur 5 l'Achéron , le Phlégéton , qu'une flamme

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soutnrrainc fait bouillonner, sont les fleuves de cet enfer visité par Enée.

u Le feu , cette vie dévorante qui crée le inonde et le consume, épouvantait d'autant plus cjue ses lois étaient moins connues. La nature jadis ne révélait ses secrets qu'à la poésie.

"La ville de Cuines, l'antre de la Sibylle, le temple d'Apollon étaient sur cette hauteur. Voici le temple où fut cueilli le rameau d'or. La terre de l'Enéide vous entoure \ et les fictions consacrées par le génie sont devenues des souvenirs dont on cherche encore les traces.

"Un triton a plongé dans ses flots le ïroyen téméraire qui osa défier les divinités de la mer par ses chants * ; ces rochers creux et sonores sont tels que Virgile les a décrits. L'imagination est fidèle, quand elle est toute-puissante. Le génie de l'homme est créateur quand il sent la nature, imitateur quand il croit l'inventer.

"Au milieu de ces masses terribles, vieux témoins de la création , l'on voit une montagne nouvelle que le volcan a fait naître. Ici la terre est orageuse comme la mer, et ne rentre pas, comme elle, paisiblement dans ses bornes. Le lourd élément, soulevé par les tremblements de l'abyme , creuse les vallées, élève des monts, et ses vagues pétrifiées attestent les tempêtes qui déchirent son sein.

"Si vous frappez sur ce sol, la voûte souterraine retentit. On dirait que le monde habité n'est plus qu'une surface prête à s'entr'ouvrir. La campagne de Naples est l'image des passions humaines: sulfureuse et féconde^ ses dangers et ses plaisirs semblent naître de ces volcans enflammés qui donnent à l'air tant de charmes, et font gronder la foudre sous nos pas.

"Pline étudiait la nature pour mieux admirer l'Italie ; il vantait son pays comme la plus belle des contrées , quand il ne pouvait plus l'honorer à d'autres litres. Cherchant la science , comme un guerrier les conquêtes, il partit de ce promontoire même pour observer le Vésuve à travers les flammes , et ces flammes l'ont consumé.

"O souvenir, noble puissance, ton empire est dans ces lieux! De siècle en siècle , bizarre destinée ! l'homme se plaint de ce qu'il a perdu. L'on dirait que les temps écoulés sont tous dépositaires , à leur tour, d'un bonheur qui n'est plus; et, tandis que la pensée s'enorgueillit de ses progrès, s'élance dans l'avenir, notre ame semble regretter une ancienne patrie dont le passé la rapproche.

*) Enéide, VI. 158.

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"Les Romains, dont nous envions la splendeur, n'enviaient-ils pas la simplicité mâle de leurs ancêtres? Jadis ils méprisaient cette contrée voluptueuse , et ses délices ne domptèrent que leurs ennemis. Voyez dans le lointain Capoue , elle a vaincu le guerrier dont l'ame inflexible résista plus long-temps à Rome que l'univers.

"Les Romains, à leur tour, habitèrent ces lieux: quand la force de l'ame servait seulement à mieux sentir la honte et la douleur , ils s'amollirent sans remords. A Bayes, on les a vus conquérir sur la mer un rivage pour leurs palais 2. Les monts furent creusés pour en arracher des colonnes , et les maîtres du monde , esclaves à leur tour, asservirent la nature pour se consoler d'être asservis.

" Cicéron a perdu la vie près du promontoire de Gaé'te qui s'offre à nos regards. Les triumvirs, sans respect pour la postérité, la dépouillèrent des pensées que ce grand homme aurait conçues. Le crime des triumvirs dure encore; c'est contre nous encore que leur forfait est commis.

"Cicéron succomba sous le poignard des tyrans. Scipion, plus malheureux , fut banni par son pays encore libre. Il termina ses jours non loin de cette rive j et les ruines de son tombeau sont appelées la Tour de la Patrie. Touchante allusion au souvenir dont sa grande ame fut occupée!

"Marius s'est réfugié dans ces marais de Minturnes, près de la demeure de Scipion. Ainsi dans tous les temps, les nations ont persécuté leurs grands hommes ; mais ils sont consolés par l'apothéose, et le ciel, où les Romains croyaient commander encore, reçoit parmi ses étoiles Romulus, Numa , César ; astres nouveaux , qui confondent à nos regards les rayons de la gloire et la lumière céleste.

" Ce n'est pas assez des malheurs , la trace de tous les crimes est ici. Voyez , à l'extrémité du golfe , l'île de Caprée , où la vieillesse a désarmé Tibère , où cette ame à la fois cruelle et voluptueuse , violente et fatiguée , s'ennuya même du crime , et voulut se plonger dans les plaisirs les plus bas, comme si la tyrannie ne l'avait pas encore assez dégradée.

" Le tombeau d'Agrippine est sur ces bords , en face de l'île de Caprée ; il ne fut élevé qu'après la mort de Néron ; l'assassin de sa mère proscrivit aussi ses cendres. Il habita long-temps à Bayes, au milieu des souvenirs de son forfait. Quels monstres le hasard rassemble sous nos yeux ! Tibère et Néron se regardent.

2i Hor. Od. li. !•')■ L8.