EXTRAIT DE L'AVANT -PROPOS

JiLon manuel de littérature française répond à un double but. Il fait connaître les principaux auteurs des trois derniers siècles par des biographies rangées chronologiquement, et il fournit un nombre considérable de lectures intéressantes et variées.

Je prends pour point de départ le temps de Corneille et de Pascal, c'est-à-dire f époque où la langue française commence à prendre une forme définitive, mais je ne laisse pas pour cela le lecteur dans une ignorance absolue du vieux langage. On n'a qu'à ouvrir les articles Villemain et Nisard pour voir que j'ai cité de ces deux littérateurs des morceaux qui traitent de l'origine de la langue et des anciens prosateurs. J'ai eu soin de reproduire, à cette occasion, de petits morceaux de Villehardouin , de Joinville, de Montaigne et, ailleurs, un passage de Rabelais. Mais l'attention du lecteur se portera de préférence sur la langue telle qu'elle est devenue au dix -septième siècle et sur les transformations qu'elle a subies depuis.

Je n'ai pas séparé les poètes et les prosateurs , et j'ai tâché de comprendre dans un seul volume tous les écrivains des trois derniers siècles que ceux-là doivent étudier qui veulent véritablement connaître la langue et la littérature françaises. J'ai fait une part très -large aux poètes et aux prosateurs du XVIP et du XVIII^ siècle, à ces écrivains qu'en France on regarde seuls comme écrivains classiques, mais j'ai accordé aussi une place suffisante aux bons auteurs qui représentent la langue française de nos jours.

Dans l'étude d'une langue vivante il doit arriver un moment où l'étudiant, assez avancé dans la partie pratique de l'idiome qu'il apprend, est en état d'en continuer l'étude par le moyen de la langue même qu'on lui enseigne. Dès lors toute leçon qu'il prend, toute lecture qu'il fait doit être en même temps une leçon d'usage pratique. Un manuel de littérature française destiné à l'enseignement dans les classes supérieures des gymnases, des écoles réaies et des institutions de demoiselles, en même temps qu'à l'étude particulière des personnes adultes, doit donc être écrit en français.

J'ai presque toujours pris pour base de mes notices biographiques et des nombreuses analyses qui lient entre eux les morceaux reproduits, le texte d'un bon auteur français. Les sources où j'ai puisé de préférence étaient la Biographie universelle^ le Dictionnaire des Contemporains, les Études littéraires de M. Géruzez et un certain nombre de travaux remarquables publiés dans la Revue des deux Mondes. Partout j'ai consciencieusement indiqué mes sources de sorte qu'on pourra facilement vérifier ce qui m'appartient et ce qui revient à l'auteur que j'ai pris pour modèle.

Il est presque inutile d'ajouter que le texte des écrivains a été reproduit fidèlement et d'après les meilleures éditions. Cependant je me suis attribué le droit de faire des retranchements partout où le* respect dû à la jeunesse m'y a forcé. Il importait de rendre ce livre propre à être mis entre les mains de jeunes demoiselles. Mais avant tout je me suis efforcé d'éviter tout ce qui pourrait blesser les susceptibilités des adhérents des différentes confessions. J'aime à croire que, sous ces deux rapports, j'ai réussi à contenter tout le monde.