MARCO POLO

Marco Polo fut THérodote du moyen âge. Il ressemble au voyageur grec par la sincérité de ses récits aussi bien que par l'étendue de ses voyages ; il lui ressemble par la simplicité et la naïveté, par le soin avec lequel il marque comme d*une ligne finale chaque sujet avant de passer à un autre, précaution contre les distractions des auditeurs et contre les négligences des copistes, en des temps où les livres n'étaient que manuscrits et où Timprimerie n'était

pas inventée. Comme Hérodote aussi, il rapporte quelques contes, mais sans les garantir. Comme lui enfin, il mêle à son récit quelques harangues. Hérodote cependant, Grée et letlré, est bien supérieur à Marco Polo sous le rapport de l'art, ayant d'ailleurs écrit lui-même son livre, tandis que Marco Polo a seulement dicté le sien.

Avant Marco Polo, à peine avait-on entretenu les contrées centrale^ et septentrionales de l'Asie : sur toutes les cartes géographiques, les trois quarts de ce continent étaient restés en blanc. Il fit connaître, mieux que personne ne l'avait fait, Tlnde et l'océan Indien. Aujourd'hui encore, certaines régions asiatiques ne sont connues en Europe que parla relation de son voyage, et nous ne savons de l'histoire de plusieurs nations que ce qu'il en a raconté il y a tout h l'heure six cents ms.

La famille Paolo ou Polo était originaire deDalmatie. Établie à Venise en 4 033, elle s'était enrichie par

le commerce, et était arrivée à prendre rang parmi les familles patriciennes. Au xiii® siècle, elle avait des comptoirs à Constantinople et à Soldachia (Sudac), à l'extrémité méridionale de la Crimée.

En 1260, deux frères, Nicolo et Malteo Polo, partirent de Constantinople avec une riche provision de bijoux, se rendirent par la mer Noire à leur établissement de Crimée, puis de là sur les bords du Volga, à l'une des résidences de Barka, petit-fils de Gengiskhan et souverain des Tartares occidentaux. Une guerre éclata entre ce chef et celui des Tartares orientaux. Toutes les routes étant infestées d*ennemis, les deux marchands de bijoux n'osèrent retourner vers Constantinople : ils se rendirent, par de longs détours, à Boukhara, dans l'Asie centrale, y restèrent trois ans, et de là poussèrent leur excursion aven tu- « reuse jusque dans le nord de la Chine. Us furent bien accueillis du grand khan ou empereur de. ce pays, qui les chargea d'un message pour le Pape.

De retour en Europe quand les circonstaoces le permirent, Nicole et Matteo Polo accomplirent leur mission. Puis ils s'en retournèrent vers le grand-khan, emmenant cette fois de Venise Marco Polo, fils de Nicole.

Marco, né en 4254, avait alors environ dixsept ans.

Le jeune homme apprit aisément les langues de ces peuples nouveaux, et se fit très-vite à leurs habi- Uides. Son esprit vif, ouvert, entreprenant, plut à l'empereur, qui ne craignit pas 8e lui confier une partie de radministralion de ses finances, et eut lieu de s'en applaudir.

€ Marco Polo rendit d'autres services au grand kban. En 1273, il prit, ainsi que son père et son oncle, une part notable au siège de Siang-yang-fu, qui résistait depuis cinq ans aux armées impériales. Les trois Vénitiens enseignèrent à l'empereur la construction et l'usage des catapultes, pierriers et man-

goneaux, perfectionnés en Europe sous Phîlîppe-Au-

guste, et encore ignorés des Mongols. Les énormes pierres lancées à Taide de ces machines épouvantèrent les habitants de Siang-yang-fu, qui ne tardèrent pas à capitulera

Par ce succès, le grand-khan €ublaï, qui ne possédait auparavant que le Cathay, ou Chine septentrionale, devint maître aussi du Hangi, ou Chine méridionale, qu'il divisa en neuf provinces. Marco Polo fut chargé d'en gouverner une pendant trois aiR.

D'autres missions lui donnèrent toutes les facilités

désirables pour explorer une grande partie de la

Chine et des pays voisins.

Cependant il y avait environ vingt années que les

trois Vénitiens n'avaient vu leur patrie. A grand'**

peine ils obtinrent de l'empereur qu'il leur permit

de partir pour Venise. Cublaï profita de l'occasion

* foyageurs andins et modernes, par Édoaard Charton.

pour les prier d'escorter une de ses filles, fiancée à un prince tartare mongol, souverain de la Perse. Ils trayersërent la mer de Chine, le détroit de la Sonde, Tocéan Indien, et abordèrent, prèg de rentrée du golfe Persique, à Ormuz, où ils remirent la princesse chinoise aux mains, du prince persan. Ensuite ils se rendirent par la yoie de terre h Trébisonde et à Constantinople, et enfin arrivèrent à Venise en 4 £95, après vingt-quatre ans d'absence.

▲ leur retour dans leur ville natale, ils eurent quelque peine à se faire reconnaître jde leurs concitoyens, qui les croyaient morts depuis longtemps. Leur visage, altéré par les fatigues, avait pris une physionomie étrange. A force de parler lés langues orientales, ils avaient presque perdu Taccent vénitien. En outre, on raconte qu'ils s'étaient revêtus à dessein d'habits grossiers et pauvres. Lorsqu'ils se présentèrent à leur palais, dans le quartier de Saint- Jean-Ghrysostome, la famille, les voyant en si piteux

état, les accueillit avec méfiaoce. Mais les trois yoya« geurs convièrent leurs parents et amis à un somptueux festin : on commença à les reconnaître. Lorsqu'on fut à table, ils ouvrirent avec des couteaux les vieux vêtements sous lesquels ils avaient paru, et Ton en vit tomber des rubis, des saphirs, des émeraudes, des escarboucles, et quantité d'autres pierres précieuses. Alors on les reconnut toat à fait. A chaque service ils changeaient de costume et se montraient vêtus avec une splendeur toujours croissante : Tattendrissement des parents, et leur nombre, croissait de même. On baisait ces mains pleines de richesses. Enfin ce fut avec toutes les larmes du cœur qu'on reçut, au dessert, Jes présents magnifiques distribués par les trois bien-aimés.

Matteo fut nommé, peu de temps après, magistrat de Venise, et toute la noblesse rechercha la société de Marco.

Les récits de nos trois voyageurs paraissaient ce-

pendant un peu invraisemblables. Et, comme Marco Polo se plaisait à raconter que le grand-khan avait des millions de pièces d'or, commandait à des millions de sujets, et ainsi de suite, on lui donna le surnom de messer Milione^ et la petite place elle-même où s'élevait son palais fut appelée la cour du Million * .

Venise eut une guerre avec Gènes, et fut vaincue. Marco Polo, qui commandait une galère, se vit blessé et prisonnier. Dans sa prison, à Gènes, il se lia d'amitié avec un Pisan nommé Rusticiano, lui raconta ses voyages, et celui-ci en écrivit la relation sous sa dictée. Marco Polo fut rendu à la liberté en 1^99.

On suppose qu'il mourut vers 1323. Du moins son testament porte la date du 9 janvier de cette annéelà, et il était très-malade lorsqu'il l'écrivit. Il y nomme pour héritières ses trois -ûlles : Fantina, iBel-

* Voyageurs ancienê et modernes, par Edouard Gharton.

62 CHRISTOPHE GOLOHB

lela et Moretta. En 4323, il avait environ soixantedix ans.

Les voyages de Marco Polo se firent de 1269 à 1295. Hs parcourent un grand nombre de pays : entre autres, les deux Arménies, la Géorgie, Hossoul, Bagdad, la Perse, le désert de Lop, le Tàngut, les Tartaries, le Thibet, le Mangi et le Calhay, c'est-à-dire la Chine méridionale et septentrionale, le Zipan-gu ou Zîpun-gou, c'est-à-dire le pays du Zipun ou Zapon, que nous appelons le Japon.

La relation de ces voyages abonde en détails de toute sorte : la géographie, Thistoire naturelle, Thistoire proprement dite, les légendes, les contes, les harangues, s'y répandent dans un péle-mèle amusant. La sincérité du narrateur est évidente, et la vraisemblance parfois lui manque plus que la vérité. La plupart des usages chinois dont il parle existent encore aujourd'hui. Les magnificences du palais de rempereur de la Chine à Cambalu [Khaii-baligh^

maison du souverain), dont le nom moderne est Pékin, ces magnificences que pendant longtemps on avait regardées comme fabuleuses, se trouvaient déjà confirmées par la relation de Raschid-Eddin, aussi bien que par celle de Du Halde; elles le sont encore par les récits des Français et des Anglais qui viennent de prendre part à la dernière expédition.

Marco Polo, encore comme Hérodote, a soin de marquer ce qu'il a seulement ouï-dire et ce qu'il a vu de ses propres yeux. Et, quand il affirme qu'il a vu, on peut se fier à lui.

Voici quelques-uns des détails qu'il donne sur Cublai-khan et ses femmes : ^ Le grand seigneui' des seigneurs, qui est appelé Cublaï-khan, est ainsi fait r Il est de belle grandeur, ni petit ni grand , mais de moyenne taille ; il est assez gras et bien taillé de tous ses membres ; son visage est blanc et vermeil comme une rose, ses yeux sont noirs et beaux, son nez bien fait et bien proportionné. Il a quatre femmes qu'il

regarde comme ses femmes légitimes, et le fils atné qu'il a de ces quatre femmes doit être seigneur de Fempire quand mourra le grand-khan. On les appelle impératrices, et chacune a un nom particulier. Elles tiennent chacune une cour; elles ont au moins trois cents demoiselles moult belles et avenantes, maints valets et écuyers et maints autres hommes et femmes, si bien que la cour de chacune de ces dames est d'environ dix mille personnes. »

Soit quarante mille personnes pour les quatre impératrices. — Le missionnaire Maghalanes, dans sa Nouvelle Relation de la Chine, ajoute, sur ce même sujet, les particularités suivantes : « Quand le roi ou le prince héritier veulent épouser une femme, le tribunal des cérémonies choisit à Pékin des filles de quatorze ou quinze ans, les plus belles et les plus accomplies qu*on peut trouver, qu'elles soient filles de grands seigneurs ou de gens de basse naissance, peu importe. Ce tribunal se sert pour cela de femmes âgées

et de bonnes mœurs, qui font choix des vingt qu'elles estiment les plus parfaites... Durant quelques jours , elles sont en présence de la reine-mère, qui les fait courir pour reconnaître si elles n*ont point de défaut ou de mauvaise odeur. »

Dans une certaine province que Marco Polo appelle Balasian, « les grandes dames el les puissantes portent des braies comme je vais vous dire : il y a telle dame qui dans une braie, c'est le vêtement des jambes, met bien cent aunes de toile de coton, ou quatrevingts ou soixante , et elles font cela parce que les grosses femmes sont réputées les plus belles. »

Il n'y a pas besoin d'aller en Chine pour retrouver un usage pareil, Jl suflSt de se promener à Paris. Dieu a fait les femmes plus longues que larges, et a jugé que cela était bien, et vidit quod esset bonurn; les femmes en jugent autrement, elles ont changé tout cela, et se font plus larges que longues. Rien

n'est plus grotesque ni plus risible que de voir

rouler et bouler ces paquets d'étoffes et de crinolines.

Dans une autre province, nommée Péïn» les naturels, dit Marco Polo, ont une singulière coutume, que voici : « Quand une femme a un mari, et qu'il la quitte pour aller en voyage et qu'il doit y demeurer vingt jours ou plus, la femme, aussitôt que son mari est parti, se remarie, et à bon droit, d'après leurs usages; et les hommes, là où ils vont, prennent femme aussi. »

Un chapitre est intitulé : De la fille au roi Caidu; comment elle est forte et vaillante.

a Le roi Caidu avait une fille que les Tartares appelaient Âîgiarm ou Argial-hucor, ce qui veut dire en français Xune brillante. Celle demoiselle élait si forle qu'en loul le royaume il n*y avait damoiseau ou écuyerqui la pût vaincre. Son père voulait la marier et la donner à quelque baron ; mais elle ne voulait point et disait qu'elle ne se marierail point qu'elle n'eût trouvé un gentilhomme qui la vainquit ; et enfin son père lui avait écrit une promesse qu'elle

ne se marierait qu'à sa volonté. Quand elle eut obtenu cetu promesse, elle en eut grande joie et fit savoir par plusieurs parties du monde que, si aucun seigneur voulait venir se mesurer avec elle et la vaincre en combat singulier, elle se reconnaîtrait pour sa femme. Quand celte nouvelle fut répandue, maints gentilshommes vinrent de divers pays pour tenter l'épreuve; et voici comment elle se faisait. Le roi avec maintes personnes, hommes et femmes, venaient dans la salle principale du palais ; puis la fille du roi arrivait avec une cotte de sandal moult richement travaillée, et aussi son adversaire avec une pareille cotte de sandal. Il était convenu que, si le damoiseau pouvait la jeter par terre, il rèpouserait; si, au contraire, la princesse était victorieuse, le vaincu devait lui donner mille chevaux. Et elle en avait déjà gagné ainsi plus de dix mille, car il n*y avait chevalier qu'elle ne vainquît; et ce n'était pas étonnant, car elle était si bien taillée, si grande et si membrue, que c'était presque une géante.

» Or, il advint que, vers l'an 1280, arriva à la cour le fils d'un riche roi, qui moult était jeune et beau. Il venait avec belle escorte, menant avec lui mille chevaux pour prix de son épreuve avec la demoiselle, et aussitôt il annonça qu'il voulait se mesurer avec elle. Le roi Caidu en fut moult

joyeux, car il désirait que ce seigneur épousât sa fille, parce qu'il savait qu'il était fils du roi de Poumar, et il envoya secrètement dire à sa fille de se laisser vaincre exprès ; mais elle répondit qu'elle ne le ferait pour rien au monde. Quand donc le roi et la reine et leurs compagnons furent en la grande salle, la fille du roi et le prince étranger parurent, et ils étaient si beaux que c'était merveille de les voir. Ce damoiseau d'ailleurs était si fort et si puissant qu'il ne trouvait personne qui pût lutter avec lui. On convint donc que, si le prince était vaincu, il perdrait les mille chevaux qu'il avait amenés avec lui ; puis la lutte commença. Tous les assistants désiraient que le jeune homme fût vainqueur, afin qu'il épousât la princesse, et le roi et la reine le souhaitaient aussi. Que vous dirai- je? Les deux adversaires luttèrent longtemps ensemble ; mais enfin la fille du roi fut victo-' rieuse et jeta son adversaire par terre. Ainsi le prince fut vaincu et perdit ses mille chevaux, et il n'y eut personne dans la salle qui n'en fût moult dolent.

» Souvent le roi Caidu mena sa fille au combat, et parmi tous les chevaliers il n'y en avait pas un qui l'égalât. Souvent elle allait au milieu des ennemis, prenait un chevalier par force et l'amenait à ses gens. »

Tout le monde connaît rhistoire « du Vieux de la Montagne et de ses assassins », ou haschischins ; c'est du livre de Marco Polo qu'elle a couru dans tous les autres.

Il donne des détails sur la grande Rosie (Russie), et sur ce qu'il appelle « la province d'Obscurité », c'est-à-dire lès pays voisins du pôle :

De la province d'Obscurité.

« Au nord est une province appelée Obscurité, parce que

de tout temps il y fait sombre, et il n'y a ni soleil, ni lune,

ni étoile; mais il y fait aussi obscur que chez nous au crépuscule. Les habitants n'ont point de seigneur ; ils vivent

comme des bétes et ne sont soumis à personne. Les Tartares font souvent des incursions en ce pays , et voici comment ils s'y prennent pour retrouver leur route. Ils choisissent des juments qui aient des poulains , et laissent ceux-ci hors du pays, parce que les juments sentent leurs petits et savent mieux retrouyer leur chemin que les hommes. Ils montent donc sur ces juments, entrent dans le pays et dérobent ce qu'ils peuvent ; puis, lorsqu'ils ont assez de

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butin, Us laissent les juments s'en aller, et elles saTent bien toujours reprendre leur chemin. Ces gens ont beaucoup de peaux Irès-précieuses, car il y a en leur pays des zibelines, des hermines, des ercolins, des vairs, des renards noirs, et maintes autres fourrures précieuses. Ils sont tous chasseurs, et ils amassent tant de ces peaux que c'est merveille. Les habitants des pays voisins les leur achètent toutes, et en tirent grand gain et grand profit. Ces gens sont moult grands et bien faits de leurs membres, mais ils sont moult pâles et n'ont point de couleur.

» La grande Hosie confine d'un cMé à cette province, et nous allons vous en entretenir.

De la province de Rosie et de ses habitants.

9 Rosie est une grandissime province vers le nord. Les habitants sont chrétiens et tiennent la loi grecque. Il y a plusieurs rois, et chaque peuplade a son langage particalier. Ils sont moult simples et sont tons beaux^ hommes et femmes; ils sont blancs et blonds... »

Il faut, ce me semble, reconnaître dans toutes ces descriptions une exactitude assez remarquable pour

GHffISTOPHB COLOMB 71

le temps, et que voile à peine çà et là un peu de cou*

leur romanesque. Mais rimagination, étant de bonne

foi, ajoute au charme du récit, au lieu de le gâter.

J'ai dit que Marco Polo, comme Hérodote, rap-

portait» sans les garantir, certaines histoires peu

croyables.

Ainsi il y aurait dans Tocéan Indien une île habitée seulement par des hommes, et une autre habitée seulement par des femmes. « Chaque année, let hommes vont dans l'Ile des Femmes, et y demeurent trois mois, mars, avril et mai. Pendant ces trois mois, îIb s'amusent avec leurs familles ; puis, les neuf autres mois, ils les consacrent h leur commerce. . Les femmes ne font autre chose que nourrir leurs enfants et cueillir les fruits que produit leur île... »

La gravure du Lityre des Merveilles^ qui représente rile des Hommes et Tlle des Femmes, en face Tune de Vautre, et les habitants et les habitantes se livrant à leurs occupations respectives, est d'une naïveté

bien plaisante. Pendant que tous les hommes, dans leur île, s'occupent avec activité de leur négoce, toutes les femmes, dans la leur, sont chargées de

poupons, et les arbres de fruits.

Dans une autre île, appelée Angaman, dit notre voyageur, « tous les hommes ont une tête comme celle d'un chien, et les dents et les yeux aussi comme ceux d'un chien ; en un mot, leur tête est en tout semblable à celle d'un grand chien mâtin... »

Selon toute apparence, Marco Polo a voulu dire seulement que les habitants de l'île d'Angaman (ou Andaman, dans la partie orientale du golfe de Bengale), offraient, dans l'ensemble de leur physionomie, une sorte de ressemblance avec la face des chiens. Les voyageurs modernes s'accordent, en effet, à reconnaître que ces insulaires nègres sont d'une extrême laideur et ressemblent aux Papous, ou natifs de la Nouvelle-Guinée. La partie inférieure de leur visage est très-saillante.

CHRISTOPHE GOLOiMB 73

Mais que fait le miniaturiste du Livre des Merveilles, sorte d'illustration de ces voyages? Comme fl lui faut, pour justifier son titre, le plus de merveilleux possible , il prend au pied de la lettre ces métaphores, et représente des hommes à véritables têtes de chiens, debout, allant et venant, occupés à faire des échanges et du commerce, et tenant ou chargeant des marchandises dans des sacs.

Il y a une autre île, nommée Dagraïan, dont les habitants sont très-sauvages. « Or écoutez un détestable usage qu'ils ont : quand un d*eux, homme ou femme, est malade, les parents font venir les mages et leur demandent si le malade doit guérir. Ceux-ci, par leurs enchantements, répondent s'il doit vivre ou mourir; et alors, si le malade est condamné, les parents lui mettent quelque chose sur la bouche et rétouffent. Puis, quand il est mort, ils le font cuire, et tous les parents du mort viennent le manger, et ils mangent même la moelle qui est dans les os, afin

qu'il n'en reste rien : car iU diBent que s'il restait quelque chose il viendrait des rers^ qui, ne trouvant pas à se nourrir, mourraient; ce qui serait un grand péché pour l'ânie du défunt. Quand ils ont mangé toute la chair, ils prennent les os, les mettent dans un beau coffre, et vont les suspendre, soit dans les cavernes des montagnes, soit en d'autres lieux où ri^ ne puisse les atteindre. Quand ils peuvent prendre des étrangers, ils le font ; et, si le prisonnier ne peut se racheter, ils le mangent. Or, laissons ce peuple et ses détestables coutumes... »

J'ai dit aussi que parfois la vraisemblance manquait à Marco Polo plus que la vérité. Ainsi on s'étonnait,

au moyen âge, de ses mines de diamant ; mais depuis on a reconnu qu'elles n'avaient rien de fabuleux, et Victor Jacquemont les décrit à son tour. €e ne sont^ après tout, que des mines de carbone. Et voilà que H. Berthelot fait du diamant sous nos yeux, et qu'on n'a plus besoin d'aller aux mines.

4te «'étonnait aussi , quoique beaucoup moin» ,

d'uH ^apitr6 qui a pour titre : D'une sorte de pier^ ree qui brûlent comme du bois, t Par toute la profince de €athay, il y a une sorte de pierres noires qu'on tire des veines des montagnes et qui brûlent comme du bois; elles restent allumées mieux que du charbon; car, si vous les allumez le soir et que vous les fassiez bien prendre, toute la nuit elles resteront allumées, et vous trouverez encore du feu le matin. Dans toute la province de Calhay on brûle de ces pierres; ils ont du bois en assez grande abondance, mais ils brûlent de ces pierres parce qu'elles coûtent mmns et que c'est une économie. »

Tout le monde connaît aujourd'hui la houille ou le rharbon de terre, dit improprement charbon minéral, et qui n'est pas moins végétal que l'autre charbon, étant formé par les dépMi des grandes forêts antédiluviennes.

Ainsi il arrive à Marco Polo, comme à Hérodote,

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que plas nos connaissances s'étendent, plus elles nous démontrent sa véracité. Anjoard'hni, pierres qui brûlent et mines de diamant, non-seulement n'ont plus rien d'étrange, mais les unes et les anucs se irouTent cousines germaines aux yens de la science moderne, et ne sont que caiiwne sons deux espèces, c'esl-à-dire à deui degrés différents de cristallisation. Le bon sens de Marco Polo savait, au besoin, protester contre les fables des charlatans, c Je veux vous prévenir, dit-il, que ces petits bommes de l'Inde, qu'on vous fait voir, n'en sont nullement. Hais on les fait dans ce pays (à Java et à Snmalraj, et voici comment. 11 ; a en celte tie une espèce de singes moult petits et ayant le visage de l'homme. On les prend et on les pële tout entiers, en ne leur laissant de poils que pour la barbe et sur la poitrine, puis od les fait sécher et on les prépare avec du camphre ou mitre chose, de sorte qu'on les fait passer pour de lictits hommes; mais c'est 'un mensonge, carnulie

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part, dans l'Inde ni ailleurs, nous n'avons vu d'hommes d'aussi petite taille. »

Par des artifices semblables, on fabriquait, au moyen âge, des sirènes, des mandragores, et autres êtres fabuleux.

Quant à la fameuse licorne, ou unicorne, il semble que c'était tout bonnement le rhinocéros; du moins peut-on le reconnaître assez bien dans cette même page de Marco Polo, quelques lignes plus haut : « lis ont des éléphants sauvages, et des iicornés, qui ne sont guère moins grandes qu'un éléphant : elles ont le poil du bufiQe, le pied de l'éléphant, et au milieu du front, une corne moult grosse et noire. Le mal qu'elles font, c'est avec leur langue, parce qu'elles l'ont couverte d'épines moult longues. Leur tête est faite comme celle des sangliers sauvages; elles la portent généralement inclinée vers la terre. Elles se plaisent beaucoup dans la boue et la fange. Ce sont moult laides bêtes à voir. Il n'est pas vrai qu'elles

78 guristopum; golomb

se laissent prendre par des jeunes flUes, mais c'eM tout 16 contraire. »

Marco Polo a donc autant de bon sens que de bonne foi, et montre bien moins de crédulité que la plupart de ses contemporains.

En résumé, il a rendu des services considérables à la géographie et à la navigation; il a révélé à l'Europe FAsie plus complètement que n'avait fait Jean du Plan de Carpin. Enfin, comme nous le disions et comme nous allons le montrer, outre Thonneur de ses découvertes personnelles, il a la gloire d'avoir provoqué par son récit celles des autres voyageurs, et des plus grands, Sébastien Cabot et Christophe Colomb. L'illustre Génois, croyant aller sur les traces du Vénitien Marco Polo, au continent asiatique» à ce fameux pays de Tor, des pierreries et des épiceries, le Mangi, le Cathay et le Zipan-gou, trouva en route une terre nouvelle, dont il ne s'était pas douté et dont il ne se douta jamais : il la. prit toujours

pour l'Asie, et mourut avant d'être détrompé; mais les hommes du vieil hémisphère, grâce à lui et à Sébastien Cabot, n'en étaient pas moins dotés d*un nouveau monde et de la connaissance du globe terrestre. Or, qui donc avait'excité Cabot? c'était Texemple de Colomb. £t qui donc avait excité Colomb? C'était Marco Polo et son récit.

Il T a deux Chrislophe Colomb : celui de la légende t-l lie I» poésie, celui de la réalité et de l'histoire. L'un |ii'i)( faire tort à l'autre aux yeux des fantaisistes, qui jiri^fArent te merveilleux au raisonnable. Mais aux yeux des esprits sensés, si le second est moins tbéiiinil que le premier, il est plus naturel: il est donc iiiiéresBanl à plus juste titre. L'un éblouit, et l'autre atluche. Enfin c'est le second qui est le vrai : il n'y a

donc pas à choisir; ii faut s^accooimoder de celui-là toutes les fois que Ton parle en prose.

Le premier, le Christophe Colomb de la légende et de la poésie, est une sorte de voyant, de génie ou de fou sublime, qui devine Texistence d'un nouvel hùmisphëre, et qui marche droit à ce but, sur la foi de son imagination hallucinée. Voilà le fond,— thème favorable aux variations brillantes, aux phrases sonores, à la rhétorique, au lyrisme, aux effets de style, aux figures : — Je trouverai ce nouveau monde, que j'ai rêvé, que j'ai conçu l et, s'il n'existe pas, je le veux, je l'ordonne, il sortira des eaux à mon appel ! « Courage! s'écrie Schiller, courage, brave navigateur l Ce rivage que tu as deviné, il t'apparaîtra brillant et splendide 1 . . . . Si ce monde n'existe pas, il jaillira des flots exprès pour toi : il est un lien éternel entre la nature et le génie, et l'une tient toujours ce que l'autre a promis ! »

Voilà les raisons de la poésie : c'est r^^onwer comme

N2 CHRISTOPHE COLOMB

une lyre. Un autre, Gagliuffi, s'écrie en voyant la prétendue maison natale de Tillustre navigateur, à Co-

goleto :

Unus erat mundus; duo sint, ait ille : fuere.

« 11 n'y avait qu'un monde. Qu'il y en ait deux, dit-il, et il y en eut deux. »

Voilà 00 ((ui séduit les imaginations, amies du merveilleux et du surnaturel. Ici Colomb devient un dieu qui prononce son Fiat lux!

Le sedond Christophe Colomb, celui de la réalité et de l'histoire, raisonne seulement en homme, et en homme qui n'a que les connaissances de son temps, et en Génois propre au commerce. « En naviguant toujours à l'ouest, se dit-il, on doit finir, selon toute apparence, par retrouver le continent asiatique, tous ces riches pays dont parle Marco Polo : le Zipan-Gou, le Cathay, le Mangi, si abondants en or, en pierreries et en épiceries. »

Telle est sa vraie pensée, fort peu lyrique, mais plus sérieuse que celles qu'on lui prête, et d'autre part, plus curieuse pour nous, en ce que, reposant sur une erreur de la géographie ancienne, elle allait pourtant amener la découverte la plus considérable de la géographie moderne.

Jusqu'alors on ne connaissait, pour atteindre les pays décrits par Jean du Plan de Carpin et par Marco Polo, que la route de l'est, la voie de terre, pleine de. difficultés et de périls. Si, en naviguant à l'ouest, on pouvait arriver directement à ces mômes pays, et obtenir ainsi beaucoup plus vite l'or, les pierreries et les épiceries, quel avantage ! quelle source de profits et de richesses 1 Voilà le raisonnement de notre Génois, qui ne se trompait que de l'épaisseur des deux Amériques et du Pacifique. Il n'est pas question là de nouveau monde, jamais il n*en sera question dans son esprit. S'il rencontre des îles très-nombreuses et un grand continent mal entrevu, il croira qu'il est

arrivé à Fendroit voulu, sur les côtes d'Asie; il appellera toujours Indes, Mangi, Cathay et Zipan-gou, ces pays inconnus ; il gardera pendant toute sa vie celte croyance, il mourra sans être détrompé, nonseulement n'ayant pas prévu, mais n'ayant pas connu, même après coup, la découverte qu'il a faite, et que d'ailleurs avait déjà faite, un an avant lui, le Vénitien Sébastien Cabot (je dis, celle du continent).

Une idée commerciale est donc l'idée première qui met en campagne l'imagination du Génois. Avec cela, l'esprit d'aventure, et aussi la curiosité de connaître la terre et la mer, et d'aller aussi loin qu'on peut dans les secrets de la nature. Là-dessus, ensuite, il ajoute l'intérêt de la religion chrétienne, les âmes à conquérir dans ces pays lointains, et les pays avec les âmes. Les princes catholiques accueillent celte idée> et arborent volontiers l'étendard de la foi, couvrant de ces nobles couleurs l'ambition et la soif des conquêtes, ou pour le moins des entreprises commerciales. Mais la

foi, très-visiblemetit, à qui lit avec soin les textes, n'est là que par-dessus le marché. L'humanité est ainsi faite. Un soir, on parlait des Croisades devant Napoléon : « Le tombeau du Christ, ah bien oui! dit-il ; les échelles du Levant et le commerce, à la bonne heure! voilà la vraîe raison des Croisades 1 » Colomb alléguera aussi le dessein de délivrer le tombeau du Christ, au moment où il verra baisser la faveur et l'enthousiasme.

Christophe Colomb, pendant sa jeunesse, avait eu l'imagination remplie des souvenirs que Marco Polo avait laissés à Gènes, vers 4 298 , alors qu'il y était retenu prisonnier et qu'il dictait à un compagnon d'infortune, Rusticiano, de Pise, la relation de ses voyages. L'usage des copies manuscrites de cette relation fut assez commun dans le temps où Colomb s'occupait de son projet, entre 1471 et 1492. La description des richesses de l'Asie orientale avait redou blé l'ardeur des voyageurs à s'élancer do c^ côté. La

plupart des navigateurs continuaient à chercher les moyens d*abréger la route de Test, soit par terre, soit en découvrant la route de mer au delà de l'Afrique; mais d*autres s'étaient arrêtés à la pensée d'une route plus directe par mer vers l'occident.

Dix-huit ans avant son premier voyage de ce côté, Colomb avait su que le roi de Portugal Alphonse V avait fait demander à l'astronome Toscanelli, de FlO' rence, par le chanoine Fernando Martinez, une instruction détaillée sur le chemin de l'Inde par la voie de l'ouest. Il s'empressa d'écrire, lui aussi, au savant Florentin; Toscanelli répondit à Colomb en 4474, et lui communiqua une copie de la lettre qu'il avait adressée au chanoine Fernando Martinez :

€ Je vois, dit-il à Colomb, que vous avez le grand et noble désir de passer dans le pays où naissent les épiceries, ei, en réponse à votre lettre, je vous euTOie la copie de celle que j'adressai, il y a quelques jours>

à un ami attaché au service du sérénissime roi de Portugal, et qui avait eu Tordre de S. A. de m'écrire sur le même sujet... Je pourrais, un globe à la main, démontrer ce que Ton désire; mais j*aime mieux, pour rintelligence de l'entreprise, marquer le chemin sur une carte semblable aux cartes marines, où j'ai dessiné moi-même toute l'extrémité de TOccident, depuis r Irlande jusqu'à la fin de la Guinée vers le sud, avec toutes les îles qui se trouvent sur cette route. J'ai placé vis-à-vis (des côtes d'Irlande et d'Afrique), droit à l'ouest, le commencement des Indes, avec les lies et les lieux où vous pourrez aborder. Vous y verrez aussi à combien de milles vous pourrez vous éloigner du pôle arctique vers l'équateur, et à quelle distance vous arriverez à ces régions si fer* tUes et si abondantes en épiceries et en pierres pré* cieuses. »

Toscanelli écrivit ensuite à Colomb une seconde

lettre, dans laquelle il lui disait : c Vous aurez vu que le voyage que vous voulez entreprendre est moins difficile qu'on ne le pense ; vous seriez persuadé de cette facilité si, comme moi, vous aviez eu occasion de fréquenter un grand nombre de personnes qui ont été dans ces pays (l'Inde des épiceries) . x>

Ainsi, dès l'année 4474, le projet qui devait amener les grandes découvertes géographiques de 4 492 était sérieusement à l'étude en Italie et en Portugal. Christophe Colomb était bien l'homme qu'il fallait pour entreprendre de le réaliser.

Né à Gènes, vers 1436, il était le fils atné d'un fabricant de lainages qui eut assez de ressources pour assurer à ses enfants les bienfaits d'une instruction très-supérieure à celle de la plupart des fils d'artisans de ce temps-là. Christophe fut envoyé à l'Université de Pavie. Dans sa quatorzième année, il interrompit ses études universitaires et commença son apprentissage de marin.

« J'ai passé vingt-trois ans sur mer, dit-il dans une de ses lettres h Ferdinand el à Isabelle ; j*ai vu tout ïe Levant et rOccident et le Nord ; j'ai vu l'Angleterre; je suis allé plusieurs fois de Lisbonne à la côte de Guinée. »

Il écrit une aytre fois : « Dès Tâge le plus tendre, j'allai en mer, et j'ai continué de naviguer jusqu'à ce jour. Quiconque se livre àla praliquede cetartdésire savoir les secrets de la nature d'ici-bas. Voilà déjà plus de quarante ans que je m'en occupe. Tout ce que l'on a navigué jusqu'à présent, je l'ai navigué aussi.»

Il fit plusieurs courses sous la direction d'un de ses parents qu'on désigne par le surnom de Colomb le Jeune (Colon el Mozo)y neveu d'un autre Colomb {Francesco Colon) qui fut capitaine dans les armées navales de Louis XI.

Il parle d'un voyage à Chio, où il vit recueillir le mastic.

ItcommaDda âes galères génoises prë& de l'Ile de Chypre, dans une guerre avec les Vénitiens.

Il Tit une expédition à Tunis, dans les intéréla du roi René d'Anjou.

En U77, il voyagea jusqu'en Islande.

Lorsqu'il entreprit cette excursion, il avait établi, depuis plusieurs années, sa demeure habituelle en Portugal : il était venu en 1 470 à Lisbonne, qui était alors la ville des progrès maritimes et en quelque sorte la capitale de ta renaissance géographique. Od •avait obtenu du Pape une botle qui accordait au Portugal un droit exclusif sur toutes les terres à découvrir dans l'océan Atlantique jusqu'au cootinenl de l'Inde. La passion des voyages, stimulée par l'intérêt et par la gloire, animait Lisbonne: aucune ville ne pouvait avoir pins d'attrait pour Colomb.

Il y épousa dona Felipa, fille d'un gentilhomme italien qui s'était autrefois diatingué dans plusieurs navigations sous le commandement du prince Henri

de Portugal, et qui avait fondé une colonie à Ttle de Porto-Santo, dont il avait été gouverneur. Dona Feli pa, cependant, était sans fortune : Colomb, pour subsister, fit et vendit des livres à images, construisit des globes géographiques, dessina des cartes, et prit part à plusieurs expéditions envoyées à la côte de Guinée. « Il est probable dit Humboldt, que c'est pendant son long séjour en Portugal, de U70 à U84, âgé de trente-quatre à quarante-huit ans, qu'il refit, pour ainsi dire^ ses études. »

C'est dans ce milieu qu'il conçut enfin le projet de sa grande expédition, qui consistait, comme il le dit lai-méme, « à chercher l'Orient par l'Occident, et à passer, par la voie de l'ouest, à la terre où naissent les épiceries. »

Cette idée, du reste, n'était pas absolument nouvelle. Dès l'antiquité, on croyait que l'extrémité ôrientaie de l'Asie n'était pas à une distance trop considérable de l'extrémité orientale de l'Europe, et qu'on

^i* CHRISTOPHE COLOMB

pouvait aller directement par mer, et même peut-être par terre, de Tune à Tautre. Colomb nHgnorait pas qu*Aristote avait écrit dans son traité du Ciel : « Ainsi donc tous ces faits (les observations astronomiques] démontrent avec évidence non-seulement que la forme de la terre est ronde, mais encore que la circonférence n*en est pas grande ; car un si petit déplacement [de VÉgypte et de Cypre à des contrées plus septentrionales) ne produirait pas si vite une différence aussi sensible. Voilà comment ceux qui croient que les pays situe's vers les colonnes d'Hercule touchmt aux pays de i'inde, et que de cette façon il n*y a qu'une seule mer, ne semblent pas faire une supposition trop insoutenable. Ils citent, entre autres preuves, les éléphants, qui se retrouvent également dans ces deux régions extrêmes, ce qui paratt indiquef que, si les mêmes animaux s*y retrouvent, c'est que ces pays se rejoignent entre eux. »

On attribuait également à Aristote un livre apo-

cryphe intitulé : Récits surprenants, où on lisait ceci : « Dans la mer qui est en dehors des colonnes d'Hercule, les Carthaginois ont découvert, à ce qu'on dit, une tle déserte qui est couverte de forêts et qui a des fleuves navigables. Elle produit aussi les fruits les plus extraordinaires. Elle est éloignée de plusieurs jours de navigation. »

Il y a apparence que Colomb connaissait aussi le passage suivant de Sénèque dans ses Questions naturelles ou Recherches sur la Nature : « Quand l'homme, spectateur curieux de l'univers, a contemplé la course majestueuse des astres, et cette région du ôiel qui offre à Saturne une route de trente ans, il regarde de haut, en reportant ses regards vers la Terre, la petitesse de son étroite demeure. Combien y a-t'il depuis les derniers rivages de VEspugne jusqu'à l'Inde? V espace de très-peu de jours, si le vent est favorable au vaisseau. »

' Colomb savait encore que Strabon avait rappelé

94 CHftJgTO>HS COLOMB

ceU£ opioion d*ÉrAtOi»tbèoes ; « Si l*éiandue de la mer Atlantique o'était pas un obstacle, nous pourrioos nous rendre par mer de Tlbérie (Espagne) dans rinde. »

Il avait dû lire aussi, par conséquent, ces autres paroles qui se trouvent un peu plus loin dans la même page de Strabon : « Nous n'appelons terre habitée que cette portion de la zone tempérée où nous sommes et qui nous est connue. Mais on conçoit que, dans celle même zone, il puisse exister deux terres habitées, et peut-être plus de deux. »

Il avait noté aussi cette sorte de prophétie qui se trouve dans la Médée de Sénèque :

Venient annis secula seris, • Quibus Oceanus vincula rerum Laset, et ingem pftteat teUns, Tetbysque novos detegat orbes, Neque Bit terris ultima Thule.

« (Jn temps viendra^ dans les siècles lointains, où

CHAISTOFHC COLOMB 95

les barrières de TOcéan seront franchies, où Yon découvrira une vaste terre, où la mer révélera de nouveaux mondes, et où Thulé ne sera plus la borne de l'univers terrestre. »

Le fils de Colomb , F^nando, écrit en marge de ce texte, dans son exemplaire de Sénèque, qui est à la bibliolhôque de Séville : « Cette prophétie a été accomplie par mon père, Famiral Christophe Colomb, en 4 49â. » Hmc prophetia expleta est per pairem meum^ Christophorum Columbum, aimo 4492.

Cependant, ne n'oubliois pas, le dessein de Christophe Colomb ne fut jamais d'accomplir rien de tel, et jamais sa pensée ne se fixa sur Tidëe d'un monde nouveau à découvrir. Tout ce qu'il voulait découvrir, c'était un chemin plus direct vers un monde déjà connu.

Quant à l'Atlantide dont parle Platon, « lie plus grande que FAsie et l'Afrique, et située au couchant dans rocéaut» elle avait sombré, disait la légende,* et

disparu sous les flots. Il n'y avait donc pas lieu peutêtre de se préoccuper de cette tradition ^

Mais il en existait une autre au sujet d'une terre nommée Antilia^ qu'on plaçait aussi dans l'océan Atlantique. « La plus ancienne indication de cette île imaginaire, qui en définitive a donné son nom aux Antilles, d'après l'exemple de Pierre Martyr, d'Anghiera, en U93, paraît être celle de l'atlas vénitien, d'Andréa Bianco, en 1436. Antilia s'y trouve représentée à 240 lieues marines à l'ouest des côtes du Portugal, par les 27® 55' d^ longitude occidentale de Paris, et par les 38® 20' et 38° 30' de latitude. Sa longueur atteint celle du Portugal et de l'Angleterre. Au nord de l' Antilia, est l'île de la Main de Satan ^.

Des marins que la tempête avait emportés loin des côtes faisaient toutes sortes de récils. Un matelot

^ Voir y Appendice à la fin du volume.

2 Edouard Charton, Voyageurs anciens et modernes.

soutenait avoir vu terre à Touest de l'Irlande. Quelques navigateurs qui s'étaient aventurés au delà des tles Âçores et des îles Canaries, disaient avoir en trevu, bien loin, d'autres tles.

Des faits semblaient confirmer ces mirages. Uu pilote du roi de Portugal, Martin Vincente, avait trouvé, à 450 lieues à l'ouest du Cap Saint-Vincent, une pièce de bois sculptée que poussait un vent d'ouest; elle était travaillée avec un art singulier, sans l'aide d'aucun instrument de fer. « Pedro Correa, beau-frère de Colomb, avait vu, près de l'île de Madère, une autre pièce de bois sculptée, d'un style aussi inconnu et venant aussi de l'ouest. Des roseaux d'une dimension extraordinaire, qui rappelaient les bambous de l'Inde cités par Ptolémée, avaient été vus flottants dans ces parages ; le roi de Portugal en avait fait montrer quelques-uns à Colomb : d'un nœud à l'autre ils pouvaient contenir neuf garrafas (carafes, bouteilles) de vin. Les habitants des Âçores'

98 CHRISTOPHE GOtOJMB

rapporlaieot que, lorsque le veut soufflait de Touest, la mer rejetait, surtout dans les îles Graciosaet Fayal, des troncs de pins énormes, d*une espèce inconnue. Sur les bords de Ttle de Flores, on avait trouvé un jour les cadavres de deux hommes dont la physionomie et les traits différaient entièrement de ceux des habitants de TËurope et de TAfrique. Enfin des gens du cap de la Yerga (sans doute dans les Açores] avaient dit à Colomb qu'ils avaient vu des almadias, ou barques couvertes, remplies d'uneespèce d'hommes dont ils n'avaient jamais entendu parlera :»

De l'ensemble de ces faits et de ces traditions et de ces conjectures, et des observations que lui-même avait dû recueillir dans ses nombreux voyages sur mer, se forma dans l'esprit de Colomb la pensée que les flots de « la mer océane », comme on disait alors, devaient aller battre les rivages des Indes. Une fois

< Edouard Gh^rton^ Voyageurs anciens et modernes.

que cette idée fut arrêtée en lui, il s'y attacha avec une ténacité génoise, s'y dévoua avec une ardeur héroïque, en fit l'intérêt unique de sa vie, et entreprit contre les obstacles une lutte admirable. C'est par là que Christophe Colomb mérite les louanges de l'histoire : la grandeur de ses vues, môme mêlées d'erreur, sa persévérance infatigable, sa constance invincible, la foi qu'il avait dans son idée et dans son courage, et aussi les péripéties, les extrémités de sa destinée, suffiraient à sa gloire, sans qu'il fût nécessaire de recourir aux fictions ou aux hyperboles delà poésie, quand même l'immensité du résultat, prévu ou non, et de la découverte rencontrée, n'ajouterait pas un grand poids dans la balance de la renommée; car, après tout, les actions des hommes se jugent toujours par trois choses : l'intention, les moyens et le résultat.

Sébastien Cabot, lui aussi, et même avant Colomb, avait découvert l'Amérique; d'où vient que son nom

100 CHRISTOPHE GOLOMB

est éclipsé par le rayonnement de la gloire de Colomb? C'est que la lutte du Génois, souple et indomptable, avec les obstacles sans nombre et les difficultés de toute sorte qui traversaient son entreprise, lutte héroïque, herculéenne, à laquelle nous assisterons, a attiré sur lui avec justice l'attention de ses contemporains et de la postérité ; c'est que le retentissement de sa renommée a* été en raison des combats infinis qu'il avait livrés à la pauvreté, à la malveillance, à l'envie, aux préjugés et aux périls, aux discordes et aux tempêtes; c'est que ce très-juste retentissement d'une si grande et si difficile entreprise eut des résultats encore plus considérables que cette entreprise elle-même, puisqu'en moins de cinquante années après que Colomb eut abordé à l'une des Antilles, tous les explorateurs qui s'étaient élancés à sa suite sur cet océan révélé eurent achevé de relever le pourtour des deux vastes continents auxquels on donna le nom d'Amérique.

Nous suivrons le Génois dans ses démarches et dans ses voyages, et nous étudierons ce caractère pratique et positif, parfois un peu intéressé, et parfois un peu inhumain, le plus naïvement du monde, — quoique bon homme au fond, et grand homme, — mais homme enfin, el plus intéressant par là qu'un personnage de fantaisie, pétri de toutes les vertus et arrangé selon Tidéal poétique. La nature, qui dans ses œuvres est bien plus amusante que les poêles, ne fait pas de héros tout purs : c'est le mélange d'un peu de mal avec beaucoup de bien qui forme les grands hommes, et sans ce peu de mal, qui fait le caractère, ils manqueraient de consistance, comme la monnaie d'or, sans un peu d'alliage, manquerait de solidité.

402 CHniSTOPHE COLOMB

Que de peines ;5e donna Colomb pour obtenir d'aller courir tant de périls et d'aventures! par combien de déceptions il acheta tant de souffrances! nous le dirons brièvement, et Ton verra ce que coûte la gloire.

Son projet une fois arrêté, il obtint une audience du roi de Portugal, Jean II. Le roi parut l'écouter favorablement, et fit assembler un conseil où l'on débattit s'il y avait apparence de retrouver les Indes par rOccident, ou s'il ne valait pas mieux essayer de tourner l'Afrique. Le plus grand nombre dçs conseillers se prononça contre l'idée d'un trajet direct : Caradilla, évoque de Ceuta, plus ardemment qu'aucun au^e, la déclara chimérique, absurde et impie.

Cependant le roi, qui avait été frappé des petspec-

ti.ves que Colomb lui avait ouvertes, fit partir, à Tinsu de ses conseillers et de Colomb lui-môme, une caravelle, en apparence pour les îles du Cap Vert, avec des instructions secrètes pour suivre la direction indiquée dans le mémoire du Génois. C'est-à-dire que rhonnôte monarque volait au pauvre marin son idée. Heureusement, après quelques jours de navigation, une tempête effraya les pilotes; ils ramenèrent la caravelle à Lisbonne. Colomb, ayant appris la conduite peu loyale du roi à son égard, quitta cette ville, avec son fils Diego, vers la fin de Tannée \ 484. D'ailleurs sa femme, dona Felipa, étant morte, aucun lien ni aucun intérêt ne le retenait plus en Portugal.

Selon quelques auteurs, il se rendit à Gênes, où son projet ne fut pas accueilli ; puis à Venise, où il aurait essuyé de nouveaux refus. Il était pauvre, on récontait à peine et on le traitait de visionnaire.

En 1 485, il arrive en Espagne , ayant Tidée de

104 CMHISTOPHK COLOMB

H^adressor aux souverains de ce pays. 11 voyage à piod, avec son fils, âgé de dix à douze ans. A quelque dlstiinco de Palos de Moguer, petit port de TÂndalousio, Tenfant tombe exténué de fatigue. Il y avait dans le voisinage un couvent de Franciscains, Santa- Marin do Rabida : Colomb frappe à la porte, deinandn un peu de pain et d'eau pour son enfant. Le gardien do ce monastère, d*autres disent le prieur, Juan Perex do Marchena, le fait entrer, l'interroge, ost frappé do ses réponses, lui donne rhospitalité, bref se charge de garder et d'élever l'enfant, tandis que le père continuera son voyage. Il lui remet une leltro de recommandation pour le confesseur de la reine Isabelle, Fernando de Talavera.

Au printemps de 1 486, Colomb arrivé à la cour, plein d'espérance, remet sa lettre, expose son projet. Le confesseur de la reine écoute mal cet aventurier pauvre qui, ayant à peine un habit, vient offrir des

royaumes. Le projet est repoussé une fois de plus comme impraticable Fernando deTalavera ne donne aucune suite à la lettre de recommandation. Colomb se résigne encore à attendre des circonstances plus favorables.

Il s'établit à Gordoue, et pour subsister recommence à faire des cartes et des globes géographiques, comme en Portugal.

Il trouve enfin des protecteurs, le duc de Medina- Celi et Pedro Gonzalès de Mendoza, grand cardinal

d'Espagne. Ce prélat se charge de présenter Colomb à la reine Isabelle et au roi Ferdinand, qui Técoutent et convoquent à Salamanque, dans le couvent dominicain de Saint-Etienne, des professeurs de mathématiques, d'astronomie, de théologie, moines pour la plupart, avec des dignitaires de TÉglise. Colomb expose son idée et ses raisons. On les réfute par des arguments tirés des textes bibliques et des auteurs sacrés, les mêmes que nous avons trouvés dans la

Topographie chrétienne de Cosnias Indicopleustès- « Les uns niaient, avec Lactance et saint Augustin, la forme sphérique de la terre et rexistence des antipodes; les autres, même en admettant la sphéricité, contestaient la possibilité de communiquer avec an hémisphère opposé, en raison soit de la chaleur, soit de la longueur du voyage en mer, soit enfin parce que, si l'on parvenait à descendre de l'autre côté du cercle, on ne pourrait jamais le remonter. C'était la foi à la lettre des livres saints qui était la base de leur argumentation, et on n'allait à rien de moins qu'à insinuer contre le grand navigateur la terrible accusation d'hérésie * . »

Le Génois, ferme et souple, louvoya avec art autour de cet écueil. Protestant de son profond respect pour les textes sacrés, il en allégua un grand nombre d'autres ramassés de toutes parts (Voir les notes at-

* Edouard Charton, Voyageurs anciens et modernes.

GUQISTOPHE COLOMB 107

tribuées à Christophe Colomb, dans la bibliothèque Colombioe, à Séville) » soutint au surplus qu'en fait de géographie Texpérience avait aussi une grande autorité ; il raeonta les observations faites par tous les navigateurs et par iui-méme dans ses nombreux voyages, amoncela les faits, les inductions, et réussit à ébranler quelques-uns de ses auditeurs, entre autres Diego de Deza, alors professeur de philosophie, depuis archevêque de Tolède. Mais le plus grand nombre résista par préjugé théologique, et ajourna indéfioirae&t l'étude du projet.

Encore une espérance déçue! Colomb, alors, était âgé de cinquante ans, et il 7 en avait plus de vingt que cette idée consumait sa vie! «

Les deux souverains catholiques avaient aussi leur préoccupation : c'était de chasser d'Espagne les Maures et la religion musulmane. Colomb les suivit à la guerre qui finit par la prise de Grenade : il vit planter sur rAihambra la croix du Christ, et, comme il

s'était bien battu , il obtint des deux souverains victorieux une attention plus sympathique, plus suivie

et plus efficace.

Ils nomment des commissaires pour s'entendre avec lui. Mais peu s'en faut que, cette fois, l'insuccès ne vienne de Colomb lui-même : les conditions qu'il fait manquent de tout perdre. Il stipule d'abord qu'il sera investi des titres et privilèges d'amiral et de vice-roi des pays qu'il découvrira; ensuite qu'il aura un dixième de tous les bénéfices de l'entreprise. « De telles prétentions, de la part d'un étranger, sans noblesse, pauvre, n'ayant d'autre titre qu'un projet trèscontesté, parurent exorbitantes. » On les déclara inadmissibles. Colomb se retira, prit congé de la cour, et partit de Grenade. H s'en allait offrir à Charles YIII de France, ou à Henri VII d'Angleterre, ce que refusaient Aragon et Castille. Isabelle se ravisa et envoya un courrier pour le rappeler.

Enfin le 17 avril 4492, à Santa-Fé, dans la vega

[plaine} de Grenade , un traité fut signé par les deux souverains : on accordait tout à Colomb : il en profita pour demander plus. Les articles du traité énonçaient « qu'il aurait pour lui, sa vie durant, et pour ses héritiers et successeurs à perpétuité, Toflice d'amiral sur toutes les terres qu'il pourrait découvrir ou acquérir dans l'Océan ; qu'il serait gouverneur général et vice-roi de toutes ces terres, et qu'il aurait droit h un dixième dé toutes les perles, pierres précieuses, or, argent, épices et toutes denrées et marchandises quelconques obtenues de quelque manière que ce pût être dans les limites de sa juridiction. :» Déplus, le dernier article l'autorisait, sur sa demande, à avancer un huitième des frais d'armement, moyennant quoi il aurait droit à un huitième des bénéfices en sus. Vous voyez que le Génois ne s'en-

dormait pas, et que, tout en suivant ses grandes vues, il ne dédaignait pas le soin, d'ailleurs très-légitime, de faire fortune, le cas échéant. Il équipa , en effet,

un des trois navires de l'expédition, à l*aide d*im marché quMI conclut avec un habile navigaleor, Marlin-Alonzo Pinzon. Les trois frères Pinzon faisaient partie de l'expédition, laquelle, au témoignage d*Ovlédo, se composait de cent vingt hommes, embarqués en trois caravelles, dont une seule était pontée. Le même historien dit que les trois frères étaient natifs de Palos. M. Michelet croit que « ces Pinzon d'Andalousie étaient des armateurs normands », au moins d'origine.

Le 3 août 4 49S, sortirent du petit port de Palos les trois caravelles , qui allaient chercher, à travers un océan inconnu, les domaines du grand-khan, les provinces du Gathay et du Mangi et la grande Ile de Zipan^gou.

*" Quand les vaisseaux eurent passé les îles de Canare, comme on appelait alors les tles nommées aujourd'hui Canaries, que venait de découvrir au commencement du même siècle le Normand Jean de

GHRISTOPHB COLOMB ^\

Béthencourt et qui étaient condirtérées comme les bornes du monde, Finquiétode s*empara ded matelots. Les traditions populaires avaient peuplé de fantômes redoutables cette mystérieuse Immensité. C'était le désert et c'était l*abtmé, et du milieu de ce désert et du fond de cet abîme s'élevaient des fies trompeuses, qui fuyaient devant les navigateurs. Dans cette région des orages, dans ce chaos, hors des limites du monde, le Prince des Ténèbres avait établi son empire. Malheur aux mortels téméraires qui oseraient s*y aventurer ! Que de pièges les attendaient! D'abord rtle de Saint-Brandân, que chaque année les habitants des lies de Ganare voyaient paraître et disparaître à l'horizon;- ensuite l'île d'Antilia ou des Sept-Villes, et celle de Bracié, ou Brasil, ou Berzil (d'où le nom en définitive est tenu au Brésil, comme aux Antilles celui d'Antilia], puis l'Ile Verte, l'île Maïda et celle de la Mainde-Satan, devaient retenir les marins, empêcher

la découverte projetée et le retour dans la patrie I Ce n'étaient pas seulement les imaginations populaires qui s*émouvaient des légendes sinistres dont la mer Océane était remplie ; les esprits cultivés euxmêmes ne savaient. pas tous s'affranchir de ces superstitions et de ces terreurs. Un savant arabe du moyen âge, Hérif-al-ed-Rizi, disait en parlant de rOcéan occidental : « Il entoure les dernières bornes de la terre ; au delà tout est mystère et obscurité ; aussi n'en peut-on rien savoir, parce que la navigation en serait ti'op longue et trop difficile. Agité de tempêtes continuelles, il a des vagues comme des montagnes, et dans ses profondeurs incalculables il nourrit des monstres affreux... »

Certaines cartes désignaient cette mer par le nom de Mer Ténébreuse, Mare Tenebrosum.

Que de craintes 1 que de périls! sans compter la zone torride qui, selon l'antique tradition, devait consumer les navigateurs 1

CHRISTOPHE COLOMD 113

Les équipages ne purent donc, quelque déterminés qu'ils fussent, s'empêcher de frémir d'effroi en pénétrant dans ce monde redoutable. Hors des confins de la nature connue, dans quels gouffres d'épouvante allaient-ils plonger?

Colomb seul fut tout à la joie de se sentir enfin à l'œuvre, et aussi d'échapper aux vaisseaux portugais qui, envoyés, dit-on, à sa poursuite, devaient ou empêcher ou partager l'exécution de sa glorieuse entreprise.

« Alors, dit M. Cbarton, commence pour Christophe Co« lomb, déjà parvenu à Page de cinquante-six ans, une vie nouvelle. C'est surtout dans les relations de ses voyages qu'il est intéressant d'en lire les événements tour à tour si glorieux et si tristes. Mais, avant d'entrer dans le détail de ses illustres navigations, il semble utile d'en résumer, comme

dans un sommaire, les principaux résultats, afin qu'on se fasse plus aisément une idée exacte de l'ensemble. . » Dans son premier voyage, en 1492, Christophe Colomb découvrit les îles San Salvador, la Conception, Fernandina, Isabelle, dans l'archipel des Lucayes; une partie de la côte

1U CHRISTOPHE COLOMB

septentrionale de Cuba^ la côte septentrionale de Saint- Doftingue. Cette première expédilion dura sept mois.

» Son second voyage, en 1493, dura neuf moLs« et eut pour résultat la découverte des îles la Dominique, la Guadeloupe, Marie-Galande, Saint-Martin, Sainte-Croix, Puerto- Rico et la Jamaïque. Christophe Colomb explora cette fois une beaucoup plus grande partie de Saint-Domingue et la partie méridionale de Cuba.

» A son troisième voyage, en 1498, Colomb découvrit la Trinité, aborda au continent d'Amérique, sur la côte entrecoupée par les branches de TOrénoque, reconnut le golfe de Paria, les lies de TAssomption (Tabago), de la Conception (Grenade), de laiMarguerite et de Cubaga. Ce fut en revenant de ce voyage, pendant sou séjour à Saint*'Do« mingue, qu'il fut arrêté par le gouverneur BobadxUa, et renvoyé, chargé de fers, en Espagne.

» A son quatrième et dernier voyage, Christophe Colombo âgé de soixante^-six ans, découvrit l'ile de Guanaga, vint i deux journées de distance du Yucatan, côtoya Honduras, les Mosquites, passa près d^ lies Umonares, explora la Côte Riche, l'isthme de Yeraguas, qu'il suppotù wriHn des États du grandr^khan, aborda Porto-^Bello et Paerlo M Retreto (Puerto-Escribanos), dans l'isthme de Panama, »

GHRISTOPHfi COLOMB 115

La première et la seconde expédition, à mesure qu'elles furent connues en Europe, y causèrent un étonnenient inexprimable.

Pierre Martyr, d'Anghiera, le premier écrivain qui fasse mention de Cliristopbe Colomb, dit dans une lettre du mois de décembre i 493 : « Chaque jour il nous arrive de nouveaux prodiges de cet autre monde, de ces antipodes de Fouest, qu*un certain Génois, nommé Christophe Colomb, vient de découvrir.

Notre ami Pomponius Lœta n*apu retenir des larmes de joie lorsque je lui ai donné les premières nouvelles' de cet événement inattendu. Qui peut s'étonner aujourd'hui des découvertes attribuées à Saturne, à Cérës, à Triptolème? Qu'ont fait de plus les Phéniciens lorsque, dans les régions lointaines, ils ont réuni des peuples errants et fondé de nouvelles cités T II était réservé à notre temps de voir s'accroître ainsi l'étendue de nos conceptions et paraître inopinément sur l'horizon tant de choses nouvelles ! »

116 GHIIISTOPHE COLOMB

Le légat Galéas Butrigarius, dans le récit des premières aventures de Sébastien Cabot, dit de son côté : « A Londres, à la cour du roi Henri VII, lorsque arrivèrent les premières nouvelles de la découverte des côtes de Vinde, faite par le Génois Christophe Colomb, toutle monde convint que c'était une chose presque divine de naviguer par Touest vers Test, où croissent les épiceries. »

On partageait donc Terreur de Colomb, qui croyait avoir abordé aux rivages de l'Asie.- La vue des indigènes du Nouveau-Monde, si différents des Asiatiques, ne fit point cesser l'illusion des premiers navigateurs, parce que, d'après les récits de Marco Polo, de Balducci Pelogetti et de Nicolas de Conti, on croyait que les mers du Japon, de la Chine et du grand archipel des Indes étaient presque couvertes d'îles innombrables, riches en or et en épiceries. Dans la mappemonde de Martin Behaim, terminée en 1493, se trouve une citation de Marco Polo mentionnant

GHRISTOPHK COLOMB 117

douze mille sept cents îles, « avec des montagnes d'or, des perles, et douze mille espèces d'épiceries. » Behaim transportait au nord-ouest les Maldives. Dans les premiers temps de la conquête de TAmérique, on avait coutume de considérer chaque partie nouvellement découverte comme une île plus ou .moins grande. Ce ne fut que peu à peu qu'on vint à reconnaître la contiguïté de ces parties.

L'émulation excitée par le succès de Colomb avait provoqué aussitôt un grand nombe d'expéditions. « Telles étaient alors, dit Humboldt, l'ardeur et la rivalité des peuples commerçants, des Espagnols, des Anglais et des Portugais, que cinquante ans suffirent . pour ébaucher la configuration des masses continentales de l'autre hémisphère au sud et au nord de réquateur.... Lorsque Diego Ribero revint, en 1525, du Congrès de la Puente de Caya, près d'Yelves, les grands contours du Nouveau-Monde étaient trouvés, depuis la Terre de Feu jusqu'au Labrador. Sur les

\\H CHRISTOPHE COLOMB

côtes occidentales, les progrès étaient natarellemmit plus lents; cependant, en 1543, Rodriguez CabriUo avança jusqu'au nord de Monterey; tant il est vrai, comme l'observe M. Villemain, que lorsqu'un siècle commence à travailler sur quelque grande espérance, il ne se repose pas qu'elle ne soit accomplie. »

Christophe Colomb, qui a la gloire d'avoir provo-^ que tant de découvertes, est>il véritablement le premier qui ait abordé à ce nouveau continent? Il ne faut pas craindre de répondre : Non.

Car, même en laissant de côté la possibilité que, dans des temps antiques, les Phéniciens fussent parvenus, volontairement ou non, jusqu'à ces terres lointaines, on ne saurait contester que, du côté du nord, les Scandinaves et les Normands, et les Véniliens-Anglais Jean et Sébastien Cabot, y eussent abordé avant Colomb. Pour ne parler que de Sébastien Cabot, ce fut le SI4 juin 4 497, par conséquent un

an avant la découverte du nouveau continent par Colomb au golfe de Paria, que cet Anglo-Vénitien aborda au Labrador, et côtoya le continent depuis la baie d'Hudson jusqu'au sud de la Virginie, dans un navire de Bristol, Il est vrai que depuis cinq ans déjà Colomb avait découvert les Antilles. Mais bien longtemps auparavant les baleiniers avaient traversé r Atlantique, « La traversée de T Océan, que Ton célébra tant au xv® siècle, dit M. Michelet, s*était faite souvent par le passage étroit d'Islande en Groenland, et même par le large, car les Basques allaient à Terre-Neuve, Le moindre danger était la traversée pour des gens qui cherchaient au bout du monde ce suprême danger, le duel avec la baleine. »

Mais ces coureurs de mer avaient-ils su ce qu'ils faisaient et où ils allaient 7 En aucune sorte. Ils ne savaient qu'une chose : ils suivaient la baleine, rôdaient longtemps à sa poursuite, de proche en proche

allaient si loin, qu'ils se trouvaient avoir passé, à leur ' insu, d'un monde à l'autre.

Ces entreprises partielles, obscures, — et qui, si l'on peut s'exprimer ainsi, n'avaient pas conscience d'ellesmêmes, loin de pouvoir se raconter et devenir utiles au monde ancien en lui révélant le monde nouveau, — n'avaient amené aucune conséquence importante. Le nouveau monde était toujours à découvrir, quoiqu'on y eût maintes fois abordé. Colomb lui-même n'y songea point et ne s'en avisa jamais, même après coup. Et, comme on l'a très-bien fait observer, il eût pli savoir que les Scandinaves du Groenland avaient découvert la terre de Vinland, que les pêcheurs de Frieslând avaient abordé à une terre appelée Drogeo ; toutes ces nouvelles ne lui auraient nullement paru se lier à son projet. Le Groenland, où l'on avait abordé dès le x® siècle, avait toujours été considéré parles géographes du moyen âge comme appartenant aux mers européennes Colomb lui-même, jeune en-

core, n'avait-il pas navigué dans ces parages? Il avait visité la Terre de Olace [Ice-Land) , l'Islande, pays qui, certes, à regarder la carte ou le globe, se rap-

porte plus naturellement au Groenland et à l'autre hémisphère qu'à l'hémisphère européen. Mais Colomb ne crut pas, à cette époque, avoir rien tenté de nouveau, ni approché de rien qui eût rapport à l'idée qu'il couvait déjà.

Quelle était cette idée? C'était d'aller aux Indes directement par l'ouest; c'était, selon sa formule expressive, de retrouver l'Orient par l'Occident. Telle est l'originalité bien définie de son idée, erronée quant aux Indes, mais grande et vraie en ce qu'il voulait rejoindre directement l'autre bord du monde terrestre, et féconde soit en résultats pour la géographie, pour le commerce et pour la civilisation, soit en problèmes inépuisables pour l'histoire delà nature et pour celle ie l'humanité.

D'autres avaient eu la même pensée , mais vague

M'a CURISTOPUB COLOMB

et fugitive ; Colomb sut bien ce qu'il voulait, et s'y

tint pendant vingt années avec une constance que ne purent ébranler ni les contradictions, ni les refus, ni les dédains, ni la misère, ni les périls; il y voua sa vie entière, à travers les déceptions, et les fatigues, et les dangers de toute sorte, soit de l'inquisition, soit des tempêtes, soit des maladies, soit des rébellions, sans compter les rivalités jalouses et l'ingratitude pour prix du succès 1 Voilà sa vraie grandeur et sa vraie gloire. Celle d'avoir provoqué toutes les découvertes qui suivirent ne vient que par surcroît. Voilà ce qui le met sans contredit au-dessus de tous les autres explorateurs, venus après ou avant lui!

Il n'est pas isolé : tant mieux ! « Les plus belles gloires, dit H. Jean Reynaud dans X Encyclopédie nouvelle, ne sont pas celles qui n'empruntent rien à autrui et vivent solitaires sur leur fonds, mais celles qui proviennent de la plus étroite alliance mec les gloires antérieures et qui font corps avec le genre

CHRiSTOPHB COLOMB 1S3

humaio. Colomb, s*embarquant sur la seule autorité de ses rêveries, pour la conquête d'un continent in*connu, n*eût été qu'un fou couronné par la main du hasard, tandis que Colomb obéissant fidèlement aux lois de la géographie antique, et mourant sans se douter de Texistence des terres nouvelles dont il avait trouvé la route, mérite à bon droit d'être considéré comme un des plus audacieux et des plus sages navigateurs. ».

Parmi de grandes qualités il a quelques défauts. Encore tant mieux! Dans le grand homme on aimeà trouver Thomme. Nous verrons d'ailleurs que, s'il fut injuste envers les innocentes peuplades du nouveau monde, ce fut peut-être la faute des idées de son siècle plus que celle de ses sentiments, à lui. En tout cas, nous nous garderons de dissimuler aucun de ses torts; car il faut juger les grands hommes avec respect et avec mesure, mais en toute franchise ti sans superstition. Et Bacon dit qu*on doit bien se

garder d'ôter les défauts des pierres précieuses, dans la crainte de nuire à la valeur de Tensemble.

« Colomb était, dit Gomara, un homme de belle taille, fort de membres, au visage allongé, frais et rougeaud, rempli de taches de rousseur.

Washington Irving, d'après Las Casas, dit de son côté : « Il était grand, bien fait, robuste, et d'un maintien noble et élevé. Il avait le visage long, ni plein, ni maigre; le teint vif, même un peu rouge, et quelques taches de rousseur. Son nez était aquilin. Il avait les os des joues un peu saillants. Ses yeux étaient gris-clair ; ils s'enflammaient aisément. Il était simple dans sa mise... »

Enfin le fils de Colomb, Fernando, nous dit : « Mon père, dans sa jeunesse, avait les chevaux blonds ;

mais déjà, à l'âge de trente ans, il les avait blancs. »

Voilà le portrait physique de Christophe Colomb. Quant à son portrait moral, nous avons commencé de l'esquisser, et nous allons continuer, en nous aidant des linéaments qu'on peut recueillir dans les récits ou les notes laissés par lui-même.

< L'amiral, dit son ûls Fernando, eut soin, lors de son premier voyage, de décrire, jour par jour, tout ce qui arrivait dans la route, les vents qui soufflaient, les courants qu'il rencontrait, les oiseaux et les poissons qu'il avait occasion d'observer. »

Il fit de même dans ses trois autres expéditions.

Malheureusement le journal du premier voyage est le seul qui nous reste ; encore n'a-t-il pas été conservé intégralement : l'évéque Bartolomeo de Las Casas crut devoir l'abréger, citant seulement par intervalles quelques passages du texte sans modifications. « Le récit original devait être d'une grande étendue : l'abrégé ne forme pas moins d'un tome in-folio con-

tenant cent cinquante-deux pages de récriture de Las Casas, qui est trës<fine et trës^serrée. Nous sommes obligés nous-méme, dit l'éditeur des Voyage anciens et modernes^ de ne donner qu'un extrait de cette rédaction de Las Casas; mais, comme lui, nous y entremêlons quelques fragments empruntés littérar* lement au texte de Colomb. »

Outre cette relation proprement dite, ou a de Tillustre navigateur des lettres aux souverains d'Espagne et à d'autre^B personnages, documents précieux qui suppléent en partie aux trois relations perdues.

Ce sont ces divers fragments de textes authentiques qui nous aideront à connaître et à apprécier plus* complétemenl encore le caractère du Génois.

Son premier voyage est compris, aller et retour, entre les dates du 3 août 4492 et du 4 mars 1493. Voici le très-simple début de la relation d'une si grande expédition :

€ Je partis de la ville de Grenade le samedi 42 du mois de mai de Tannée \ 492 ; je vins à la ville de Palos, port de mer, où j'équipai trois vaisseaux qui convenaient trés-bicn à Tentreprise, et je sortis de ce port, approvisionné de beaucoup de vivres et accom** pagné de beaucoup de gens de mer... Le vendredi 3 août, nous partîmes de la barre de Salies S à huit heures ; et, une forte brise nous poussant vers le sud, nous fîmes, jusqu'au coucher du soleil, 60 milles, qui sont 1 5 lieues (Colomb compte en milles italiens); ensuite nous filâmes au sud-ouest, puis au quart* sud-ouest, ce qui était notre roule pour aller aux ties Canaries. »

Comme ce début tout simple nous attache! et comme cette relation naïve d'une expédition si hardie surpasse la pompe des épopées ou les fictions et les

ï Me située vis-àrvis de la ville d'Huelva, et formée par deux brw <lu fleuve Odiel,

longs détours de^ la quatrième Pythique de Pindare sur Texpédition des Argonautes I

Lundi 6 août. Le gouyernail de Tune des trois caravelles se disloque. Colomb soupçonne que cet accident est le résultat d'un acte de malveillance : on avait vu avant le départ un des marins, nommé Gomez Rascon , se concerter secrètement avec Christobal Quintero, propriétaire de la caravelle, qui ne faisait ce voyage que contre son gré. Un décret du roi et de la reine avait ordonné que deux caravelles fussent fournies par la ville de Palos et mises à la disposition de Colomb; un autre décret obligeait les maîtres et les

équipages à partir avec l'amiral, dans quelque direction qu'il jugeât à propos de faire voile.

Au reste, quoique Colomb vienne de dire, sans doute pour ne mécontenter personne, que les trois bâtiments avec lesquels il partait pour un voyage si long, si hasardeux, « convenaient très-bien à l'entreprise », nous aurons occasion de voir que c'étaient en

CHRISTOPHE COLOMB l29

réalité trois caravelles assez mauvaises. En outre, rappelons-nous qu'une seule était pontée. Les deux autres n'étaient donc, à vrai dire, que de grandes barques. Quels moyens pour une si grande œuvre I Mais Colomb avait dans son cœur la foi, cette foi ardente et tranquille, qui peut transporter les montagnes et qui sait marcher sur les flots.

Mercredi 8 aoi)i,t. L'amiral veut aller à la Grande- Canarie pour réparer ou pour échanger cette caravelle, que Ton nommait la Pinia, et qui était commandée par Martin-Âlonzo Pinzon, associé à Fentreprise. Les pilotes des trois caravelles ne s'entendent pas sur le chemin à suivre pour aller aux Canaries; l'amiral, plus instruit, résout la question avec justesse. On arrive à ces îles, neuf jours après le départ. Les trois équipages réparent la Pinta; on en change la forme, qui était latine ou triangulaire, et on la fait ronde.

On repart des Canaries le jeudi 6 septembre^ — il

430 GHBI8T0PHR COLOMB

y avait déjà un mois, moins trois jours, qu*on était parti de Palos, — od dit adieu à ces tles» à l'Europe, à runi\ers connu, et désormais il n'y a plus de stations en perspective I On franchit les bornes d u monde, on s'engagedansrincoonu,dans la solitude de Tabi me el dans le mystère redouté I . . . Plusieurs cartes de géographie représentaient, autour de la Mer Ténébreuse, Mare Tenebrosum, des figures de monslres horribles. L'inquiétude involontaire des marins les plus résolus cède cependant peu à peu au spectacle du ciel qui rayonne et de la mer qui sourit. Les épouvantes sont ajournées et reculent de plus en plus. Chaque jour qui s'écoule les dissipe. Autant de pris sur l'ennemi 1 Mais jusqu'où ira-t-on ainsi ? Jusqu'où l'Océan nous portera-t-il ? £t la convexité (|u globe, que nous descendons, la remonterons-nous ? Et si le voyage se prolonge, les vivres et l'eau douce ne manqueront-ils pas? Que de pensées I ... Il faut les secouer. En avant I en avant !

Dimanche 9 septembre H9^. On fit ce jour-là dixneuf lieues ; mais l'amiral, prudent comme Ulysse, en déclara un moins grand nombre, afin que, si le Toyage était plus long qu'il ne l'avait prévu, les marins ne fussent pas aussi prompts à s'effrayer et à se décourager* Il persévéra dans cette mesure de prudence pendant tonte la navigation. Il avait un journal de route à la disposition des marins, et un autre, qu'il tenait secret, où étaient notées les véritables distances. -^ Cette ruse est un trait de caractère qui achève de peindre l'homme.

Jeudi 43 septembre ^ courants contraires. — Vendredi, 44, ils cessent. On continue à naviguer dans la direction de l'ouest. Les marins de la caravelle Nina voient une hirondelle de mer et un paille^nqueue, ce qui leur donne trop d'espérance. «Cependant, disait Colomb, ces oiseaux ne s'aventurent pas d'ordinaire à plus de vingt-cinq lieues en mer. »

Samedi 45 septembre. Au commencement de la

nuit» on vit, en avant des caravelles, à quatre ou cinq lieues, un merveilleux rameau de feu tomber du ciel. (Sans doute ce qu*on appelle étoile filante ou bolide.)

Dimanche 16, et jours suivants. Température trèsdouce. « C'était une véritable jouissance, dit Colomb , que de contempler les belles matinées qui se succédaient ; il n'y manquait que le chant des rossignols. Le temps était aussi agréable qu'il peut l'être en Andalousie au mois d'avril. »

On voit flotter de petits amas d'herbes qui paraissent encore fraîches : les marins supposent qu'on approche de la terre ; ils luttent de vitesse, chacun d'eux brûlant du désir d'apercevoir la terre le premier, à cause des récompenses promises.

Limdi 17. Courant favorable à la navigation vers l'ouest; beaucoup d'herbes de rochers, venant du couchant.

Toutes ces herbes, qui donnaient aux marins de fausses joies suivies de découragements, n'étaient que

des amas de varech. Il existe dans Tocéan Atlantique deux énormes accumulations de varech flottant, que ron confond sous la dénominstiondemardemrgaço, et que Ton distingue par les noms de grand et petit banc de varech. Ces masses sporadiques et la bande qui les unit occupent une superficie six à sept fois, grande comme celle de la France *.

Dans l'un de ces amas d'herbes, on trouva une écrevisse vivante. « L'amiral voulut la garder. Il lui parut que c'était un excellent signe, parce que, disaitil, on ne rencontre jamais d'écrevisses à quatre-vingts lieues de terre. »

On vit aussi un second paille-en-queue, tout cela venant du couchant, — «où j'espère, dit Colomb, que le Dieu puissant, dontles mains seules donnent toute victoire, nous fera bientôt trouver terre. )>

Mardi 48 septembre. Une certaine obscurité du

* Éd. Charton, Voyageurs anciens et modernes.

côté du nord fait croire que la terre est proche. Le lendemain, sans aucun yent, des brumes s*élëvent du midi, signe certain, disait-on, de la proximité de la terre. L*amiral pense qu'à droite ou à gauche, au nord ou au sud, il y a des lies; mais il ne veut pas s'arrêter à les chercher, et déclare « qu'il continuera sa roule vers les Indes. Le temps est bon, dit*il, et, s'il platt à Dieu, nous verrons les îles au retour. »

€ Le jeudi 20 septembre, de petits oiseaux, qui habitent les terres, vinrent le matin chanter au haut des mâts et quittèrent le navire vers le soirt » Gracieux messagers de l'espérance !

Cependant la mer, « toujours aussi cnlme que dans le fleuve de Séville,» commença à faire murmurer les marins ; ils disaient : « Puisqu'il n'y a Jamais de houle ni de vent dans ces parages, comment auronsnous les brises nécessaires pour retourner en Espagne?» Ces pensées de retour avant l'arrivée même révélaient qu*à la longue les espérances allaient

CHRISTOPHE GQLOMB 135

s'éteindre dans le découragement. « Heureusement, dit Colomb, bientôt la mer s'éleva. De sorle que le Tent cod traire me fut fort utile. » En montrant la pos^ sibilité du retour.

Le mardi â5 septembre, on eut encore une fausse joie. Martin-Alonzo Pinzon, au coucher du soleil, étant monté sur la poupe de son navire, appela rami< rai en criant ; t Bonne nouvelle I je vois la terre 1 » L'amiral, entendant avec quelle assurance s'exprimait Hartin-^Alonzo, se jeta à genoux pour remercier Dieu. Les équipages de la Pinta et du vaisseau-amiral (qui s'appelait primitivement la Ga//e^a^ mais que Colomb avait nommé la Santa-Mariaj entonnèrent le Gloria in excelsis Deo ! Les marins de la Nina, montés sur le mât 3e hune et dans les cordages, affirmaient qu'ils voyaient la terre vers le sud-ouest. L'amiral donna ordre de gouverner de ce côté... Mais cette prétendue terre parut fuir toujours.

Le dimanche 30 septembre, on se remit à navi*-

giiervers rouest. Quatre paille-en-queues se posèrent sur la caravelle de l'arniral : cela parut un heureux signe. € Quand plusieurs oiseaux de môme espèce volent ensemble, dit raniiral,on peut croire qu'ils ne sont pas égarés et que la terre est proche. »

Le lundi 1®' octobre, le pilote de l'amiral se mit à dire, avec un sentiment d'inquiétude, que depuis l'Ile de Fer on avait fait 578 lieues vers l'ouest. L'amiral savait qu'on en avait fait 700; il en accusait 584.

Samedi^ octobre Martin-Alonzo Pinzon demanda encore à naviguer vers le sud-ouest, t Ce ne fut pas l'opinion de l'amiral ; il ne voulait pas dévier de la direction do l'ouest : avant tout, il fallait, disait-il, arriver à la terre ferme d'Asie; on verrait les îles plus tard. »

Mardi 9 octobre. Pendant la nuit, on entend passer des oiseaux.

Le mercredi 10 octobre, les gens de l'équipage commencèrent à se plaindre de la longueur du che-

min : il y avait deux mois et neuf jours qu'ils naviguaient (depuis le 3 août); « ils ne voulaient pas aller plus loin. L*amiral fit de son mieux pour relever leur courage, en les entretenant des profits qui les attendaient. Il ajouta, du reste, avec fermeté, qu'aucune plainte ne le ferait changer de résolution, qu'il s'étuit mis en route pov/r se rendre aux Indes, et qu'il continuerait sa route jusqu'à ce qu'il y arrivât, avec l'assistance de Notre-Seigneur. »

J'ai dit qu'il y avait deux' Christophe Colomb, celui de la légende et celui de la réalité. On vient de voir agir et d'entendre parler le Christophe Colomb de la réalité, dans la situation vraie où il se trouva le 1 octobre U92 : situation grave assurément, mais sans violence, et où l'amiral se montra adroit, modéré et ferme ; rien de plus, rien de moins. Mais cela ne pouvait suffire aux légendaires, amis du merveilleux et

de l'effet, plus théâtral que dramatique. Ceux-là ont

inventé une insurrection, des menaces, des cris, un danger de mort pour Christophe Colomb, et les prières de Tamiral demandant instamment trois jours encore de navigation vers Fouest, affirmant qu'avant ces trois jours on verrait la terre, et promettant le retour si dans ce terme on ne la découvrait pas. Les auteurs de ces belles imaginations ne se sont pas aperçus qu'en voulant grandir Colomb par le contraste des caractères et par Texagération des dangers auxquels l'exposaient la malice, la timidité ou l'ignorance de ses équipages, ils le rapetissaient plutôt. L'amiral pactisant avec des insurgés, et descendant à des supplications, est certainement moins grand et moins noble que cet homme simple, à l'air débonnaire, mais inflexible sous sa modération. Combien est plus vrai et plus attachant ce récit naïf : « L'amiral fit de son mieux pour relever leur courage, en les entretenant des profits qui les attendaient. » Ce sont, comme on voit, des conversations, à l'amiable, au moins en

apparence; et, dans ces conversations, il touche habilement, lui qui connaît ses hommes, la corde sensible, rinlérôt, le lucre; caria plupart de ces gens-là, nous le verrons, n'étaient que des aventuriers cupides, comme presque tous ceux qui , à n'importe quelle époque, vont à la recherche de Tor en pays lointains. Avec de telles gens, Colomb le savait bien, il ne s'agit pas de pher; pas plus qu'il ne faut les faire cabrer, inutilement et dangereusement, en usant trop tôt de roideur. Colomb, avec son grand bon sens et son sang-froid, sait garder la juste mesure : « Il ajouta, du reste, avec fermeté, qu^aucune plainte ne le ferait changer de résolution ; qu'il s'était mis en route pour se rendre aux Indes, et qu'il continuerait sa route jusqu'à ce qu'il y arrivât, avec l'assistance de Notre-Seigneur. » Cela peut, si l'on veut, être moins thé&tral, mais cela, certes, est bien plus dramatique, plus émouvant, plus vrai, plus siihple et plus beau. Laissons donc de côté ces enjolivements

imaginés par Pierre Martyr, par Oviédo,par Herrera, et brodés par tous les poètes et tous les biographes à la suite. Munoz les réfute très-bien en faisant remarquer qu'au 8 octobre, qui aurait, selon Oviédo, été le jour de la révolte et des trois journées de délai obtenues par grâce, les dernières avant l'arrivée à terre, les lignes écrites par Colomb dans son journal de bord, sous Timpression du moment, n'annoncent certainement pas des terreurs ou des tristesses, puisqu'elles disent tranquillement, comme un refrain : « La mer était belle comme la rivière de Séville, et la température aussi douce qu'au mois d'avril en Andalousie; c'était un plaisir de respirer cet air, qui est comme embaumé. On vit de l'herbe fraîche , des oiseaux des champs fuyant au sud, des corneilles, des canards, un fou (autre espèce d'oiseau). De nuit, on fit jusqu'à \ 5 milles à l'heure dans la direction ouestsud-ouest. »

Voilà la vérité, bien plus intéressante que tous les contes dont on Ta recouverte en croyant Tembellir. On a cherché à étabhr une gradation factice dUntérét et d'émotion, on a voulu que ces trois jours concédés aux prières du pauvre grand homme s'écoulassent sans rien montrer à l'horizon, que le délai s'épuisât goutte à goutte, et que seulement à la dernière minute de la dernière heure du dernier jour la terre apparût enfin. Ce sont là de petits effets, bons pour les vers latins que l'on fait au collège ou pour les mélodrames du boulevard. La gradation existe bien assez dans la simple relation de l'amiral : il est inutile do la faire, elle est toute faite.

Jeudi \\ octobre. « Grosse mer. Des damiers (oiseaux) et un roseau vert près de la caravelle de Colomb. De la caravelle la Pinta on aperçut aussi un roseau, un bâton, un autre petit bâton que l'on prit et qui parut avoir été taillé avec du fer, un débris de roseau, une herbe de terre, une planchette. L'équi-

page de la Nina vil un petit bâton couvert d*ôpiDes à fleurs; tous les esprits en furent réjouis. »

On vit ensuite voguer une branche avec ses fruits ; les cœurs s*ouvrJrenl de plus en plus à Fespërance, à Tallégresse.

Enfin, dans la nuit du jeudi 41 au vendredi M octobre 1492, à deux heures du matin, on aperçut une lumière qui s'élevait et â*abaissait tour à tour; et au point du jour on vit la terre : on n*en était éloigné que de deux lieues. « Sitdt que l'amiral vit la terre, dit viédo, il se mit à deux genoux, et lui sourdaient les larmes des yeux en grande abondance, du grand plaisir qu'il sentait; il commença incontinent de dire, avec saint Ambroise et saint Augustin ; Te Deum laudamu^, te Dominum confitemurî,.. »

Cette terre était une petite lie du groupe des Lucayes, que les naturels du pays appelaient Gua^ nahani, et qui^ reçut le nom de Saint-Sauveur,

CHRISTOPHE COLOMB U3

San-Sahador, Bientôt parurent quelques habitants. Ils étaient tout nus.

L'amiral descendit dans la barque armée, avec Martin*Alonzo Pinzon, capitaine de la Pinta, et Vincenl-Yanez Pinzon, son frère, capitaine de la Nina, sur laquelle avait navigué aussi le troisième frère, François-Martin Pinzon. L*amiral tenait à la main la bannière royale ; les deux capitaines portaient chacun une bannière de la croix verte, qui servait de signe de reconnaissance dans chaque bâtiment. Au milieu de ces bannières était une croix; à droite de la croix ttn F (Ferdinand) ; à gauche un I (Isabelle). En abordant, ils virent de beaux arbres verts, diverses es pèces de fruits, et beaucoup d*eau. Avec Tamiral et les deux capitaines étaient le contrôleur Rodrigo Sanchez, do Ségovie, le secrétaire Rodrigo Descovedo, et plusieurs autres. L'amiral, les appelant en témoignage, déclara qu'il prenait possession de l'île au nom du roi et de la reine, et Ton dressa sur-le-

champ un, acte pour constater cette déclaration*.

Ici commence l*étonnement des esprits droits et sans prévention, qui considèrent les choses en toute simplicité, à la lumière de la raison et de la justice.

Voilà un homme, et un grand homme, d*une nature élevée et religieuse, en même temps que d'un génie exact et positif. Il s'empare, sans songer à mal, d'un pays qui ne lui appartient pas ; cela ne fait pas même question pour lui. Il va également s'emparer des hommes et des femmes de ce pays, les enlever sans scrupule, les emporter avec lui en Europe, comme des choses, et des choses sur lesquelles il aurait droit. Tout cela en vertu de quoi ? En vertu de ce qu'il est chrétien et de ce que ces peuples ne le sont pas, en vertu d'une religion de douceur et de charité qui prêche pour principal précepte : « Aime

* Éd. Charton, Voyageurs anciens et modernes.

ton prochain comme toi-même ! » Oui, c'est en vertu de cette* loi-là que ce grand homme s'en va, tout boonement, sans que cela fasse un pli dans sa pen* sée, prendre les pays, les biens, les personnes I Ces peuples le croient venu du ciel: c'est lui-môme qui nous le dit ; il va cruellement les détromper ! Ils lui offrent, d'un cœur bienveillant, de Teau et des fruits et des fleurs; on les remerciera par le pillage, par la violence, et par le meurtre s'ils essayent de résister I

Mais quoi ! ils ne sont pas chrétiens et nous le sommes ! Ce mot Suffit, explique tout! Nous leur apportons la fraternité, — qui débute par l'esclavage !

Ouest confondu d'étonnement.... Et ensuite on est

. mi

saisi d'indignation quand on songe que, sous ce beau prétexte religieux, il y a tout simplement et tout brutalement la raison du plus fort. Cette raisonna suffisait au xv® siècle. Elle suffit bien encore au nôtre trop souvent, et toujours en la décorant du nom de civilisation chrétienne.

quel côt^est la barbarie : du côté des sauvages ou

du côté des civilisés.

Les naturels venaient à la plage, étonnés et joyeux,

offrant aux inconnus de Teau, dès fruits, des fleurs,

et tout ce qu'ils possédaient. « Comme nous hésitions

à descendre, dit Colomb, parce que la*côte n'était paè

favorable, ils se jetaient à la nage et venaient nous

trouver. Nous comprenions à leurs signes qu'ils nous

demandaient si nous étions venus du ciel. Il y en eut

un vieux qui monta dans ma barque. D'autres^açpe-

laient à grands cris tous les habitants, hommes et

femmes. « Venez voir, disaient-ils avec de grands

gestes, venez voir des gens qui viennent du ciel.

Apportez-leur à manger et à boire I » 11 vint un grand

nombre d'hommes et de femmes, apportant tous quel-

f que chose. Ils semblaient remercier Dieu, se proster-

noient, levaient les mains au ciel; ensuite ils nous

invitaient a venir à terre, tout cela avec de bruyantes

acclamations de joie. »

Voilà le premier accueil des sauvages; voici le premier sentiment des chrétiens.

« Je cherchais des yeux, dit Colomb, où je pourrais construire un fort. Mes regards s'arrêtèrent sur une petite presqu'île renfermant six huttes : en deux jours on pouvait en faire une île. Il est cependant douteux que cette précaution soit nécessaire : les habitants sont très-doux et paraissent inexpérimentés en ce qui se rapporte aux combats. Vos Altesses' s'en rendront facilement compte en voyant les sept individus que fai fait prendre, afin de les conduire en Espagne, où ils apprendront notre langue, et ensuite je les transporterai de nouveau ici (pour servir d'interprètes). Je réponds môme que, si Vos Altesses me commandaient d'emmener tous les habitants en Castille ou de les faire prisonniers chez eux, rien ne s'y opposerait; c'est une tâche à laquelle suffiraient cinquante hommes. »

Ainsi, à Taocueil joyeux, confiant, hospitalier, de ces douces peuplades, Christophe Colomb répond tout d'abord par une pensée de défiance et de guerre : « Je cherchais des yeux où je pourrais construire un fort »f puis par un acte de violence, un rapt; et tout cela naïvement, sans ombre de scrupule ou d'hésitation, ou de question morale quelconque; il ne paraît pas se douler de l'injustice qu'il commet en ôtant à ces hommes la liberté; il ne dit rien pour essayer de justifier ces violences; à moins que ce ne soit en guise de justification indirecte, implicite, qu'il fépëte à plusieurs reprises : < On ne remarque chez ces peuples aucune apparence de religion > ; ce qui, pour le dire en passant, est déjà contredit d'une manière générale par quelques-uns des détails qui précëdeati et le sera encore, plus tard, formellement et expra^ sèment, toujours dans la relation de Colomb. Mais quand cela sérail I Est-ce donc une raison pour opprimer ces peuples inoffensifs et bienveillants, sous

GHKISTOPHB COLOMB 451

prétexte de les convertir? Importer la foi de vive force! c'est une contradiction dans les termes. Loin de pouvoir imposer la foi à autrui, Thomme ne peut l'imposer à lui-même. Elle ne dépend pas de la volonté, encore moins de la violence. £t sauver les gens malgré eux, c'est les tuer, dit un pûëte païen. Mais les chrétiens ont changé tout cela : c'est la croyance du moyen âge que la violence est permise pour procurer aux gens le salut éternel ; que, dans l'intérêt de la foi et de la conversion universelle, il est légitime de se rendre maître des infidèles et de leurs territoires. Aujourd'hui encore, lorsqu'on a affaire à des peuples lointains qui semblent en dehors de notre civilisation, on ne se gène guère pour laisser de côté les maximes de la liberté de conscience, dont nous faisons entre nous tant de bruit; on est carrémeût injoste et brutal, on leur envoie la foi chrétienne à coups de canon, et on abuse à la journée du nom de la Divine Providence. Pauvre Divine Providencel

152 CHHISTOPUE COLOMB

mise à toutes sauces par les plus grands fripons et par les plus grands fourbes!

Cependant, dès le siècle même de Colomb, quelques ftmes plus humaines et plus réellement chrétiennes sentirent l'injustice de cette conduite. Toutefois ce fut seulement après que Texpérienceeut fait voir qu'elle était impolitique autant qu*odieuse. L'évéque Bartolomeo de Las Casas, qui prit part aux autres expéditions de Colomb, protesta avec une noble et éloquente indignation contre ces violences tyranniques. En réponse à Sépulvéda, organe des fanatiques, qui avait fait un livre pour soutenir que, d'après les lois de l'Église, c'était un devoir d'exterminer quiconque refusait d'embrasser la religion chrétienne, Ltis Casas publia plusieurs ouvrages où respire un ardent amour de la justice et de l'humanité. Le principal est intitulé : Brevissima Relacion de la destruccion de las Indias; il parut à Séville en 4552,

et fut traduit à Anvers en 1679, par Jacques de Mig-

grode, sous ce titre: Tyrannies et Cruautés des

Espagnols.

Christophe Colomb, il faut le reconnaître, n'avait

pas l'âme évangélique de Las Casas. Tout à Theure il va dire un mot bien dur, qui dévoilera complètement ses sentiments. Mai^ suivons les faits.

Pendant la nuit, un des insulaires que Ton avait pris { aute hors du navire et se sauve à la nage. Le lendemain, un autre en fait autant : il lance à l'eau une pirogue que Ton avait hissée sur la Nina, et s'en sert pour prendre la fuite. On le poursuit, mais il échappe, arrive à terre et disparaît derrière les arbres.

A cette scène en succède une autre que Colomb ra-

conte ainsi :

€ Une autre petite pirogue vint d'une autre pointe

\l\\ .CilKlSTOPHË COLOMB

lie rtle. Elle était conduite par un seul homme, qai offrit comme échange une pelote de coton. Mais il ne vouloit pas entrer dans la caravelle. Plusieurs matelois se jetùre^ à Toau et le prirent. De la poupe de ma camvolle, j'avais tout vu. Je fls venir cet Indiefi, et, quand il fut près de moi, je lui mis sur la tête an bonnet rouge, aux bras des verroteries vertes, aux oreilles deux grelots; j'ordonnai ensuite qu'on lui rendit sa pirogue, que Ton avait déjà montée dans la barque, et qu'on le laissât se retirer. De méjne je voulus qu*on l&ch&t une autre pirogue qu'on avait retenue captive à la poupe de la Nina. J'observai avec intérêt ce qui se passait sur la rive au moment où y aborda l'Indien auquel je venais de faire des présents et dont j*avais refusé le coton. Il était en^ touré d'un grand nombre d'habitants et il paraissait se louer beaucoup de nous; j'imagine qu'il ajoutait que, si nous avions emmené l'Indien qui venait de se sauver dans les bois, c'était sans doute qu'il avait

commis quelque faute envers nous. Mon espérance avait été, en effet, qu'il ferait ainsi des rapports favorables sur notre compte; c'est pourquoi je l'avais traité avec bonté, dans l'intention de nous concilier ces pauvres gens, afin qu'on ne les trouve pas hostiles lorsque Vos Altesses enverront de no,uveau vers cette lie. »

Ainsi rintérôt seul lui dicte ce qu'il nomme bonté et qui n'est que justice. Lorsqu'il se montre humain, c'est par politique* Il le dit sans détour, comme sans nécessité; à moins que ce ne soit pour s'en faire un mérite, selon les idées de ce temps où la ruse passait pour vertu et où Commines disait de Louis XI : « C'était un sage homme et malicieux. »

Au reste, Colomb n'a point de principe fixe, et sa politique est flottante. C'est par moments qu'il lui prend fantaisie d'interdire à ses compagnons les vio-

lences, dont il ne s*abstieDt lui-même que suivaulsou

bon plaisir ou la réflexion de la minute. Martin-

Alonzo Pinzon s^était emparé de quatre hommes et

de deux jeunes filles; Tamiral leur fit donner des vêlements et les renvoya libres, « parce que, dit-il, les

habitants de toutes ces îles sont les sujets du roi et

de la reine, dont les peuples doivent être traités avec

humanité et bienveillance, surtout puisqu'on trouve

dans ce pays beaucoup d'or et d'épiceries. >

On sourit involontairement à cette dernière ^considération, qui fait reparaître le caractère. Dans les premières paroles on sent le vice-roi, jaloux de son pouvoir; dans les dernières, le Génois commerçant Où est le chrétien î où est l'homme? Je ne vois guère ni l'un ni l'autre.

A chaque instant, il oublie ces maximes de l'intérêt bien entendu, qui eussent du moins produit des effets analogues à ceux de l'humanité véritable.

CHRISTOPHE COLOMH 157

« Hier, dit-il, une pirogue s'approcha de rua caravelle. Cinq des six jeunes hommes qui s'y trouvaient montèrent à mon bord. Je les ai fait retenir et je les

emmène. J'envoyai ensuite à une hutte du côté ouest du fleuve, et on m'en ramena sept femmes, petites et grandes, et trois petits enfants. :»

Deux de ces cinq jeunes hommes prennent la fuite quatre jours après. Par compensation, il arrive qu'un malheureux, mari de Tune des femmes enlevées et père des trois enfants, vient demander qu'on l'emmène avec sa famille, si on ne veut pas la rendre à la liberté. On l'emmène en effet.

Mais écoutez ceci :

4 Avec les seuls marins qui sont sur mes navires, dit Tamiral, je puis explorer en maître toutes ces îles. Les habitants sont sans armes et nus ; ils sont craintifs: mille de ces pauvres gens prennent la fuite

devant trois de nos hommes. Ils sont faits pour obéir. Ils ensemenceront ; ils exécuteront tous les travaux qu*on leur demandera, i^

« Ils sont faits pour obéir I » Parole odieuse, étonnante surtout de la part d*un homme né dans le peuple, et à qui n'avait pas manqué Téducation du malheur ! « Ils sont faits pour obéir ! » Où donc est la fraternité chrétienne que vous apportez aux peuples nouveaux? Et, à défaut des sentiments chrétiens, comment Thumanité toute seule et la raison ne vous disent-elles pas ce qu'une telle parole a d'abominable et de révoltant? Comment cette pensée hideuse at-elle pu naître dans votre esprit? comment vos lèvres ont-elles pu la prononcer? comment votre plume a-t-elle pu récrire ? et comment ne l'a-t-elle pas effacée? Mais non : telle est Tinjustice naïve, et,

si Ton peut parler ainsi, l'innocente brutahté des mœurs du xv® siècle, que cette pensée a coulé de

source et sans que le grand homme y ait songé I Puissance des idées d'un temps, même sur les inleliigences les plus hautes ! Faiblesse du sens moral individuel ! Lenteur de la justice à éclore dans les âmes, du sein des préjugés, des superstitions et des intérêts égoïstes!,.. Aujourd'hui même, et dans cette Amérique, où Colomb ne se montrait pas aussi hu* maio qu'il aurait dû et inaugurait le règne de la force, ne voit'On pas des nations — civilisées en tout le reste — garder obstinément pour maxime cette pensée anti-sociale, anti^humaine : « 11$ sont faits pour obéir I » et combattre pour elle, comme si c'était pour Thonneur ! et lui sacrifier avec joie l'unité de la patrie l Et ne voit-on pas leurs adversaires, tout en combattant pour l'abolition de l'esclavage, mépriser sottement les hommes de couleur?

Ainsi les Espagnols allaient semant les haines sur ces terres nouvelles, au lieu de l'amitié évangélique, dont les sauvages, avec le seul instinct de la nature,

I<)() CHRISTOPHE COLOMB

leur avaient donné Texemple! Ainsi, avec la bannière du Christ Rédempteur, c'était Tesclavage qu'on plantait!

C*est que, pour dire les choses comme elles sont, tous ces aventuriers, tous ces coureurs de mer, et le plus grand d'entre eux aussi bien que les autres, avaient eu surtout pour mobile, dans une entreprise aussi hasardeuse, soit la cupidité, soit la curiosité, soit Tune et Tautre ensemble, à des doses diverses ; et voilà tout.

La curiosité ne fut pas déçue ; la cupidité le fut au premier abord et même pendant assez longtemps.

Colomb, croyant être en Asie, au Cathay ou au Zipan-gou (Chine et Japon), pays de Tor, des pierreries et des épiceries, — selon la formule qui revient toujours, — se mit à en chercher partout et n'en trouva guère. Cependant, comme il importait extrêmement au succès de son entreprise, à sa fortune et h sa gloire, qu'il n'eût pas fait en vain tant de pro-

messes aux compagnons qu'il avait entraînés si loin, et aux deux souverains d'Espagne dont il avait exigé tant de privilèges énormes, il fut un peu embarrassé. On suit, jour par jour, dans sa relation, le déchet de ses espérances, à travers les assertions vagues ou les petites exagérations, pour ne rien dire de plus, par lesquelles il s'efforce de donner le change à ses compagnons et aux deux souverains, et à lui-même. Quand ses incertitudes redoublent, le Génois allègue Marco Polo, ou les Pères de l'Église, ou TÉcrilure même, à tort et k travers, pour couvrir de cet appareil de textes et de cette couleur pieuse l'embarras où il est de parler avec précision. Car, excepté la découverte des terres, les merveilles promises semblent fuir devant lui pendant tout ce premier voyage, et de môme pendant le second. Trouvant très-peu d'or, point de pierreries, et connaissant mal les épiceries, on sent qu'il se consume d'impatience; mais à mauvais jeu il fait bon visage, et il continue de promettre,

même après qu*il n*espère plus. Sans anticiper, voyons-le au début.

Le samedi \ 3 octobre \ 492, lendemain de son arrivée à terre, il dit : « Je regardai les naturels avec beaucoup d'attenlion pour m'assurer s'ils avaient de l'or, et je remarquai que plusieurs en portaient un petit morceau à un trou qu'ils se font au nez. Je réussis à apprendre, au moyen de signes, qu'en tournant leur île et naviguant vers le sud, nous trouverions une contrée dont le roi avait de grands vases d'or et une grande quantité de ce métal. J'essayai de leur persuader de venir avec moi dans ce pays, mais ils refusèrent. Je résolus d'attendre jusqu'à Taprèsmidi du lendemain et de me diriger vers le sud-euest, où, d'après les informations de beaucoup d'entre eux, il y avait une terre, de même qu'au sud et au nordouest. Je compris aussi que les habitants de cette dernière contrée venaient souvent les attaquer et allaient

GHBI8T0PHE COLOMB 163

aussi chercher de Tor et des pierres précieuses au sud-ouest. »

Le mardi \ 6 octobre, l'amiral fit voile vers une autre île tr^s-grande, qu'il voyait à l'ouest, et dont les habitants, selon ce que faisaient comprendre les naturels de Guanahani, ou San-Salvador, perlaient des chaînes d'or aux jambes, aux bras, au cou, au nez. et aux oreilles.

Colomb, y étant arrivé, en prit possession comme de la première, et la nomma Femandina, du nom du roi, comme il avait nommé la première San" Salvador, du nom du Sauveur.

< Il en fit le tour» cherchant Samaot ou Samaet, lieu où tous les Indiens prétendaient que l'on trouvait l'or; mais il ignorait si c'était une ville ou une île. »

Vendredi 49 octobre, « Mes yeux, dit Colomb, ne peuvent se lasser ùe contempler cette verdure si belle

el ces feuillages si différents de ceux de nos arbres. Je suis persuadé que, parmi ces plantes et ces arbustes, il y en a beaucoup qui seraient très-précieux en Espagne pour la médecine, l'épicerie et la teinture; malheureusement je n'y connais rien,, ce qui me cause une grande contrariété. En arrivant au Cap, les fleurs et les arbres répandaient un si doux parfum, que nous respirions l'air avec délices. Je m'avancerai demain dans l'intérieur ; c'est dans l'intérieur, au dire des Indiens qui sont avec nous, que demeure le roi. Je verrai ce roi, je parlerai à ce souverain qui, disent-ils, commande k toutes les îles d'alentour, a des vêtements magnifiques et est tout couvert d'ornements en or. Ce n'est pas cependant que f aie une très-grande confiance en eux. D'abord il se peut que je ne les comprenne pas bien; puis, comme ils n'ont pas chez eux beaucoup d'or, ils s'exagèrent peut-être la valeur de ce que le roi possède de ce métal.... Du reste, je n'ai pas l'intention de visiter ces

îles de manière à les étudier en détail ; je n*y parviendrais pas en cinquante ans. Je veux voir et découvrir le plus grand nombre possible de pays et être de retour au mois d'avril près de Vos Altessos, s'il plaît à Dieu. Seulement, si je découvre un endroit où il §e trouve véritablement beaucoup d'or et d'épices, je m'y arrêterai pour en réunir la plus grande G^aatité possible. ^

Deux mois plus tard,' il dira : « Je crois qu'ils n'oiit que très-peu d'or, quoiqu'ils demeurent si près du pays où on le trouve en grande abondance. »

Lundi 22 et mardi 23 octobre. On resta ces deux jours sur la cMe de l'île, toujours dans l'espérance que Ton verrait le roi ; mais il ne parut pas, et l'on vit seulement les habitants, peints en blanc, en rouge, en noir et autres couleurs comme ceux des autres îles. D'ailleurs un calme plat retenait les navires, tlolomb était déterminé à se rendre à une grande île peu éloignée que les naturels appelaient Cuba, et où,

466 GHRISTOPHB COLOMB

• suivant eux, il y aYaltl)eaucoup de très-grandes pirogues et beaucoup de marins. Il èlait persuadé que ce devait être le Zipon-gon (le Japon). « Je veux ensuite aUer à la terre ferme, à la ville de GuinsayS et remettre au grand-khan les lettres de Vos Altesses. »

Les naturels de Guanahani firent entendre quMl fallait un voyage de vingt jours en canot pour faire le tour de l'île de Cuba, qu'elle était traversée par dix grands fleuves, et qu'on y trouvait des perles et des mines d*or.

Dimanche 4 novembre. « Deux hommes de l'équipage et Martin- Alonzo Pinzon croyaient avoir trouvé de la cannelle et des cannelliers; Colomb leurprouva que c'était une erreur. Il montra des échantillons de cannelle véritable et de poirre aux Indiens, qui lai

, & Quinsay, Hang-tcheou-fou, qui fut la capitale de la Chine B0U3 la dynastie des Hong. — Éd. Gharton, Voyageurs 'anciens et iH0(iefn€8t

GHHISTOPHE COLOMB 467

assurèrent par signes qu'on trouverait b43aucoup de ces productions au sud-est. »

Cependant, après une navigation de trois mois déjà, les caravelles, dont deux sur trois étaient assez mauvaises, et qui avaient été mal calfatées à Palos, faisaient eau par la quille. Le 5 novembre, on dut s'occuper de les réparer. On eut soin de ne pas travailler à toutes les trois à la fois, afin que l'équipage, à tout événement, fût toujours en état de pourvoir à sa sûreté. < Malgré la douceur des naturels, Colomb les surveillait avec prudence. »

Mardi 6 novembre. « Aujourd'hui, dit l'amiral,

, j'ai fait mettre le navire à flot. Je hâte les travaux

dans le désir de partir jeudi, avec l'aide de Dieu, dans

la direction du sud-est pour y chercher de l'or et des

épiceries et pour découvrir des terres. »

Les naturels lui disaient que de ce côté il trouverait « Vtle Babeque où Ton se servait de marteaux pour

j rf -

468 CHRISTOPHE GOLOiMB

faire des lingots avec Tor que Ton ramassait la nuit sur la plage, en s*éclairant arec des chandelles. »

Les vents contraires retardèrent le départ jusqu'au 42 novembre. Ce jour-là, Tamiral, sur les indications données,. se dirigea à Test quart sud-est. « Ce changement de direction, dit Washington Irving, eut une influence considérable sur les découvertes de Christophe Colomb. Il avait navigué fort avant dans ce qu'on appelle l'ancien détroit, entre Cuba et les Bahamas. Encore deux ou trois jours et il aurait découvert l'erreur dans laquelle il tombait en supposant (malgré les dires des naturels) que Cuba faisait partie de la terre ferme, erreur oii il resta jusqu'à sa mort* Il aurait pu recueillir aussi des renseignements sur la proximité du continent et se diriger vers la côte de la Floride, ou bien encore, continuant à longer l'île de Cuba dans la direction du sud-ouest, rencontrer la côte opposée d'Yucatan, et réaliser ses plus brillantes espérances en faisant la découverte du Mexique. Hais

c'était assez pour sa gloire d'avoir découvert le Nouveau-Monde; les régions plus opulentes qu'il contenait étaient réservées à illustrer d'autres entreprises. »

Le 21 novembre, le capitaine de la Pinta, Martin- Alonzo Pinzon, jaloux de trouver l'or et les pierreries plus vite que Colomb , se sépare de lui et s'éloigne, contre la volonté de l'amiral, qui écrit : « Pinzon m'a dit et fait bien d'autres choses ! »

Lès Pinzon étaient assez riches; deux des caravelles leur appartenaient; ils avaient peine à se soumettre au Génois pauvre, si subitement élevé au rang d'amiral.

Martin-AIonzo navigua donc seul à l'est. L'amiral ordonna que l'on tint le fanal allumé pendant toute la nuit, afin que Pinzon revînt s'il en avait le désir. Au lever du jom', la Pinta avait complètement disparu.

Colomb restait avec deux caravelles seulement, la

470 GHRI8T0PHB COLOMB

Santa-Maria et la Nina. L'une des deux, la Santa- Maria, s*échoua peu de temps après sur des brisants, par un temps culme, qui permit de sauver Féquipage.

Colomb, considérant qu*il serait diiBcile et téméraire de continuer ses explorations avec une seule caravelle, résolut de retourner en Espagne pour y faire connaître ses découvertes. Peut-être d'ailleurs craignait-il qu*Alonzo Pinzon ne Ty précédât et ne s'emparât de sa gloire. Au reste, celui-ci revint après quelques jours ; il n'avait découvert ni Tor ni les pierreries, mais Ttle d'Haïti, qu'on appela File Espagnole, ou la Petite Espagne, Hispaniola. Il se rendit à bord auprès de l'amiral et essaya d'excuser son insubordination. Les raisons qu'il donna étaient noauvalses; mais Colomb feignit de s'en contenter, voulant, par prudence, s'abstenir de toute discussion pendant le voyage.

Lundi 7 janvier 4493, on s'occupa de boucher

CHRISTOPHE COLOMB M

une voie d'eau qui s^était déclarée dans la coque de la Nina, La Pinta, de son côté, pendant son excursion, avait été gravement endommagée parles tarières (insectes de mer, à téta garnie d'écaillés) ; elle faisait eau comme la Nina, Tout conseillait de h&ter le retour.

Le i6 janvier, un vent favorable s'étant levé, on fit voile vers l'Europe. Pendant près d'un mois, on navigua bien. Mais ensuite une tempête affreuse, qui dura trois jours et trois nuits, 12, 13, H février, acheva presque de disloquer les deux caravelles.

« Colomb avait bien des sujets d'être tourmenté : il songeait à ses deux fils, Diego et Fernando, qu'il

avait laissés à Cordoue, et qui seraient orphelins ; il pensait avec amertume que, si les deux caravelles périssaient, la nouvelle des grandes découvertes qu'il avait faites ne parviendrait jamais en Espagne. Mais il retrouvait de la confiance et de l'espoir en se rappelant combien Dieu lui avait donné de preuves de

sa protection et de sa miséricorde depuis son départ. Cependant, qui peut sonder les secrets de la volonté divine? il écrivit sur un parchemin un récit rapide de ses découvertes, et la prière adressée à celui qui trouverait ce parchemin de le porter au roi et à la reine; puis, sans communiquer son projet à aucun de ceux qui étaient là, il enferma ce parchemin, bien entouré de toile cirée, dans une grosse barrique de bois, qu'il fit jeter à la mer. »

Si cette terrible tempête eût englouti Christophe Colomb et ses découvertes, qui sait combien d'années encore, et de siècles peut-être, se fussent écoulés avant qu'on osât tenter de nouveau une entreprise

semblable à la sienne, dont le succès fût resté inconnu, enseveli au fond de la mer, et dont on n'eût su ou conjecturé que. la catastrophe. € Juste punition de sa témérité 1 » eussent dit les bonnes âmes, que tout succès attriste, que tout insuccès réjouit.

Les bonnes âmes n'eurent pas cette joie. Après trois jours et trois nuits effroyables, le ciel s'éclaircit, la mer s'apaisa, et les deux caravelles arrivèrent enfin à Sainte-Marie, l'une des Açores. C'était le 18 février U93.

On était donc de retour en Europe, et l'expérience était faite, cette expérience si redoutée : on avait pu remonter la courbe des mers et la convexité du globe; la zone torride n'avait dévoré personne , la main de Satan avait laissé passer et repasser les navigateurs.

On aborda, et la nouvelle des découvertes que l'on venait de faire excita à la fois l'étonnement et la jalousie de ces îles portugaises.

Aussitôt que les avaries des caravelles furent repaie*

rées, on se remit, le 24 février, à naviguer vers les côtes d'Espagne, Le 3 mars, nouvelle tempête : les voiles se déchirent, un des mâts se brise. Peu s'en faut qu'on ne fasse naufrage au moment d'arriver en vue de Lisbonne. Colomb eût moins regretté de périr alors : on savait ses découvertes , sa gloire était sauve I

Faute de pouvoir gagner les côtes de l'Andalousie, on entra, le 4 mars, dans le fleuve de Lisbonne. Colomb avait lieu de se méfier du Portugal et de son roi, 11 lui écrivit en arrivant, pour lui demander l'autorisation de se rendre à Lisbonne, de peur que, dans un autre port, de mauvaises gens, le soupçonnant d'avoir avec lui de grandes richesses, ne tentassent quelque violence. Il lui annonçait qu'il venait det Indes par l'occident, et que le roi et la reine de Castille lui avaient recommandé d'entrer en toute confiance, s'il était nécessaire, dans les ports du roi de Portugal.

« Mardi 5 mars. Bartolomeo Diaz, patron d'un grand vaisseau du roi de PorlugU mouillé à Rastelo et bien pourvu d'armes et d'artillerie, vint sommer l'amiral de le suivre pour répondre aux question» du capitaine de ce vaisseau et aux facteurs du roi. Colomb déclara qu'il était amiral du roi et de la reine de Casiille, et qi^il n'avait point à se soumettre à de pareils interrogatoires. Le patron l'invita alors à envoyer le maître de la caravelle. Colomb répondit par un nouveau refus; mais» sur la demande du patron, il consentit à lui montrer les lettres du roi de Castille. Le patron se retira et alla rapporter au capitaine ce qui s'était passé. Le capitaine, qui se nommait Alvaro Dama, vint aussitôt à bord de la Nina au son des trompettes, des fifres et des timbales, pour faire honneur à Colomb ; il lui témoigna une grande considération et le pria de lui demander tout ce qu'il désirerait.

> Mercredi et jeudi % et! mars, La nouvelle d'un

navire espagnol arrivant des Indes excita une curiosité universelle à Lisbonne ; un nombre très-considérable d'habitants vinrent voir Colomb et les Indiens et témoignèrent une surprise extrême.

Vendredi 8 mars. Le roi de Portugal invite Colomb à venir le trouver. Colomb, quoique n'ayant pas oublié la conduite peu loyale de Jean JI, se rend à son invitation. Le roi l'accueille très-honorablement, exige môme qu'il s'asseye, l'écoute avec attention, l'entretient avec affabilité, mais lui fait observer qu'il lui semble que, d'après un traité conclu entre lui et les souverains de Castille, les terres découvertes par Colomb appartiennent à lui, Jean IL

Les prétentions du roi de Portugal se fondaient sur la bulle du p;ipe Martin V, qui avait donné à la couronne de Portugal toutes les terres qu'elle découvrirait depuis le cap Bojador jusqu'aux Indes, et sur le traité de 1 479, par lequel le roi et la reine de Castille s'engagaient à respecter ces droits. Jean II essaya de les

CHRISTOPHE COLOMB Ml

faire prévaloir, et il y eut, par suite, de longues négociations entre lui et Ferdinand. Ce dernier se hâta de demander la sanction de son droit sur les décou» vertes de-Colomb au pape Alexandre VI, qui, né à Valence, ^tait sujet de la couronne d'Aragon. Ce fut alors qu'Alexandre VI rendit 1^ fameuse bulle qui terminait les contestations des deux puissances en traçant une ligne idéale tirée du pôle nord au pôle sud et passant à cent lieues à l'ouest des Açores et des îles du Cap- Vert : tous les pays découverts ou à découvrir à l'ouest de cette ligne étaient alloués à l'Espagne; tous les pays à l'est, au Portugal. Plus tard, par un traité en date du 7 mai 1 494. les deux rois reculèrent la ligne de démarcation jusqu'à la distance de 370 lieues à l'ouest des îles du Cap- Vert; ce qui donna au Portugal le Brésil, lorsqu'on vint à le découvrir.

Mais nous n'en sommes, pour le moment, qu'au

9 mars U93 et à l'entrevue de Colomb avec le roi de Portugal. Aux fi^clamations de ce roi, Colomb répondit avec réserve qu'il ignorait les termes du traité de 1 479, et qu'il n'avait fait qu'exécuter les ordres de ses souverains. Le roi s'entretint encore longuement avec Colomb, puis lui désigna pour logis le château du plus grand seigneur qui se trouvât en ce lieu.

« Lundi 1^ mars. Après dîner, ^!olomb prit congé du roi, qui le fit reconduire par tous les personnages distingués de la cour. De cette résidence, il se rendit au monastère de Saint-Antoine, près du village de Villa-Franca, atin dese présenter devant la reine, qui l'avait fait prier de venir lui rendre visite. Il reçut d'elle l'accueil le plus gracieux.

» Mardi 12 mars. Un écuyer vint de la part du roi pour offrir à Colomb de l'accompagner et de le défrayer entièrement sur la route, s'il voulait retour* ner par terre en Castille. Il lui fit amener deux mules: l'une pour lui, l'autre pour son pilote, qui l'avait

GHRUTOPHB COLOMB 479

suivi à la résidence royale; mais Colomb, se mé^fiant peul-étre de quelque embûche, — et non pas sans raison, au dire de quelques historiens, — préféra se rendre en Espagne par mer.

j^ Vendredi \^ mars , vers midi, Colomb entra, par la barre de Saltes, dans le port de Palos, d'où il était sorti le 3 août de l'année précédente. »

Par conséquent, le premier voyage do Colomb, du 3 août U92 au 15 mars 4 493, avait duré sept mois el douze jours.

A Palos, on n*espérait plus le retour des caravelles. Quand la Nina fut signalée, on avait peine à la reconnaître el à croire à ce qu'on voyait. Mais, lorsqu'on se fut assuré que c'était bien la Nina qui entrait da?.8 le port, et qu'elle était nfontée par Christophe Colomb, quand la nouvelle se répandit qu'on avait retrouvé les Indes par l'ouest, tout le peuple, dans un enthousiasme indicible, accourut sur le rivage; les travaux furent suspendus, les occupations

interrompues ; et, sitôt que Colomb mit pied à terre, tous les habitants, d'un mouvement unanime, raccompagnèrent en procession à l'église pour y rendre grâces à Dieu.

La cour était à Barcelone. Colomb écrivit à Ferdinand et à Isabelle son heureuse arrivée, et alla attendre leurs ordres à Se ville, ta, il trouva une lettre royale qui portait pour adresse : < A don Christophe Colomb, notre Amiral sur la mer Océane, et Vice- Roi et Gouverneur des îles découvertes dans les Indes. » La lettre lui annonçait que le roi et la reine Tattendaient à Barcelone; il partit sans retard.

Sur la route, comme la nouvelle s'était déjà répandue, tout le monde accourait au devant de lui pour le saluer «vec des cris de joie. Il était récompensé de toutes ses peines. C'était en vain que Martin- Alonzo Pinzon avait essayé une seconde fois de lui dérober sa gloire. Soit que la tempête Teût poussé dans la baie de Biscaye, comme il le prétendit, soit

CHRISTOPHE COLOMB \S

qu*il eût fait ce conte pour cacher qu'il était allé volontairement aborder à Bayonne, Martin-Alonzo se hâta d'écrire de cette ville au roi et à la reine, de manière à s'attribuer en grande partie l'honneur des. découvertes. Il demandait aux deux souverains la permission de se rendre auprès d'eux, espérant arriver avant Colomb. Mais, quand il sut que la Nina l'avait précédé à Palos et que Colomb marchait vers Barcelone au milieu de l'enthousiasme universel, Martin-Alonzo se sentit pris d'un profond découragement. Il alla s'enfermer dans sa maison et n'en sortit plus. Munoz et Charlevoix rapportent qu'il mourut peu de jours après. M. Edouard Charton, avec l'esprit d'équité qui ne l'abandonne jamais et qui donne à tous ses écrits un si grand charme, conclut ainsi sur ce personnage : « Martin-Âlonzo Pinzon était un homme doué de qualités supérieures ; il avait aidé puissamment Colomb de son argent et de son influence avant leur départ ; il avait partagé ses périls;

\S% CHRISTOPHE GOLOHB

il aurait eu droit à partager avec lui, dans une certaine mesure, les bonneurs de la découverte. Il se perdit lui-môme par trop d'orgueil, d*ambition per^ sonneliei et pour n'avoir pas su comprendre le génie

de Colomb. »

Bn approchant de Barcelone, Colomb vit venir & sa rencontre un grand cortège de peuple et de sei-gneurs. « Son entrée dans cette noble cité, dit Washington Irving, a été comparée à Tun de ces triomphes que les Romains avaient coutume d'accorder à leurs généraux vainqueurs. Les Indiens ouvraient la marche ; ils étsdent peints de diverses couleurs, sui-^ vant la mode de leur pays, et parés des ornements d'or de leur nation. Après eux, on portait différentes sortes de perroquets vivants, des oiseaux et des ani-* maux empaillés, d'espèces inconnues» et des plantes rares auxquelles on supposait des vertus précieuses. On étalait aux regards du public des couronnes et des bracelets d*or, qui pouvaient donner une haute idée

de la richesse des régions nouvelleinent découvertesi Colomb venait eosuitei monté sur son chevalf et en* touré d'une brillante cavalcade de jeunes Espagnols. La foule se pressait sur les places tt dans les rues ; les fenêtres et les balcons étaient remplis dedameSf et les toits mêmes étaient couverts de spectateurs. Le public ne pouvait se rassasier de contempler ces trophées d*un monde inconnu. »

Le roi et la reine, entourés des plus grands sei-^ gneurs d'Espagne^ attendaient Colomb dans la vaste salle d'un palais mauresque où les rois d'Aragon fai* saient leur résidence quand ils venaient en Catalogne. Ferdinand et Isabelle étaient assis sous un dais de brocart d'or. Au moment où Colomb entra, ils se levérentdelear trône. Colomb plia le genou devant eux, pourleur baiser la main ; ils s'empressèrent de le relever et l'invitèrent à s'asseoir. Puis ils lui donnèrent la parole pour dire ce qu'il avait fait. Colomb, avec une noble simplicité, raconta le voyage, les découvertes,

484 CHRISTOPHE GOLOIfb

les espérances plus grandes encore, les dangers courus au retour. € Ses paroles excitèrent une émotion que le respect ayait peine à contenir. Quand il eut terminé son discours, le roi, la reine, l'assemblée entière, tombèrent à genoux, et toutes les voix, s'unissant ensemble, chantèrent un Te Deum. Tels étaient les transports qui agitaient toutes les ftmes, que Las Casas, pour peindre ce qu*on éprouvait dans ce moment solennel, n'a trouvé que ces expressions: c n semblait qu'ils eussent un avant-goût des délices du paradis*. »

Les jours suivants, on vit le roi se promener à cheval, ayant Colomb à sa droite. Les fils de l'Amiral furent nommés pages de la reine. L'enthousiasme des populations, loin de se refroidir, allait toujours croissant. Les plus sages esprits s'abandonnaient aux illusions les plus extraordinaires. On croyait, comme

^ Éd. Charton, Voyageurs anciens et modernes,*

Colomb, qu'il avait découvert une extrémité de l'Asie jusque-là inconnue, une terre d'or, et si supérieure en beauté au reste du monde, que l'on ne pouvait la comparer qu'au paradis terrestre, si toutefois ce n'était pas ce paradis lui-même.

Voilà donc Colomb, après tant d'épreuves, arrivé au faite de la gloire et du bonheur. Il n'y restera pas longtemps. L'infortune va de nouveau Tassaillir. Sa vieillesse connaîtra des amertumes plus cruelles que celles de son âge mûr, car l'espérance ne les adoucira plus, et, pour prix de ses grands desseins réalisés, l'ingratitude des hommes brisera son cœur.-

On décida que l'Amiral, dans le plus bref délai possible, entreprendrait un second voyage.

« Cette fois, on lui donna le commandem^t d'noe flotte de dix-sept navires, parmi lesquels étalent trois grands vaisseaux ; les autres étaient des caravelles de diverses grandeurs. Il eut pour équipages les meilleurs pilotes de TËspagne, des marins expérimentés, des ouvriers en tous genres. Un grand nombre de nobles voulurent faire partie de l'expédition, qui s'éleva à i ,200 hommes. On remplit les navires de provisions de toute nature : chevaux, bétail, graines, plantes, médicaments, objets d^échange, miroirs, grelots, verroteries, draps de couleur. Colomb fut investi du titre et de Fautorité de Capitaine général de l'escadre; ses pouvoirs étaient illimités. Le 8 mai, il prit congé du roi et de la reine. Le 25 septembre 4 493 ses dix-sept navires sortaient de la baie de Cadix, en présence d*une foule innombrable, toute pleine de la confiance et de l'espoir exagérés qui animaient les navigateurs. »

On possède deux récits de ce second voyage, écrits,

Tun en latin par Pierre Martyr, d'Anghiera, l'autre par Chanca, médecin de Séville, tous deux contemporains de Colomb. Ces deux récits ne se contredisent point. Le livre des Voyageurs cmcims et mod$mes reproduit le premier, dans la naïve traduction faite en 4 539. Pendant ce second voyage, Famiral continue à s'entretenir dans son erreur relativement aux pays où il est arrivé. Tous les noms de lieux que la relation de Marco Polo avait fait connaître, Colomb croit las retrouver tant bien que mal dans ceux que lui disent les indigènes ; on lui dit : Civao, il entend ZipangoUf et toujours se croit au Japon, pendant qu'il est aux Antilles. 11 semblerait presque, par moments, si j*ose dire toute ma pensée, que Colomb ne demande pas mieux que de se tromper et de tromper les autres avec lui. Ainsi, les singularités fabuleuses qui, dans le récit de Marco Polo, avaient frappé les imaginations populaires, par exemple cette tle habitée seule ment par des femmes et cette autre seulement par

des hommes» il a soin de dire que des Indiens lui en ont parlé, que ces deux îles sont situées près de Ttle Yamaye [Jamaïque], que Ttle des femmes s'appelle Mantinino et Ttle des hommes Carib. D'autre part, i] estime que Ttle Espagnole (Haïti) n'est autre que rtle d'Ophir mentionnée au troisième livre des Rois. Quant au quadruple objet de toutes les convoitises, or, pierreries, perles, épiceries, on trouve à ce second voyage quelques pépites d'or dans les fleuves, quelques épiceries dans les bois; de perles et de pierreries, point. La réalité reste donc toujours fort au-dessous des espérances. Les déceptions s'accumulent. La défaveur commence à gronder sourdement autour de Colomb. Ajoutez que les Espagnols ayant semé sur ces terres nouvelles l'injustice et la violence, récoltaient la haine et l'hostilité. Le fort que l'on avait construit pour répondre à l'accueil hospitalier qui avait salué la première arrivée se trouva détruit au retour, et les gardes espagnols, au nombre de 42, tués; « laquelle

chose troubla iort rAmiral et ses compagnons , estimant toutefois que quelques-uns des leurs vivaient encore. Lors déchargèrent toute leur artillerie ensemble comme un grand tonnerre, afin que aucuns de leurs compatriotes, si d'aventure, craignant le péril, fussent cachés en quelque bois ou tanière de bétes, entendissent leur venue. Mais ce fut fait pour néant, car n*y avait plus pas un en vie. »

En vérité, il fallait s'y attendre. Voyez en effet quel avait été le procédé de l'Amiral. Lorsque la Santa- Maria, pendant le premier voyage, s'était échouée sur des brisants, les naturels avaient, de bon cœur, aidé Colomb, plus que ses propres équipages, à sauver ce que contenait la caravelle. « Grâce à leur probité, dit-il dans son journal, on ne perdit môme pas un bout d'aiguillette. » £t il ajoute : « Ce chef et tout son peuple ne cessèrent de verser des larmes. Ce sont des gens aimants et sans cupidité, et tellement

bons à tout, que je certifie à Vos Altesses que je ne

crois pas qa*il y ait dans le monde entier de meilleures personnes ni un meilleur pays. Ils aiment leur prochain comme eux-mêmes. Ils ont une manière de parler, la plus douce et la plus affable du monde, toujours avec un sourire aimable. »

Mais la suite est bien surprenante :

« Cette conduite si affectueuse aida Colomb à se consoler de sa mésaventure et de la lâcheté des gens de son équipage, qui Tavaient abandonné au moment où il allait commander les manœuvres nécessaires pour sauver le bâtiment. Il se félicita mime bientôt de cet événement, car il lui vint à la pensée de le mettre à profit en faisant construire en ce lieu une petite forteresse. »

Ainsi, à chaque marque d'amitié, à chaque service obligeant qu'il avait reçus des naturels, Colomb avait répondu par la construction d'une forteresse destinée à les asservir.

Si Ton pense, en outre, que les hommes laissés par

CHRISTOPHE COLOMB iM

lui pour défendre ces forts s'amusaient à piller les biens des indigènes et à enlever les filles et les ferfames sous les yeux de leurs parents et de leurs maris, s'étonnera«-fon des représailles f

Un jour que Colomb, pendant ce second voyage, écoutait le service divin sur le rivage d'une lie, un vieillard de quatre-vingts ans, qui était nu, s'approcha avec plusieurs autres hommes nus comme lui, et parut fort attentif à ce qui se faisait. Ensuite il offrit à l'Amiral un panier plein de fruits ; puis il lui tint le discours suivant, par le moyen d'un interprète :

< Il nous a été rapporté de quelle manière tu as enveloppé de ta puissance ces terres qui étaient inconnues de vous autres, et comment ta présence a causé aux habitants et aux peuples une grande terreur. Hais je crois devoir t'exhorter et t'avertir que deux chemins s'ouvrent devant les âmes lorsqu'elles se séparent de ce corps : l'un rempli de ténèbres et de tristesse, destiné k ceux qui nuisent aux hommes,

Tautre plaisant et délectable, réservé à ceux qui, en leur vivant, ont aimé la paix et la tranquillité des gens. Donc, s*il te souvient que tu es mortel et que les rétributions à venir sont mesurées sur les actions bonnes ou mauvaises de la vie présente, tu ne feras nuisance à personne. »

Colomb, comme le raconte Pierre Martyr, « admira ce remarquable jugement d*un homme nu >, et lui répondit qu'il « connaissait bien ce qu'on venait de lui dire des divers chemins et peines ou récompenses des âmes se séparant du corps, mais aussi que iusqu'alors il avait supposé ces choses être inconnues aux habitants de ces régions. » Il ajouta qu'il ne venait faire aucun mal, mais au contraire du bien, en débellant les Cannibales et autres méchantes gens.

On livra en effet, incidemment, quelques combats aux Cannibales qui se rencontrèrent dans les lies autres que celles parcourues jusqu'alors.

Mais plus souvent, au lieu de faire la guerre aux

Cannibales, les Espagnols se la faisaient entre eux, quand ils n*éiaient pas occupés à attaquer les peuples inoffensifs.

Ces indignes compagnons de Colomb n*étaientpour la plupart que des aventuriers paresseux et cupides. < Adonnés à méchancetés, larcins et rapines, ils perturbaient les coeurs des habitants; pour laquelle chose, en plusieurs lieux, lesdits habitants, autant qu'ils en trouvaient à Timpourvu, les mettaient à mort, comme faisant à Dieu sacrifice. »

A quoi avaient servi les violences? A changer des amis en ennemis. Voilà quel avait été le fruit de ce raisonnement étrange, de cette singulière liaison d'idées : « Ils aiment leur prochain comme euxmêmes. » Donc : « Ils sont faits pour obéir! »

De ces dix malheureux insulaires qu'on avait emmenés de force en Espagne, six seulement avaient pu figurer dans le triomphe de Colomb. L'un était mort

pendant la traversée ; trois se trouvaient malades en débarquant à Palos ; ils y restèrent et y moururent bientôt. Des six qui survivaient, trois encore moururent par le changement d*air et de régime et par le regret du pays. Les trois autres, sur lesquels on comptait pour servir d'interprètes dans le second voyage, aperçurent à peine du haut du vaisseau leur terre natale, qu'ils se jetèrent à la mer pour se réfugier dans leurs chères forêts.

Colomb avait commis des injustices, il allait en subir h son tour. Ainsi cette épopée toute faite a sa moralité comme sa péripétie.

Il mit à la voile, le 10 mars U94, pour revenir en Espagne. Il emmenait avec lui 925 passagers et 30 Indiens, parmi lesquels était le cacique Caonabo, de race caraïbe, qui mourut dans la traversée. Colomb toucha à Marie-Galande, puis à la Guadeloupe, où il eut un engagement avec les insulaires. Le 20 avril.

il s'éloigna de la Guadeloupe, s'égara, et lutta péniblement, pendant un mois, contre les vents alizés. Les provisions s'épuisaient, la famine commença à se faire sentir et à exaspérer les gens des équipages : les uns voulaient jeter à la mer les Indiens, les autres voulaient les tuer et les manger. Enfin on arriva en vue du cap Saint-Vincent, et le 41 juin on entra dans la baie de Cadix. On était parti le 95 septembre 1493, on revenait le 11 juin 1404; le second voyage avait donc duré près de neuf mois.

« Ce retour de Colomb fut loin de ressembler au premier. Les Espagnols qui l'accompagnaient étaient tristes, découragés, irrités contre lui. Dès qu'ils eurent le pied sur le sol de l'Espagne, ils se répandirent en malédictions contre l'Amiral, à cause des déceptions qu'Us avaient trouvées à l'Ile de Saint-Domingue. Où étaient ces trésors qu'on leur avait promis t Ils revenaient pauvres, maladifs, n'ayant à raconter que des épreuves, des privations de toutes sortes, des

196 GHUISTOPHË COLOMB

dangers, des guerres soutenues contre les insulaires. En vain Colomb essaya de ranimer Tenthousiasme public ; en vain il faisait marcher devant lui, dans les villes qu*il traversait en allant à Burgos, les Indiens captifs, dont Tun, frère de Caonabo, portait une chaîne d*or du poids de 600 castillans; en vain il vantait la découverte des mines d'or trouvées dans la partie méridionale d'Hispaniola I Ces efforts pour remuer l'imagination étaient trop au-dessous des espérances qu'il avait fait naître et partagées. Les populations, avec leur mobilité ordinaire, se jetèrent d'une extrémité à l'autre, et commencèrent k regarder avec dérision l'homme que, un an auparavant, elles avaient honoré comme un demi-dieu. Toutefois les souverains le reçurent, à Burgos, avec bienveillance, et écoutèrent son récit avec intérêt. Mais, lorsqu'il proposa une troisième expédition, il remarqua plus de froideur chez le roi. Ce fut seulement au printemps de \ 498 que, grâce surtout à la reine, il

parvint à triompher des obstacles que lui avaient suscités le découragement public et l'inimitié des Espagnols trompés dans leurs désirs avides pendant la deuxième expédition ^ »

Afin de regagner des influences, il déclara qu'il désirait que le produit de ses découvertes fût consacré à racheter la Casa-SantcC, c'est-à-dire le Saint- Sépulcre, ou à armer les chrétiens contre les infidèles pour le délivrer. Il faisait arriver la religion, comme un Deus ex machina^ pour réchauffer l'intérêt languissant.

Lors du départ de la deuxième expédition, on briguait la faveur d'en faire partie ; nombre de gens de

^ Voyageurs anciens et modei'nes.

498 CHRISTOPHE GOLOBIB

tout ftge, de tout rang, enfiévrés de la soif de Uor, de rameur sacré des épiceries, avaient sollicité la grftce d'accompagner, même à leurs frais, le OéQois trouveur de trésors. Outre les douze cents hommes qui furent admis, deux ou trois cents parvinrent à se glisser dans les navires, se cachèrent dans les entreponts ou h fond de cale : le chemin du paradis est étroit, et il s'agissait de gagner le paradis terrestre. Hais, lorsque après les déceptions de ce deuxième voyage il fut question enfin du troisième, obtenu à grand'peine par l'intervention de la reine Isabelle qui continuait de plaider auprès du roi Ferdinand la cause de l'Amiral, les ennemis de celui-ci avaient tellement retourné l'esprit public et répandu de telles préventions en sens inverse contre lui et les terres nouvelles, qu'on fut réduit à chercher des recrues dans les prisons et dans les bagnes. Les souverains publièrent un induit par lequel les condamnés à mort, s'ils voulaient aller passer seulement deux ans à l'tle Espa-

g09le (H2^ïti),,&araieDt I^urgrâee; les peines au'*des- 80U9 du dernier supplice seraient rachetées par une sçule année de séjour i on reviendrait en Espagne pleinement réhabilité. Bh bien I malgré des offres %\ engageantes, il fut très difficile de réqnir le nombre d*liommes nécessaire pojar la troisième expédition.

Colomb, que le triomphe n*avait pas eniyré, ne se Iftissa pas abattre par ces vicissitudes.

« Le mercredi 30 mai h i98,'--' dit-il d'un cœur triste et ferme, — je partis, au nom delà Très^Sainte Trinité, de la ville de San-Lucar. Je souffrais encore des fatigues de mes précédents voyages, et j'avais eu l'espoir de me reposer en Espagne à mon retour des Indes f mais au contraire je n'y rencontrai que tourments et afflictions. »

C'est dans ce troisième voyage que Christophe Colomb allait enfin trouver le continent du Nouveau Monde, et, pour récompense, recevoir des fers.

âOO CHRISTOPHE COLOMB

Après deux mois de navigation» qui lui parurent deux siècles, — car la colonie qu*il avait laissée à l'tle Espagnole avait grand besoin de sa présence, — . il arriva, le 34 juillet, à une tle nouvelle, qu'il nomma la Trinité, et le 4^' août, entre cette tle et l'immense delta formé par l'embouchure d*un grand fleuve (rOrénoque], il toucha enfin la Terre-Ferme. Je ne dis pas qu'il s'en rendit bien compte, mais il le conjectura, avec plus de raison qu'il n'avait fait au sujet de Cuba, et voici comme. Observant que les eaux du fleuve adoucissaient à une grande dislance celles de la mer, il crut pouvoir en conclure qu'un courant si fort et d'une si vaste embouchure devait venir de très loin dans les terres et parcourir un immense pays, et que, par conséquent, selon toute apparence, ce pays devait être un continent. En quoiil ne se trompait pas ; mais le temps lui manqua pour vérifier sa coi^ecture. Il se promit d'entreprendre plus tard un voyage spécial de circumnavigation.

En même temps qu'il faisait une juste conjecture an sujet de ce fleuve et de ce continent, il crut ou peut-être il feignit de croire que ce vaste courant d*eaux si douces était un des quatre grands fleuves qui découlaient du paradis terrestre, et disserta pour établir ce point : soit que, dans cet esprit tour à tour positif et rêveur, la foi naïve du quinzième siècle se mêlât aux inductions scientifiques, soit que le Génois jugeât utile, au moment où l'enthousiasme se refroidissait autour de lui, d'intéresser par cette perspective la foi populaire et la politique de l'Église.

En ce temps-là, avant que toute la surface de la terre eût été parcourue, on pouvait espérer de rencontrer ce paradis terrestre dont parle la Genèse. Les uns le plaçaient aux Iles Fortunées, les autres dans la Haute-Egypte. L'aimable et naïf chroniqueur Joinville, l'ami et l'historien de saint Louis, dit que le Nil « flum qui se jette dans la mer par sept chanels, vient d'Egypte et de Paradis terrestre. »

iOS QHRISTOPHE COLOMB

Il croit qu'on pêche dans ses eauK la rhubarbe, le gingembre, Taloès et la cannelle. « On m'a rapporté, dit^ilf que cea choses viennent de Paradis terrestre, lesquelles le vent abat des arbres qui sont en Paradis, comme le vent abat en nos forêts le bois sec. » Et c*est parce qu'ils viennent des arbres du Paradis que ces bois ont tant de parfum et de saveur.

A travers de rudes tempêtes dans le golfe de Paria, l'Amiral se hâta de retourner à l'ile Espagnole, qu'il avait quittée depuis quatre ans et demi, et où il avait laissé son frère Barthélémy en qualité à'adelantado ou lieutenant-gouverneur. Il avait décidé, de plus, que si Barthélémy venait à mourir, leur frère Diego lui succéderait. Le roi Ferdinand, jaloux de son pouvoir, avait appris avec déplaisir cette délégation d'autorité absolue, par laquelle le gouverneur vice-^roi intronisait sa famille.

En l'absence de l'Amiral, la situation d'Hlspaniota

GHRISTOPHE COLOMB SOS

était devenue déplorable. Les colons castillans supportaient avec peine d'être gouvernés par ces Génois, de frère en frèroi Barthélémy avait la main rude ; c'était un énergique marin, qui ne savait pas, comme Christophe^ couvrir sa fermeté de sa souplesse* Il fit oahrer plusieurs de ces aventuriers, qui n*étaient que trop disposés & la révolte par les désappointements de leur cupidité et par tous les déboires d'une vie besoigneuse au lieu de la vie de délices qu'ils avaient rêvée. Ils excitèrent les autres qui, découragés par la longue absence de l'Amiral, se croyaient délaissés au milieu de l'Océan, loin de la patrie. La sédition fermenta. Les rebelles se répandirent dans le pays, volant et violant. Les naturels répondirent à ces vexations et à ces outrages par des embuscades et des meurtres. Bref, la guerre et les maladies et la famine ravageaient la colonie quand l'Amiral y reparut accablé de fatigues et tourmenté par l'ophthalmie et par la goutte.

Il essaya de rétablir Tordre et n*y réussit point, n se vit débordé) hamilié, outragé. Les gens qu'il amenait, les galériens qu*on avait été obligé de prendre pour recrues, passèrent aux rebelles ; Tenus pour gagner leur grâce, ils commirent de nouveaux crimes. La situation ne fit qu'empirer. Colomb offrit de renvoyer en Espagne tous ceux qui le désireraient, et, par cette occasion, il écrivit au roi et à la reine, leur exposant la situation et les priant d'envoyer le plus tôt possible un Espagnol pour arbitre et pour juge, afin de pouvoir user d'énergie sans se rendre odieux, lui étranger. I^e roi envoya un homme d'épée, d'un caractère faible et irascible, le commandeur Bobadilla, créature des bureaux de Séville, où Colomb ne comptait que des ennemis. Bobadilla, en arrivant à l'tle Espagnole, fit porter à l'Amiral un billet du roi qui était ainsi conçu : « Don Christophe Colomb, notre Amiral de la mer Océane, nous avons ordonné au commandeur Bobadillai porteur

du présent, de vous dire de notre part certaines choses dont il est chargé. Nous vous prions d*y ajouter foi et créance et d*agir conséquemment. » Cela équivalait à un blanc-seing pour dépouiller le vice-roi de son pouvoir, dans la mesure et dans les formes que les circonstances permettraient. Voici quelles furent la mesure et les formes du commandeur Bobadilla : il fit garrotter et charger de chaînes les frères de Colomb et Colomb lui-même, s'établit gouverneur aux lieu et place du vice-roi, et s'installa dans sa maison.

« Il se logea dans ma maison, dit l'Amiral, et, telle quelle, il se l'appropria avec tout ce qui était dedans. A la bonne heure 1 Peut-être en avait-il besoin. Un corsaire n'en use jamais de la sorte avec les marchands. »

BoSadilla confia à un ofiScier le soin de conduire les trois frères en Espagne. Le vice-roi fut mené de la prison à la caravelle avec les fers aux mains et aux pieds, au milieu des huées de la populace. Lorsqu'il fut embarqué, le matlre de la caravelle voulut lui

â06 CHRISTOPHE COLOMB

ôtor Bes ferB; Colomb s*y opposa et les garda pendant toute la traversée, Plus tard, il les suspendit dans son cabinet de travaili et il ordonna qu'ils fussent enfermés dans son cercueil. On devine les flots d'àmertume qui durent submerger ce grand cœur.

Condamné sans être entendu y de quoi Colonab était*iiraccttsé? Par les uns, de trop de douceur; par les autresi de trop de rigueur : accusations contradictoires qui se détruisaient Tune Fautre. Quelques hidalgos paresseux^ que Tappât des richesses promises avaient attirés à l'Ile Espagnole, s'en étaient retournés déçus et mécontents, et avaient clabaudé dans les bureaux. Ils se plaignaient de n'avoir pas touché leur solde. Us osèrent aller à Grenade se poster dans la cour môme de l'Alhambra, et y attendre la sortie du roi pour le harceler de leurs cris : « Payezl payez I» qu'ils faisaient retentir derrière sa voiture. Un jour même, ils osèrent acheter deux grands paniers de raisins formant la charge d'un

GHaiSTOPHE COLOMB 307

mulet et se mettre à les manger sous les fenêtres de Ferdinand en criant que, par Tingratitude du Roi et de TAmiral, c'était là Tunique nourriture permise.à leur misère. Et, quand par hasard les enfants de Colomb, que leur office de pages de la reine obligeait & traverser les eours du palais, venaient à paraître, ces impudents paresseux poussaient des cris qui montrent jusqu'aux nues, et poursuivaient les deux pages en disant : « Voilà les fils de l'amiral des moucherons, qui a trouvé les terres de vanité et de mensonge, pour le malheur et Tensevelissement des gentilshommes de Castille ^ »

Colomb avait rendu quelques édits sévères, pour protéger la vie des indigènes, dont les aventuriers espagnols se faisaient un jeu. On accusa le Génois el ses frères de faire bon marché du sang castillan.

^ Fernando Colomb, cité par Roselly de Lorgues, Christophe Colomb, deux volumeftin''lS. Paris, Didier.

^OS CHRISTOPHE COLOMB

Au fond, 1 cette qualité de Génois était le plus grand tort du « Vice-Roi des Indes » aux yeux de l'orgueil espagnol. Le jour où le marin de Gènes avait triomphé à Barcelone comme un roi d*Ëspagne, ce triomphe avait fait ombre à plus d*un front et déposé dans plus d'un cœur malade le secret désir de voir un jour cet étranger, ce mendiant génois, tomber du faite de sa gloire inouïe. Le roi lui-même, qui n'avait lâché qu'avec peine les privilèges extraordinaires exigés par Colomb au début de son entreprise, les regrettait toujours au fond du cœur. Ce titre de vice-roi, porlé par un étranger, lui paraissait diminuer la majesté de sa propre couronne. Dans ses lettres, Une lui donnait jamais que le titre d'Amiral, passant sous silence ceux de Vice-Roi et de Gouverneur perpétueL

La reine, plus noble de cœur, protégeait Christophe Colomb et avait de la sympathie pour son caractère et son génie. Les ennemis de l'Amiral, afin de lui enlever cette protection, intéressèrent l'humanité

d*Isabelle en lui persuadant qu'il avait abusé de son pouvoir pour réduire' les Indiens en esclavage. Nous avons TU que malheureusement Colomb avait donné quelque apparence à cette accusation, d'ailleurs calomnieuse dans sa forme générale et absolue. La vérité est qu'il avait permis seulement d'emmener esclaves (et c'était pour sauver leur vie) les Cannibales anthropophages qu'on avait pris les armes à la main. Pour tous les autres indigènes, bienveillants et paciâques, il avait au contraire voulu les défendre contre les vexations et les violences des Espagnols rebelles qui au hasard enlevaient les hommes et les femmes pour les réduire en esclavage et aller les vendre en Espagne. On persuada à Isabelle que ces iniquités cruelles se commettaient avec l'assentiment, par ordre et au profit de l'Amiral, qui au contraire avait tout fait pour les empêcher et qui par sa sévérité nécessaire avait soulevé contre lui tant de colères et tant

de calomnies.

S40 CHRISTOPHE COLOMB

La reine, trompée par ces mensonges, cessa âe défendre Colomb, et le roi envoya Bobadilla, qqi procéda, conime nous venons de voir, de manière à déshonorer le roi, si le roi ne s'était déjii désl^onoré lui-même : car enfin ce prince violait sa parole et sa signature, dépouillait par le fait Colomb et ses descendants des privilèges octroyés par le traité de Grenade, et cela au moment où TAmiral venait, par de nouvelles découvertes , plus considérables que toutes les autres, d'acquérir de nouveaux titres à la gratitude des souverains de Castille. Mais cette gratitude elle-^mème pesait à l'envieux monarque.

Colomb se vit donc, par ordre du roi de Castille, traité comme un criminel, au moment où il donnait à TEspagne un monde. Il put même croire un instant, avant d'être jeté avec ses deux frères sur la caravelle qui devait les porter en Espagne, que Ton en voulait à sa vie. Seul, au secret, malade d^ophthalmie et de goutte, glacé et presque nu, car on lui

avait enlevé même ses vêtements, il était assiégé d'appréhensions sinistres. Il entend un bruit d'arômes et des pas militaires : il croit qu'on vient l'assassiner ou le conduire à l'échafaad. Il connaissait TofiScier qui commandait les soldats. « Yallejo, où me conduis-tu?— Je conduis Votre Seigneurie, à bord de la Garda, qui va partir. — Vallejo, ce que ta me dis là est-il vrai ? — Par la vie de Votre Seigneurie, je jure que je la mène à la caravelle pour s'embarquer. » L'Amiral respira. En Espagne, il aurait enfin peut-être le mot de cette horrible énigme ; en tous cas, il ne mourrait pas sans jugement et ne léguerait pas à ses fils, au lieu de richesses et de gloire, un nom déshonoré peut-être par la rage de ses ennenf)is.

Cependant, lorsque l'on apprit à Cadix, à Grenade et dans toute l'Espagne, que Christophe Colomb revenait prisonnier et chargé de fers, le sentiment pu-

2H GHRISTOPUK GOLOMU

blic, juste dans son instinct, se souleva d*indignation ; les quelques jalousies mesquines de nationalité furent oubliées; on ne se souvint plus que des grands services de TAmiral et de ses étonnantes découvertes : la conscience humaine protesta en sa faveur. Ces rigueurs inouïes, cette humiliation cruelle, qui faisait un contraste si frappant avec son triomphe de Barcelone, révélaient assez l'injustice de ses ennemis, les fureurs des factions et les haines de l'envie. Les bruits qu'on avait essayé de répandre contre l'Amiral pouvaient-ils, vagues et contradictoires comme ils étaient, excuser un traitement si barbare?

L'excès des indignités réveilla la justice et la sympathie. Isabelle comprit qu'on l'avait trompée. Le roi lui-même, entraîné par le sentiment général, ne put se dispenser de désavouer la conduite de Bobadilla. Il ordonna sur-le-champ de mettre en liberté les trois frères et de les traiter honorablement, et il adressa à

rAmiral une lettre en termes courtois pour l'inviter à venir à la cour.

Le n décembre, Colomb y parut, avec une suite nombreuse. La reine, en le voyant, ne put contenir ses regrets ni même ses larmes ; le vieil Amiral, touché de ce repentir, éclata en sanglots et se jeta à genoux devant elle ; elle s'empressa de le relever. Il n'eut pas à se défendre ; Q'était à lui de pardonner, et son émotion venait de le faire.

Le roi envoya aussitôt à la colonie l'ordre de rappel du commandeur Bobadilla, t\\À, justement au sortir d'Hispaniola, périt dans une tempête. Un drame fait exprès n'arrangerait pas autrement les choses.

Hais, quand l'Amiral demanda d'être rétabli dans le rang dont on Tavait injustement précipité, le roi éluda de répondre, et finit par nommer, à titre provisoire, un autre gouverneur, Nicolas de Ovando. Colomb, pendant neuf mois qu'il passa à Grenade^ réclama en vain la restitution de ses titres et dignités.

Cependant il voyait plusieurs navigateurs, soit espagnols, soit poilugais, s'élancer dans la voie des découvertes, tandis que lui, qui la leur avait frayée, se consumait en ces démarches inutiles et décourageantes. La gloire de Yasco de Gama, qui vepait de passer aux Indes en doublant TAfrique par le cap des Tempêtes, fut un aiguillon salutaire pour le vieil Amiral et le ranima. Ce fut alors que, secouant la tristesse qui Taccablait, il reprit son projet d'ua POUveau voyage vers Touest, dans le dessein de découvrir, entre les Iles et les terres déjà trouvées, un passage direct qu'il croyait toujours exister, pour rejoindre les côtes de l'Inde, visitées par Gama, et cela beaucoup plus rapidement que par la route du Portugais,

« La reine écouta favorablement ce projet; le roi l'approuva, soit qu'il eût la pensée qu'un si grand résultat valût bien la peine d'une tentative, soit qu'il trouvât quelque avantage & occuper Colomb et à

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l'éloigner de la pensée de retourner à Saint-Domingue. A cette occasion, des lettres royales datées de Valence de Torres, 1 4 mars 1 502, confirmèrent à Colomb toutes les conventions précédentes entre les souverains et lui et toutes ses dignités ^ * »

Ferdinand se disait sans doute, avec une loyauté égale à celle de Jean II de Portugal : « Ce que Colomb découvrira n'en sera pas moins acquis à rËspagne, quand même la politique m'obligerait de ne pas tenir ma parole. »

Ce D'était ni la première fois, ni la dernière, que la raison d'État, comme elle s'appelle, faisait bon marché de la justice, et que « la grande morale », celle des souverains, se moquait de « la petite », celle de Dieu.

Voyageurs anciens et modernes.

Le 9 mai de Tan 1502, rAmiral, âgé de soixantesix ans, et qai en avait passé plus de quarante à naviguer, se remit en mer, avec quatre petites caravelles peu profondes, afin de pouvoir suivre les rivages et entrer dans les baies ou les détroits.

Comme s'il avait eu connaissance des deux grands continents de TAmérique et de Tendroit où ils ne se tiennent que par un fil, Colomb arriva tout droit à ce fil, que nous appelons Tisthme de Panama, et là, juste au point le plus mince, voulut passer, et tâtonna longtemps. 11 rêvait un détroit qui, en effet, serait bien là, s'il était quelque part, et c'est là que bientôt on le fera. Mais Colomb était loin de se douter qu'au delà il aurait trouvé l'immense étendue de l'Océan Pacifique. Il longea toute la côte des Mosquitos, appelée aujour-

CHRISTOPHE COLOMB âl7

d'hui Costa Rica, à cause de ses raines d'or el d'argent. On en désigna les gisements à Tamiral.

Il touchait enfin à la source de ces richesses si longuement et si ardemment convoitées. Aussi il éclate en lyrisme ; on croit d'abord entendre du Pindare : Ariston mèn chrysos....

« L'or est une excellente chose; c'est de Tor que naissent les richesses, c'est par lui que tout se fait dans le monde, el son pouvoir suffil souvent pour envoyer les âmes en paradis. Les grands du territoire de Veragua ont pour coutume de se faire enterrer avec tout For qu'ils possèdent. On porta à Salomon 656 quintaux de ce métal, sans compter l'or que prirent avec eux les marchands el les matelots, et celui qu'ils donnèrent aux Arabes. Salomon employa cetera faire fabriquer deux cents lances, trois cents boucliers^ et un plancher orné de pierres précieuses; il fit faire, en outre de grands vases incrustés de pierreries^ et plusieurs autres objets d'une grande valeur. Cette circonstance est rapportée dans Tonvrage de Thistorien Josèphe ; De Antiquitatibus Judaorum, dans les Paralipomèn»8, el dans le livre des

Boiê. Josèphe rapporte que cet or proyenait d'une ile appelée Aurea (l'ile d'Or). S'il en est ainsi, je suis certain que les mines de cette ile sont les mêmes que celles de Veragua, puisqu'elle est située à yingt journées vers le couchant, et qu'elle se trouve éloignée du pôle et de la ligne éqUinoxiale. Solomon acheta des marchands tout cet or, cet argent e^ces pierres précieuses, tandis que Vos Altesses peuvent les faire recueillir, sans courir le moindre danger, (lès qu'il leur plaira. David laissa par son testament à Salonion 3,000 quintaux d'or des lies des Indes, pour l'employer à la construction du Temple, et, selon le rapport de Josèphe, Davki était né dans ces contrées. Il est écrit que le monl Slon et la Tille de Jérusalem doivent être reconstruits par la main d'un chrétien : quel est-tl? Dieu le dit ainsi par la bouche du prophète, dans le quatorzième psaume. L'abbé Joaquim a assuré que cet éla devait être Espagnol. Saint Jérôme montra à lH sainte femme le chdttin pour y arrivef. L'empereur de Catbay, depuis qiielqae temps, a detnaiidé avec beaucoup d'instance des hommes in<»trnit}«, »fin d'i^pprendre d'eux les dogmes de la religion chrétienne, Mais qui se chargera de faire parvenir jusqu'il lui ces hommes «tpostoUqueê? Si I>i«4i me permet de me* ■iW en Kstnitçtiey je promets à Vo< Altesses de le* y fdn«*

GHAlSTOPHfi GOLOMD 919

duire moi-métDe, £iyee Taidê da Seigneiift... le ri^sii t>éi$ cru devoir m'emparer par la violence de Tor que possède le chef de la proyince deVeragua^ ni de celui que possèdent ses sujets et les habitants des pays limitrophes, quoique, selon les rapports, il dût être eh abdhdance ; je crois que ce Toi adrail été €OIit^airè adii iHiéPêis dé Vos AKè^sës. En osant de bons prtfcédés^nons féron» aimer yotre gonyérnemenl, et nous ferons entrer leurs trésors, quelque oensidérâbles qu'ils soient, dans vos caisses. »

Cette page de Colemb fournirait de longs commentaires ; chaque lecteur tes fera à son gré. Il suffit d*y Doler Texaltation et un certain désordre.

Pour le moment, la grande préoccupation personnelle de Colomb était le détroit qu*il cherchait : il se contenta donc, quant à l'or, d'obtenir des naturels quelques plaques de c» métal ; c'étaient leurs miroirs ; ils fôs échangèrent contre des grelots. Au reste, se promettant de revenir, Colomb continua à chercher son détroit. Des tempêtes horribles fatiguèrent les

marins. On mit un mois à faire trente lieues, et vingt fois on faillit périr. De mémoire d'homme, jamais pareilles trombes n'avaient soulevé l'Océan. Les équipages découragés demandèrent le retour, et Tétât même des navires força Tamiral de s'y résoudre. Mais de nouvelles tempêtes contrarièrent la marche de telle sorte que pendant longtemps on ne put avancer dans aucun sens. Colomb lui-même, que tourmentaient encore Tophthalmie et la goutte, et des rhumatismes articulaires, outre tant de fatigues et d'angoisses, fut pris à la fin de découragement et s'abandonna au désespoir. Alors, à ce qu'il raconte, étant tombé d'épuisement, il entendit une voix qui lui disait pendant son sommeil :

« insensé, homme de peu de foi, lent à servir ton Dieu, le Dieu de l'Univers ! Que fi(-il de plus pour Moïse oo pour DaVid, son serviteur? Dès ta naissance, n'a-t-il pas en grand soin de toi? Lorsqu'il te vit à Tâge fixé pour ses

CHRISTOPHE COLOMB ii4

desseins, il fit menreilleusemeut reteotir ton nom sur la terre. Les Indes, qui sont une partie dn monde, et si ridies, il te les a données pour tiennes ; tn les as distribnées comme il t'a plo, et en cela il t'a transféré son ponyoir. Les barrières de la mer Océane, fermées jHsqne-là de chaînes si fortes, il t'en a donné les clefs; ton pouToir aélé reconnu en ces yastes pays, et ta gloire proclamée entre les chrétiens. Quelles pins hautes foyeurs reçut de lui le peuple d'Israël, lorsqu'il le tûra d'Egypte ? on David, lorsque de pasteur il le fit roi de Judée? Tourne-toi rers ce Dieu, et reconnais ton erreur : sa miséricorde est infinie. Ta yieillesse ne fera pas obstacle aux grandes choses que tu dois accomplir. U tient dans ses mains nombre d'héritages im* menses. Abraham n'arait-il pas cent ans passés, et Sarah elle-même était-elle jeune, lorsque naquit Isaac? Tu réclames un secours incertain ; réponds : qui t'a causé tant d'afflictions, Dieu ou le monde ? Les priTîléges et les promesses que Dieu donne, il ne les enfreint jamais ; il ne dit point, après avoir reçu le service, que l'on n'a pas suivi ses intentions et qu'il l'entendait d'une autre manière ; il ne se met pas an supplice pour colorer la violence et l'arbitraire ; il va au pied de la lettre : tout ce qu'il a promis, il l'accomplit, et au delà. N'est-ce pas son usage ? Voilà ce que ton

i2â CHRISTOPHE GOLOAIB

Créateur a fait pour toi et ce qu'il fait avec tous. A préseut, montre la récompense des peines et des périls que tu as tPavefsés pour le service des autres. » — Et moi, quoique accablé de souffrpnees, j'entendis tout ce discours; mais je ne sus trouver aucune réponse à des paroles si vraies ; je ne pus que pleurer mes erreurs. Celui qui me parlait, quel qu'il fût, termina en disant : « Ne crains pas, prends confiance ; toutes ces tribulations sont gravées sur le marbre, el c'est avec justice. »

Telle est cette prosopopée brillante, sur laquelle on a beaaeoup discuté.

Comme c'est dans une lettre au roi Ferdinand que

tolomb juge à propos de la rapporter, il est difÇpHe

de n'y pas voir vm avis au lecteur, une leçon indir

recte, un reproctie à Todieuse ingratitude de ce

prince; le tout enveloppé d'éloquence biblique et

mis sur le compte de cette voix mystérieuse, à Tau-

torité toute-puissante, voix qu'il ne 4it Pft§ élre cplle ^Q Pj0u m^rne, tout en l'indiquant clairement.

Que la vision ou potir mieux dire Taudition soit véritiïble, je le \mx bien ; mais, djsins le fait seul de la raconter Mnsi aii roi ingrat, n'y a-t-il pas, quoi qu'en dise M. Roseliy de Lorgnes, de la mise en scène et dq tour?

Ainsi reparaît toujours et partout le caractère italien du héros : la ruse mêlée avec la grandeur.

Colomb est un Cavour du xv® siècle. Unissant l'adresse à la fopce, il plie et se relève, trouve un monde . à tâtons, à travers mille ambages, par sa persévéraace et sa ténacité ; et n'est-ce pas ainsi que son, compatriote a trouvé et fait l'Italie, qui est aussi uq nouveau monde ?

L'Amiral put enfin continuer sa route et se diriger vers Cuba. Mais ses quatre vaisseaux étaient (roués, pourris. Bientôt on fut forcé d'en abandonner un, le Galicien , puis un autre , la Biscaienne ; les

hommes de ces deux navires furent répartis entre les deux bâtiments restants, la Capitane et le Saint- Jacques de Palos^ dans lesquels Teau entrait de toutes parts.

En cet état, ils eurent encore à essuyer une tempête de six jours. « J'avais perdu tous mes agrès, dit Colomb ; mes navires étaient percés de trous pins qu'un rayon d'abeilles, et les équipages entièrement découragés. »

Enfin ils arrivèrent à la cdte si désirée de Cuba, où ils trouvèrent des vivres, se reposèrent et réparèrent un peu leurs avaries; puis, de là, essayant de gagner Haïti, furent jetés par une nouvelle tempête sur les côtes de la Jamaïque. La Capitane, à son tour, était hors de service, et le Saint-Jacques de Palos ne valait guère mieux. Colomb restait cloué sur ce rivage, où il manquait de vivres et où il était entouré d'ennemis : les naturels, hostiles aux Espagnols, et beaucoup plus nombreux, pouvaient les massacrer; les

Espagnols, exaspérés de désespoir, de ne pouvoir partir et d'être* exposés à mourir de faim ou h être égorgés, s'en prenaient à l'Amiral et se révoltaient, aggravant la situation parce qu'ils ne pouvaient en sortir. Il eut besoin de toute Ténergie de son frère Barthélémy pour rester maître des rebelles. C'est dans ce moment tragique que l'amiral écrivit aux souverains de Castille une très-longue lettre, dont je viens de citer deux passages. Elle est datée « de la Jamaïque, île des Indes, le 7 juillet 1503. »

« Le style de cette lettre, dit Humboldt, est empreint d'une profonde mélancolie. Le désordre qui la caractérise trahit l'agitation d'une âme fière, blessée par une longue série d'iniquités et déçue dans ses plus vives espérances. »

La lettre écrite, il fallait la porter, au moins jusqu'à l'île Espagnole, d'où une occasion la ferait parvenir en Europe. Un homme dévoué, Diego MeAdez, s'offrit pour la porter à Hispaniola et y demander du

i^i6 GHRISTOPHB GOLOMB

secours ; il s'agissait de traverser dans un simple canot un courant de quarante lieues de large, avec vent debout presque constamment. Mende^ partit.

Cependant Tannée 1504 arriva, sans que la situation eût changé. Dix mois s^étaient écoulés depuis que les deux caravelles s'étaient échouées sur cette côte inhospitalière, et huit depuis que Diego Mendez était parti pour Hispaniola. Était-il arrivé? Avait-il péri en route? On ne savait. La sédition s'était déchaînée de nouveau contre l'Amiral malade. Il avait dû se traîner hors de son lit pour la réprimer.

Enfin on vit paraître à l'horizon la voile d^une petite caravelle. Le jaloux gouverneur d'Hispaniola, Ovando, s'était décidé, après huit mois, à envoyer une moitié de porc salé et un baril de vin : c'étaient toutes les . provisions qu'il offrait pour 430 hommes qui se trouvaient avec l'Amiral, fit la petite caravelle avait ordre de repartir tout aussitôt. L'Amiral la chargea d'une lettre pressante pour Ovando, son en-

nemi. Un long temps s'écoula encore, et il y avait, en tout, plus d'une année que Diego Mondes était allé demander du secours, lorsque deux caravelles arrivèrent enfin d'Hispaniola pour recueillir les naufragés, qui y parvinrent, non sans peine, le 43 août 4504.

L'hypocrite Ovando, qqi avait ai mal secouru Colomb, alla au-rdevant de lui en grand cortège et lui offrit pour demeure le palais du gouverpemept. \\ lai donna même des fêtes. Mais en même temps il prit parti pour les rebelles queTAmiral avait fait U^r, et leur rendit la liberté. L'Amiral dévora cet i^ffropt en silence : lui, vrai maître de ce pays, par droit de découverte et par traités royaux, il se voyait sacrifié à des rebelles, par son prétendu successeur, qui ne pouvait être toqt au plus, en bonne justice, que son lieutenant très-indigne, et qui, au lieu de le seconder, le trahissait.

Bref, le 1SI septembre 1504, Colomb repartit pour

22H CHRISTOPHE COLOMB

l'Espagne, et y arriva le 7 novembre. Ce quatrième voyage, qui devait être le dernier, avait duré deux ans et demi.

Isabelle, la protectrice deTamiral, était morte pendant son absence. Ferdinand, après beaucoup de délais, le reçut froidement. Colomb, avec autant de mesure que de fermeté, rappela au roi ses promesses et ses traités renouvelés, le pria de les exécuter, de lui rendre ses titres et privilèges, et de lui faire donner ce qui lui était dû des revenus d*Hispaniola. Le roi, sans refuser, ajourna, éluda, et enfin, quand il crut avoir lassé ce vieillard par des délais interminables, il lui fit proposer des titres et des domaines

en Castille, comme échange ou compensation de tous les privilèges qui lui avaient été octroyés et auxquels il s'agissait de renoncer pour lui et pour ses fils. Colomb refusa avec dignité et contint son indignation. Le roi insista. Colomb, pauvre, malade, infirme, resta inflexible, comme au temps où, fort de

soD seul espoir^il avait exigé dans la plaine de Grenade ces privilèges, qu'on lui volait à présent, parce qu'il les avait trop bien gagnés.

C'est qu'en effet le roi, avare de son autorité, craignait que le progrès des découvertes ne finit par donner à la vice-royauté des Tndes une puissance trop étendue, qui, favorisée par l'éloignement, et par les richesses de ces terres nouvelles, serait peut* être tentée un jour, entre les mains de Colomb ou de ses fils, de se proclamer indépendante et de former un grand État, rival de la mère-patrie. Telle est sans doute l'explication, et non l'excuse, de cette royale ingratitude, qui se croyait obligée par politique de regarder comme des empiétements sur la couronne de Castille les agrandissements dont l'Amiral l'enrichissait.

Pendant deux ans, Colomb se débattit contre cette injustice monstrueuse. C'était pour ses enfants plus que pour lui : car il était frappé au cœur par tant d'indignités et sentait bien qu'il n'avait plus long-

temps à vivre. Il éorivlt lettre sur lettre et n'obtint jamais de réponse. Accablé de maux, alité dans une misérable chambre d'auberge, il savait suspendu au mur en face de lui les chaînes, unique récompense qu'il eût reçue de Ferdinand pour lui avoir donné un monde. Il mourut en les regardant, après avoir recommandé qu'on n'oubliât pas de les mettre dans son cercueil. Ce fut le âû mai 4506, à l'âge de soixante-dix ans ou environ, que ce grand homme achorr va de souffrir.

Les vicissitudes de sa destinée recommencèrent après sa mort.

Cette mort, diose presque incroyable, passa d'abord inaperçue. C'est â peine si le monde avait eu eonnais^nce de son quatrième et dernier voyage, et le silence de l'oubli précéda celui de la tombe. Pendaat sept ans, son corps, recueilli dans un cloître, y reposa obscur et ignoré. Ce fut chez les Franciscains

de Valladolid. Ils n-avaient pas oublié qa*un des leurs, Juan Ferez de Marchena , au Gouvent de la Rabida, avait le premier ftccueilli Colomb sur la terre d'Espagne. Ils tinrent à honneur de lui être hospitaliers, après comme avant sa gloire, qui, éclipsée alors, semblait éteinte.

Hais, après sept années , Ferdinand s'avisa que, Christophe Colomb étant mort, qui lui avait donné la moitié du globe^ peutrôtre il serait convenable de lui accorder six pieds de terre. On fit donc enfin des obsèques à l'Amiral, et on transporta son corps de de Valladolid à Séville. Il y demeura en repos jusqu'à Tannée 4536.

Alors on transféra à bord d'une caravelle le gran^ navigateur, qui dans^sés voyages posthumes reparcoi|rut les mers qu'il avait découvertes. On le conduisit à Hispaniola, dont la capitale, Saint-Domingue, avait été fondée par lui et baptisée du nom de son père, Dominicû, (en espagnol, Domingo]. Ainsi le vice-roi

iS^ CHRISTOPHE COLOMB

fondateur revint avec ses chaînes dans la ville où il en avait été chargé.

Ce fut sa troisième sépulture, et ce ne fut pas la dernière. En 4 795, lorsque TEspagne céda Haïti à la France, le gouvernementespagnol ne voulut pas abandonner cette glorieuse relique. Il fut décidé qu*on exhumerait le cercueil de Colomb. On le transporta dans rtle de Cuba, à la Havane.

C'est là qu'il repose enfln, après une vie et une mort si agitées.

En résumé, Tœuvre de Christophe Colomb fut immense. « Jamais, dit Humboldt, une découverte purement matérielle, en étendant Thorizon, n'avait produit un changement moral plus extraordinaire et plus durable. Il fut soulevé, alors, le voile sous lequel, pendant des millieris d'années, était demeurée cachée la moitié du globe terrestre, semblable à cette moitié du globe lunaire, qui restera invisible aux ha-

bitants de laterre tantque l'ordre actuel du système planétaire ne sera pas essentiellement troublé... Colomb a servi le genre humain eu offrant un nombre presque infini d'objets nouveaux à la réflexion ; il y a eu, par lui, progrès de la pensée huroaiDe; et il ne Taut pas considérer seulement les développements extraordinaires qu'ont pris simultanément, grâce à lui, la géographie, le commerce des peuples, l'art de naviguer et l'astronomie nautique, toutes les sciences physiques en général, la philosophie des langues agrandie par l'élude comparée de tant d'idiomes bizarres et riches de formes grammaticales ; il faut encore envisager l'influence qu'a exercée le Nouveau- Monde sur les destinées du genre humain, sous le rapport des institutions sociales... ï

Avant Colomb, l'homme connaissait h peine la moitié de son domaine : la découverte de Colomb révéla l'étendue et la forme de la Terre. En rencontrant le second hémisphère, on se rendit coniptedu

234 GHHi;>TOPHB GOLOMB

premier. Les deux moitiés du globe se connurent enlin et se rejoignirent. La famille humaine eomplé^r tée entra en possession de sa planète entière. Colomb, autant que Galilée, confirma Copernic, La dignité de l-bomme s'accrut. Son ambition prit des ailes. Du haut de sa^planète, il regarda plus loin : sa pensée parcourut les mondes, ses vœux embrassèrent Tinfini. Son espérance infatigable rêva des destinées supérieures, et en les rérant commença de les mériter*

Nous avons essayé de résumer simplement et exactement cette noble histoire, plus touchante que toutes les tragédies, plus grande que toutes les épopées, justement quand elle est débarrassée des prétendus ornements du merveilleux et des falsifications du surnaturel.

CHRISTOPHE CPLOI4B 235

Nou^ examinerons, quant à ce (lernier poiqt, Ip livre étrange de iVI^ Roselly de Lorgijes,

li y a des esprits faits de telje sorte qu'ils q'fiiinpij); point la raison, et que chez çux c'est la folle du logis qui est maîtresse. Ils ne croient point à la stabilité et à Tuniversalité des lois dp la nature; en toutes choses ils cherchent le miracle — et midi à quatorze heures. — tes idées les plus claires, les faits les plus évidents, en passant par leur imagina-

tion, se teignent de couleurs mystiques, comme la lumière en traversant les vitraux des Saintes Chapelles se colore et s'obscurcit de pourpre et d'azur. Dans cette demi-obscurité bariolée, ils pensent voir plus clair que ceux qui se tiennent dehors, à la clarté du jour. Ils ne sauraient se contenter des choses simples, il leur faut du surnaturel. Leur Dieu est un monarque de bon plaisir et de caprice, qui ne va que par coups d'État.

Aimez-vous ie miracle ? on en a mis partout !

Telle pourrait être Tépigraphe du livre de M. Roselly de Lorgues, qui a pour titre : Christophe Colomb , Histoire de sa me et de ses voyages, — livre étrange, bizarre, quelque peu fou, mais honoré de l'approbation de plusieurs souverains et d*un grand nombre de cardinaux; c'est Fauteur qui le dit» et je n'ai pas de peine à le croire. Grand bien lui fasse t pourvu qu'on nous permette li'avoir une autre opinion.

« Celui qui ne croit pas au surnaturel, dit résolument l'auteur, ne peut comprendre Colomb. »

Voilà la première idée de son livre. — Et voici la seconde, qui n'est pas moins singulière : « Apôtre de la croix, messager du catholicisme, Christophe Colomb, résumant la pensée et la ferveur militante du moyen âge, ne peut être compris et apprécié que par des catholiques. »

Nous avions distingué deux Christophe Colomb :

â*uDe part, celui de la légende et de la poésie; de

Tautre, celui de la réalité et de Thistoire. M. Roselly en a inventé un troisième, celui des congrégations et des confréries. Ce Christophe Colomb d*une nouvelle espèce n'est plus un marin, c'est un capucin; entendez bien que je parle sans métaphore : Colomb, pour avoir reçu l'hospitalité au couvent des Franciscains de la Rabida, devient non- seulement l'ami des Franciscains, mais Franciscain lui-même, d'âme comme d'habit.

Le père gardien, qui accueillit Colomb et son enfant, est, dans cette histoire fantastique, le collaborateur du (jénois, et même son inspirateur. L'auleur lui attribue, à ce bon Jean Ferez, tout l'honneur, peu s'en faut, du projet de Colomb, qui aurait bien moins, d'après ce récit, communiqué que reçu des idées.

Bref, les Franciscains ont presque tout fait, comme le prouvent leurs archives, qui sont détruites ;'el Rome avec eux a tout conseillé, tout conduit; et Colomb a

2âft CriuiSTOPriE COLOMB

été loùt au plus rihslriiiiient que le clergé et TÉglise dht bien voulu employer.

tlien n*est plus ridicule que ^e telles assertions; rien n'est plus maladroit aussi, plus compromettant pouf la cause qu*eiles ont dessein de servir; elles iotcétii le lecieur de remarquer combien le contraire est évident : car de TÉglise et du clergé vinrent la plupart des obstacles qui faillirent tout empêcher. Sauf detix ou trois exceptions honorables, que nous avons notées, on a pu voir que Christophe Colomb n'etit pas d'adversaifes plus redoutables que les théologiehs, soit présents, soit passés, k commencer par ]ëÉ VkveÉ de TÊglise. On se rappelle que le confesseur de la reine. Fernando de Talaverà, à qui le Géndis était recommandé, rejeta son projet comme chimérique, du lieu de lui procuref une audience d'Isabelle, et que le conclave de Salamanque réprouva ridée du pauvre marin comme contraire aux textes «acres et sentant Thérésie. Il est vrai qtraprès le

GHRISTOPHB COLOMB 239

succès de Teotreprise FÉglise s'empressa d*applaudir et de prendre pari aux grands résultats : Rome se hâta de nommer un vicaire apostolique J)our les

IndeSf — poisqu*€in croyait toujours, comme Colomb) que c'était des Indes qu'il s'agissait. — Tous les Ordres religieu]i rivalisèrent à qui enverrait des représentants, ou^ pour mieux dire, se disputèrent, plus tard encore, l'honneur d*avoir été les premiers à en envoyer. «

Voilà la vérités Mais M* Rosélly a changé tout cela. A son avis^ « Colomb est l'homme de l'Église. i>

« Colomb appartient à l'Église bien plus décidé^ ment qu'à la marinoi Quoique fixé dans le monde par ses fonctions^ il vivait habituellement plutôt en religieux qu'en laïque. »

On nous le représente h chaque instant disant l'office des Franciscains, priant, se confessani, com* muniant, faisant dire des messes sur tous les rivages et plantant des croix de mission ix tout bout de

champ. Il est en communication constante avec les Franciscains* ses trës-chers frères, particulièrement avec Jus(h Ferez, qu'on fait voyager pour cela, bon gré mal gré, en Amérique^ par des séries de conjectures et d'explications impossibles. Ferez est le Fylade, TAchate, l'Ârcas, le Théramène de Colomb. Colomb lui confie toutes ses pensées, même celles qu'on n'a jamais pu savoir.

« Dans le sein de son ami furent déposés des secrets que nul n'a conntbs, [N'est-ce pas joli?) Ce qu'il avait enduré des hommes, ce qu'il avait reçu de Dieu, ses coi\jectures particulières, qu'il ne confia point au papier, ses doutes cosinographiques, les aperçus indéfinis» ébauches de sa pensée, les hardis corollaires de son intuition, tout fut versé dans ce vaste cœur que recouvrait la bure de saint François »>. »

Remarquez, en passant, ce style de mélodrame. Aux temps heureux de l'Ambigu -Comique, alors que

florissait Lazare le Pâtre, M. Joseph Bouchardy, rhomme à la carabine, chantait ainsi !

« Sous la bure qui recouvrait sa poitrine, Juan Ferez de Marchena cachait un patriotisme généreux. Ni Tflge, ni la science, ni les austérités n'avaient rétréci son cœur, »

Vous concevez que M. Roselly, par ce beau style, veut grandir autant que possible le bonhomme Ferez, et avec lui tout TOrdre des Franciscains, et tous les moines qu'il y a, « tlepuis que le monde moinant moina de moinerie. »

Écoutez plutôt : « Christophe Colomb précédait les nouveaux apôtres ^^ ses frères les Franciscains, ses amis les religieux de saint Dominique, que devaient suivre bientôt les saints émules de François Xavier. »

« Il a, le premier, porté la croix sur la terre nouvelle. Il a été le précurseur des missions, le héraut du catholicisme, le mandataire tacite de la papauté. »

248 CHRISTOPHE GdLORtB

Tmite éèt bien agréable, e( hèurëttâèlnent trouve. Tacitel Voilà pourqBor) petfiorïfie M â'ell êtËii douté jusqu'à préfWHt. M. Roselly flous ap|rreiid Aug^i, entre parenthèses^ que Rome ne èGfndamna jamsiis la Ûôc* Irinede Galilée^ comm^on Tafait toujours crU; Appa^ remment elle 4ui donna aussi une approbation tadtè. Qui sait si Tlnquisition elle-même n*ftTait pas dne sympathie tacite t)obr t^s ceux qu'elle bfûlait? En Yérité, le livre de M. Resèlly Bit une révélatioii.

Quand on le lit, on va de 'surprise ëu surprise. L*audace de ses assertions vous donne des ébloHissements. Voyez eùeore : « En l'êconnaissantrinfluence manifeste dé la Grâce sur les prodiges du Révélateur de la Création^ les sîi^cères chrétiens verront simultaliénient dans sa vie la plus haute gloflficatilm individuelle possible du Catholicisme. . .V Église étale ^ c*est^à-dire le clergé h tous les degrés de la hiérarchie, dans \à complète représentation de ses pouvoirs

et de ses dignités, concourut à Vacàomplissefnmt de

CHItlSTQPUE COLOUB HZ

la découverte. Le cierge' seul crut à Colomb, alors quede toulesapesanteiiv la science l'accablait de ses objections et de ses dédains. »

II est impossible d'écrire plus précisément le contraire de la vérilé et de l'évidence, On dirait une gageure, et de fait c'en est une. Le paradoxe poussé jusqu'à ce point est un déSjelé au sens commun et ï la raison.

Ce qu'il y a de plaisant, c'est que ce romancier accuse les vrais historiens f d'écrire dans un ordre d'idées préconçu et uniquement d'après les données de la philosophie humaine. » Il prétend que Washington Irving et Humboldt falsifient l'histoire de Christophe Colomb dans un intérêt protestant, tandis que c'est lui qui la falsIBe dans an intérêt catholique.

Colomb est, à ses yeux, un être surnaturel, en communicalion constante avec Dieu et les Franciscains. La kyrielle des noms dont il le noAinie formerait une litanie. C'est tour à tour :

2144 CHRISTOPHE GOLOMU

« L'Homme de la Providence, »

« Le Contemplateur du Verbe, »

« Le chaleureux Disciple du Verbe, »

« L'Élu de la Providence, »

« Le Légat de la Providence, »

« Le Messager du Salut, »

« Le Messager de la Providence, »

« Le Messager du Très-Haut, »

« Le Messager de la Croix, »

« Le Héraut de la Croix, »

« Le Héraut du Roi de Gloire, »

« Le Contemplateur de la Création, »

« Le Patriarche de TOcéan, »

« Le Démonstrateur de la Création, »

. « L'Homme à la pensée plus vaste que le monde, » v^ L*Homme qui a doublé la Création, j> « Le Ministre de la Providence, »

tï Le Coapéraleur de Dieu, »

« Le sublime Donateur de Finconnu, »

CHRISTOPHE COLOMB i45

€ Le fervent Adorateur du Verbe, »

« L*Homme tendrement dévot à la Sainte Vierge, »

« Le Contemplateur transcendant de la Création, »

« L* Apôtre de la Croix, »

€ Le Messager de l'Eglise, »

€ Le Précurseur des Missions, »

« Le Messager du ("atholicisme, ^

« L*Ëlëve du pur Catholicisme, »

« Le grand Porte-Croix de l'Église, »

« Le grand Porte-Croix du Catholicisme, »

« L*Homme qui personnifiait en lui le plus ardent catholicisme, »

« Le Prodige du génie catholique, »

« Le Messager de la paix, la douce Colombe, emblème de la régénération spirituelle, »etc., etc. (Ici on se permet le calembour.)

Colomb, comme bien vous pensez» recevant la lumière d'en haut, ne saurait commctire d'erreur :

aussi ne s'est-il jamais trompé. L'auteur dit et répète à satiété que Colomb voulait découvrir un nouveau monde, un continent inconnu.

Nous avons fait voir la fausseté de cette assertion : Colomb se proposait uniquement de trouver une route nouvelle pour rejoindre le monde ancien par l'autre bord 11 se crut toujours en Asie, aux Indes, en Chine, au Japon, et mourut sans s'être jamais douté de la vraie découverte qu'il avait faite. Mais M. Roselly le représente comme sachant très-bien qu'il a abordé à un continent autre que l'Asie. Ces assertions contre l'évidence des faits et contre les paroles de Colomb lui-même jettent l'auteur dans des contradictions nombreuses, qu'il croit couvrir par des phrases sonores — et incorrectes, pour plus d'originalité. — « Entouré de l'immensité des flots, image de l'infini, sous l'éblouissante lumière du soleil tropical, le génie de Colomb mûrissait dans les abîmes de sa pensée une idée surhumaine, un

projet plus hardi que l'héroïsme connu... Il évoluait, en son esprit, le plus vaste projet de l* humanité. » — « Le monarque (Jean II, de Portugal), pesant la valeur intrinsèque des arguments de Colomb, comprit qu'il y avait au fond de cette proposition quelque chose d'immense et de supérieur. »

Le point de vue oi\ Fauteur s'est placé l'oblige à fausser tout, Tensemble et les détails. Ainsi, au lieu de nous montrer, conformément à la vérité bistorique, le pauvre marin offrant tour à tour son idée à chaque pays et longtemps repoussé de toutes parts, le romancier catholique nous dit avec un sérieux très-amusant : «- Christophe Colomb jeta les yeux sur les monarchies chrétiennes de l'Europe pour choisir la couronne qu'il associerait à l'honneur d'exécuter son plan. — Par son zèle à défendre la foi, son intrépidité à repousser les Maures, par son caractère chevaleresque, ses ressources maritimes, surtout la grande renommée de ses deux souverains

248 CllKISTOPHE COLOMB

alors régnant ensemble, Ferdinand d* Aragon et Isabelle de Castille, l'Espagne lui parut mériter sa préférence. »

N'est-ce pas charmant?— Et il ajoute : « Dès lors il la lui engagea tacitement (toujours tacitement) et

se regarda comme tenu envers elle... »

s C'est sans doute pour cela que, pendant qu'il sollicitait l'Espagne, le prudent Génois, à tout hasard, avait envoyé son frère Barthélémy solliciter l'Angleterre. (Et par là peut-être Sébastien Cabot se rattache à Christophe Colomb et lui est redevable de l'idée qui le conduisit et le fit aborder, avant le Génois luimême, au continent nouveau.) Mais qu'importe tout cela à M. Roselly? Le romancier des confréries n'y regarde pas de si près. Il voit les choses de plus haut. Sans cesse il donne des suppositions pour des faits, et des exclamations pour des preuves. Il dit, par exemple : <k Bien que, en indiquant succinctement dans son journal les beautés de cette nature, Colomb

taise avec modestie son attendrissement religieiir^ on devine aisément qudles émotions extatiques enlevaient son cœur. Avec quel bonheur le fils adoptif de la famille franciscaine ne disait- il pas son office suivant la règle de l'Ordre séraphique, sous les voûtes de ces forêts étemelles, temple primitif de la nature, entouré des prodiges du Créateur, mêlant sa voix aux graves psalmodies des vents qui parcourent ces solitudes ! »

C'est sur de semblables suppositions, revêtues de pareilles phrases, que repose tout l'échafaudage de la thèse catholique et franciscaine de Fauteur.

Les quelques textes qu'il allègue sont tirés d'historiographes catholiques ou de chrouîqueurs de couvent qui déjà ont orné et coloré les faits, pour la plus grande gloire de leur saint; et il ajoute continuellement des surcharges et des paraphrases. Ce sont des déductions et des inductions, des tissus de probabilités très-peu probables, des accumulations de con-

250 GHRISTOPIIP GOLQIIP

jectures additionnées, donnant des a£Srmations pour total, et comptées ensuite comme des faits prouyés. En* up n)pt, c'est une perpétuelle sophistication de rbjstoire.

Comme, selon Tauteur et ses amis, & la fin justice les moyens » (tome PS page 46), il croit pouvoir se livrer sans scrupule à cette opération honnête. Il viole la yérité, en lui jurant que c*est pour le bon motif.

Voici ses tournures ordinaires : « Nous sommes fondé à n'émettre aucun doute sur ceci. » — « On ne peut douter de cela. » — « Nous sommes fondé à penser que... » — « Il est indubitable que... » — « Sans nul doule... » — « Immanquablement... »

Ce bel adverbe lui sert de clou pour accrocher les petits tableaux de genre qu'il invente. Exemple : « Immanquablement, l'âtre du vieux cardeur tressaillait d'une exultation paternelle, en écoutant les projets de son fils... Ces épanchements secrets (tacites!) rajeunissaient l'âme du vieillard par des per-

% OliRtâTOPâE COLOMB 251

spectivès pleines de noble espérance. De telles grandeurs, entrevues du seuil delà tombe, changeaient ed splendide aurore le crépuscule de ses derniers jours. » Autre tournure : « Le 8 décembre, jour de la Conception, une violente pluie accompagnée de vent retint tout le monde à bord. V amiral pUt vaquer Hbrenient à sa tendre dévotion pour la saitite Vierge. » — Put vaquer i Sentez-vous ce tour adroit? Qui vous empêche après cela de supposer que tous les équipages chantèreùt TofiBoe? Et c'est ce qu'ajoute en effet l'auteur, toujours avec la mémd intrépidité, absolument comme s'il écrivait un f-oman -feuilleton, Une œuvre de pure imagination et de fantaisie.

Autre exemple du môme procédé : « Nous ne tenons de V Amiral aucun détail sur ce Franciscain coÈmograpkei son plus intime ami. Nùnobstofnt cette lacu/ne, nous sommes assurés que.,, »

Et voilà comment est fait tout le livre. Tout repose sur des hypothèses et sur des imaginations^ — rêvé-

lées par les tournures mêmes qu*on emploie pour les faire passer et pour imposer au lecteur.

De môme que Colomb ne s'est jamais trompé dans ses idées, jamais aussi il n*a commis aucune faute dans sa conduite. Vous comprenez : il ne faut pas que le représentant des Franciscains ait sur la conscience un seul péché véniel. Qu'importent ses. injustices et ses violences envers les indigènes? M. Roselly l'affirme, et cela suffit : « Colomb ne commit ja mais d'erreur ou de méprise à l'égard de ces peuples.»

Enfin faut-il vous dire le fin mot auquel aboutissent ces deux gros volumes? Le voici : Colomb était

un saint.

« Nous avons, dit M. Roselly, ausculté ce cœur de héros, nous l'avons examiné sous tous les aspects : jamais nous n'avons pu découvrir en lui une faute volontaire, un tort, une faiblesse. Pour aller jusqu'au bout dans notre confession, nous avouons même

CHRISTOPHE COLOMB i53

n'être pas surpris de ce manque absolu de penchants ou d'actions blâmables dans le cours de toute sa vie, par ce motif qu'on ne trouve ni vices ni défauts chez les saints... Disons en toute franchise notre pensée sûr Colomb : cet homme n'eut aucun défaut ni aucune qualité du monde. Nous avons de sérieux motifs pour le considérer comme un saint. »

Que si, comme le raconte M. Roselly lui-même, Christophe Colomb a jugé à propos, par-ci par^-là, de faire couper le nez et les oreilles à quelques pauvres diables, coupables de vol, sachez que c'était par bonté, pour ne pas les faire empaler, selon l'usage.

A la bonne heure ! Mais à quoi bon prétendre que les saints n'ont jamais péché? Presque tous, au contraire, furent des pécheurs, avant de devenir des saints. Saint Bon tua ses père et mère, et il n'en est pas moins saint Bon. Donc, ces nez, ces oreilles coupés sont un détail, et n'empêcheraient pas Colomb d'être mis par vous au nombre des saints, si

i54 CHRISTOPHE COLOMB

tel est votre bon plaisir» quand ce ne serait pas par bonté d'âme et par tendresse humaine quMl leâ aurait coupés.

Ainsi ce n*était pas. assez que Christophe Colomb fût un grand homme; il faut qu'il soit un saint : de par M. Roselly de Lorgues! Et il vous dit quels sont ses « sérieux motifs » :

« La Providence a jugé utile de faire voir aux hommes un laïque, un fonctionnaire selon rÉvangile. Colomb laïque et administrateur , forcément placé dans le monde officiel, est surtout un enseignement pour les hauts fonctionnaires et les souverains mêmes... »

« Colomb posséda visiblement les Trois Vertus Théologales. Il pratiqua constamment les Quatre Vertus Cardinales. Les Sept Dons du Saint-Esprit parurent descendus sur lui; et nous avons trouvé en lui Dieu admirable comme il Test toujours dans ses saints... »

« Découvrons le fond intime de notre pensée. Déclarons-le devant les hommes quî iMgnorent, comme devant Dieu qui le sait : ChHstophe Colomb fut un saint. »

Celle dernière phrase est imprimée en grosses capilales,— sauf la ratification de Rome! Ce quel*auteur

veut bien ajouler, du reste, — avec des vœux ardents pour Tobtenir.

Douterez-vous que Colomb soit un saint? Sa sainteté est écrite dans son nom même! Songez un peu : « Par le fait de sa naissance, il s*appélait d*abôrd Colombo. Ce nom de Colombe exprime à la fois — rinnocence, la pureté, la sinmpliciiè du cœur, — le message sur l'eau, le message pacifique, le message divin, — la prompte arrivée, rhéurêuse nouvelle, la terre découverte. — Il exprimait aussi la ttavigatiou, lé génie maritime, la pièce fondamentale de tout navire, la quille (en italien, eolomba). A ce nom si expressif, quMl tenait du lang, VÉglise en ajouta un

autre devant être explétif de sa mission future Chrisiophorus, c'est-à-dire Qui porte le Christ, qui transporte la Croix, qui répand TÉvangile. £t lorsque, devenu homme, Colomb, plus tard en Castille, pour accommoder son nom à la langue espagnole t'abrège et s'appelle Colon, — par la force originelle de son symbolisme, ce nom, tout appauvri qu*il est, représente encore l'idée — dû voyage, — de l'agriculture outre-mer, — de la colonie^ — de la transplantation lointaine. Cet écourtement, loin de mutiler la figure emblématique de son nom, l'étend, la parachève, la caractérise plus profondément. La puissance de son nom fait augurer celle de sa destinée. >

Voilà, certes, des arguments faits pour plaire aux amateurs de la philologie puérile et honnête, — qui aimeront aussi à voir par quelles bonnes raisons M. Roselly prend sur lui de comparer son saint Colomb à saint Pierre lui-même.

En effet : « En des langues différentes, l'un et

CHRISTOPHE gOLOMB ^57

l'autre avaient reçu le môme* nom de famille. Saint

Pierre était fils de la Colombe, et Christophe, de Colombo. L'un et l'autre avaient d'abord vécu du

produit de la mer. Le premier recul du Christ un nom qui signifiait qu'il porterait l'Eglise ; le second reçut de l'Église un nom signifiant qu'il porterait le Christ. Saint Pierre représentait la fixité de la base, l'immutabilité du fondement ; Christophe Colomb représentait la dilatation de l'Église, la propagande de la Croix. »

Mais un saint doit faire des miracles I C'est M. Roselly lui-même qui se fait cette objection. Qu'à cela ne tienne I Colomb en fera, il en a fait, nous lui en trouverons, et de son vivant et après sa mort. De son vivant, pour mettre fin à une tempête, il coupe en deux une trombe avec son épée I N'est-ce rien que cela? — Mort, il communique encore sa vertu h une croix de bois plantée par lui, et qu'on appelle cependant la Vraie Croix. Cette croix guérit des fiévreux.

â58 CllUlSTOPHË COLOMB

Cette croix est indestructible. En vain les ennemi§ veulent la brûler, et la brûlent ; le lendemain elle a reparu ! « Sa couleur naturelle p'avait pas rnême été altérée ; sipon, ?iu pied il parW3»ait w peu de HQir, comme si Ton eût approché une chandelle allumée, » Lorsqu'on la coupe, le bois repousse et chaque entaille se remplit, «c Aussitôt qu'ils en avaient enlevé un morceau, le vide se remplissait, et pour eux le travail était à recommencer, » Ne faut-il pas regretter, après cela, que cette croix indestructible ait été détruite et ait disparu on ne sait comment? Mais, dit l'auteur, « la disparition postérieure de cette croix ne doit affaiblir en rien la réalité historique de ses effets et Tau then licite de ses. prodiges, »

11 semble que, plus M. Roselly se proposait d'ei^gérer « le caractère sacerdotal du Messager de la Croix », plus il aurait dû se montrer sobre et sévère dans sa manière d'écrire. Au contraire, il tfé§hPHQre

CHRISTOPHE COLOMB S59

ca sujet par un palhos iiisuppoilable, par des eolumipures et par des mignardises du plus mauvais goût, mêlées d'iLcorrections de toute espèce.

Le livre débute de cette sorte : « La nuit s^est faite sur le berceau de Christophe Colomb. Une nébuleuse auréole entoure le secret de soi) origine. Quant à nous, Vobseurité que des causes multiples ont fait mystérieusement incuber sur les eommeneem&Hts de l'homme qui doubla notre globe ne nous semble point impénétrable... )»

L'auteur se fait fort « d'accabler sous une lumi^ neuse condensation d^évideneeV oçïniàiveié d@ divai^ contradicteurs. »

Il fait le portrait de Colomb, «doué d'une constitulion athlétique, par conséquent (?) d'une structure assez haute. » Puis il ajoute : « Les facultés les plus larges lui avaient été proportionnées sur ces indices extérieurs Malgré sa douceur naturelle,

Christophe Colomb était, \m' sa nature, impalient.

enclin à la colère. Ssl fulgurante rapidité de pensée, actimnt l'ardeur de sa force, accélérait sa circulation ; alors il devenait terrible. »

« Le rang qu*avait occupé son beau-père, les relations attachées à cette honorable alliance, lui donnaient accès aux plus hauts abords. »

S'agit- il du bon père gardien, Juan Ferez? M Roselly flamboie de métaphores : « Ardente comme un phare, sa pensée brillait solitaire sur cet escarpement,.. La reine Isabelle avait parfois requis son conseil : elle le prisait si haut, qu'elle avait voulu faire plonger dans sa conscience le regard pénétrant de ce moine. »

Aimez-vous le style descriptif moderne? Lisez-ceci :

« Sous ces majestueuses latitudes, l'Océan ne le cède pas à la terre pour la magnificence. Une indicible suavité s'épand dans Vair, dont la pureté diaphane, imbibée de lumièrcy charme le regard qu'elle laisse arriver au loin. Dès le point du jour, les moindres vapeurs se colorent de

nuanees prismatiques, où domine le rose; quand les premiers jeux des brises ont balayé cette gaze flottante, et mis à nu le vif azur des cieux, le soleil , s' emparant rapidement de l'espace j semble par sa splendeur souveraine se couronner Roi du visible. Ses clartés rayonnent à toutes les hauteurs de l'horizon ; et TOcéan flamboie sous la vaste projection

du rayon qu'il réverbère. D'élégantes zébrures plissent onduleusement la surface des eaux en multipliant ses réfractions lumineuses La sublimité de V Océan fait courber de respect la curiosité de Vhomme, La niiit elle-même,^ en recouvrant de ses voiles cette majesté, n'efface pas son caractère ; seuUment à la magnificence de l'éclat succède la puissance de l'infini. Â pein^ Vardente illumination du couchant vient' elle à s'éteindre, que la mer s'enveloppe d'ombres, s^obscurcit et se tient silencieuse. Son sein, doucement gonflé aux brises vespérales, peu à peu s'apaise... De vagues senteurs, que la fraîcheur du soir condense, saisissent Todoral de leur parfum amer et certaines fois balsamiqué. Les phénomènes nocturnes de l'Océan ont aussi leur éclat et leur sombre grandeur. A sa brillante réflexion des cieux, s'ajoutent les phosphorescences, les illuminations minuscules de tout ce qui se meut parmi les flots. La flioindre ride de la surface dégage des étincelles. Sous son

2%2 GHRlSiTQPHli GOI.PMB

cristal verdâtre, des cl0rté$ inqualifiéeij, furliTeiQent q^ ranles, des corps de fopme globulaire, passent, et roulenl à de longues distances, dégageant une lumière fort sensible. Le regard de Colomb plongeait infatigable dans la mer transparente, inondée de cet éclat tropical qui traverse les sommités éeumeuses, passe sous la base des lames et pénètre leur sein à de grandes profondeurs. Il tâcliait de saisir le caractère de la végétation pélagique] des forêts sous-marines tapissant le fond des régions concaves, inaccessibles à la sonde... Quel drame se passait-il dans les basses régions atlantiques, au fond des viscères de V Océan f Et quelles terribles e'ven/ua/t7e.9 ne pouvait-il pas surgir de ces goufïVes m»inlenenl eudormis ? Question formidable, devant laquelle eût pâli tout mortel ! »

Notez que l'auteui', en commençant, a promis d'écrire cette histoire avec simplicité. « Notre humilité, a-t-il dit, trouvera le dur courage delà raconter prosaïquement, clairement et succinctement. Nous suivrons noBud à pœud, au sillage jda ses neifs, h ses changements de manœuvre, à ses virements de bord,

GHKisTOPiiE quLOjya 1163

66Ue navigation étonnante, disant ses jours et ses nuits avec la simplicité d'un livre de loch. »

Quelle simplicité ! Le fond des régions concaves et des viscères de l'Océan! Je crois entendre le Médecin malgré lui décrivant les concavités (Ju diaphragme et les ventricules de Tomoplate.

Il dit encore, au tome second : « Obligé de rétrécir en deux volumes l'histoire de cet homnlie immense, nous condensons les événements principaux de sa vie, omettant forcément tout détait qui ne lui serait pas personnel. Nous avons résolument sacrifié le style au laconisme, visant d'abord au plus bref, étriquant toujours notre phrase, souvent notre pensée, et dé- PQuillant volonlairenaent toute apparence de forma littéraire. »

Sur ce pied-là, voici d'autres exemples de la simplicité promise :

« Ils se croyaient parvenns a ces éternels marécages de

rOcéao, qu'on disail servir de borne au monde, et de tombeau d la curiosité qui les affrontait... »

« Christophe Colomb, rayonnant d'enlhoosiasme, muet de félicilé, s'élança sur le rivage arec l'élastique ardeur de lajeunesêe.., »

a Pendant que, sous la protection d'un piquet armé, les hommes de corvée faisaient aiguade, Colomb promenait son ravissement au milieu des bois.,. Son admiration ne pouvait se suffire. La végétation étalait un luxe encombrant; c'était la variété au milieu de l'infinité. L'abondance el répaisseur des arbres faisaient que les liges, les troncs, les pousses confondaient leurs branches et unissaient leurs feuillages dans une si étroite intimité^ qn*uo même arbre paraissait porter sur certaines branches les feuilles du roseau el sur d'autres les feuilles du lentisque...

« Ilicoutait avecMne mélancolique jouissance les petits symphonistes des bocages, le gazouillement des oiselets^ les cantilènes à roulades pertées du rossignol y variées d'inimitables trilles, recueilMt tous les bruits de cette riche nature, discernant les moindres notes dans l'étendue de celle mélodie, et reconnaissant jusqu'au cri de l'humble grillon qui rappelait aux matelots durant les heures du quart leursjeux d'enfance au foyer de la patrie lointaine... »

Est-ce pour de telles fioritures que c l'auteur a reçu des marques saillantes de la satisfaction de plusieurs souverains? » Nous l'ignorons. £n un sujet si grave, elles nous font l'effet de ces crucifix en traits de plume qu*on voit à la porle des maîtres d'écriture.

Dans la description de Tile de Cuba, l'auteur prodigue les richesses de son style pour peindre celles ^ de cette terre nouvelle : « On dirait qu'une force souterraine fait éjaculer à 4a sur face Véionudinid fécondité dont le Créateur doua les germes confiés à l'humus... Des bouquets d'arbres contrastants, des arbrisseaux pittoresques s'isolent ou s'agroupent sous l'influence de certaines luttes, fies stipesj ornés au sommet de magnifiques panaches ou de frais éventails, penchent languissamment leurs têtes Vun " vers l'autre, forment de gracieuses arcades, et simulent des caresses au milieu d'harmonievrses confidences. »

Cela pourrait faire pâmer d'aise une jeune per-

366 CUHI8T0PUE GOLONO

sonne première en style dans son pensionnat de couvent.

« La contemplation de Colomb atteignit soudainement l'apogée de l'admiration humaine,,. Cette prodigalité, sans la beauté des fleurs, les chants et les parures des oiseaux , les senteurs balsamiques , serait profuse à épouvanter V imagination, tant l(3s forces de la nature s'y déploient d'une façon colossale et cyclopéenne,,, Christophe Colomb consi-:dérait, dans un saint respect mêlé de reconnaissance, cette manifestation toute nouvelle pour Thumanité. Sa contemplation des œuvres du Créateur égalait les chastes ravissements du premier amour, et, dans les impressions de cette virginale tendresse, il résumait les impressions de la postérité, par lui déjà saisie de cet opulent héritage dont le monde ignorait encore l'ouverture . »

Comme cette ouverture de l'héritage fait bon effet ! surtout dans la même phrase que les chastes

GHBISTOPHB COLOMB iQT

ravissements et la nirginale tendresse d'ooe admiration arrivée à son apogée.

£st-il question de la sympathie d*Isabelle poqr rAmiral? « Un involontaire respect inclinait la grande Isabelle, tanl vénérée, v^s ce vieillard respirant la puissance, transpirant le sublime^ et rayonnant, dès ce monde, du sceau de Timmortalité, »

Lorsque Colomb apprend la mort de sa royale prQ«tectrice, l'auteur, pour exprimer la douleur du vieillard, écrit ceci : € Qui dira le brisement de ce cœur héroïque et Tamertume de sa douleur sans nom? Le père qui perd sa fille unique n'éprouve pas dans les entrailles un déchirement plus aigu. Pour peindre cette inénarrable affliction, il faudrait pouvoir mesurer dans sa sublimité cette attraction de dem^ âmes que la Providence iivait prédestinées à élaborer làf plus grande œuvre des races humaines. Par son immensité la douleur de Colomb touchait à l'in-

fini, sa souffrance multiple était vaste comme l* esprit qui anima ce corps de reine empreint d'une indélébile majesté, (fêtait le brisement d'une sympathie supérieure, enracinée dans la tendresse de rame, épanouie au souffle lyrique de Venthousiasme pour la nature ; fécondée par les splendeurs de la foi, et Yivifiée dans le Christ, qui en était le principe, la sauvegarde et la fin immortelle. L'hommequi avait doublé la Création, arpenté VOcéan, ne pouvait mesurer V immensité de sa perte. »

La jolie pointe ! après tant de galimatias.

En parlant de Fernando, fils de l'Amiral, Tauteur dit : « Il se donna au Seigneur dans la fleur de sa jeunesse, et, comme un chaste lis posé sur les marches du sanctuaire, il répandit loin du monde le parfum de ses vertus. Comprenant bien que le bonheur d'être le fils du saint Révélateur du globe valait toutes les gloires, et qu'il resterait toujours immsrgé

CHIUSTOPHË COLOMB 269

dans la lumière de cette illustration, ainsi que la planète Mercure nous est presque invisible à cause de sa grande proximité du soleil, il ne songea qu'à imiter les vertus d'un père dont nul ne pouvait prétendre égaler le génie. »

Ce style ne vous rappelle-t-il pas celui du jeune Thomas Diafoinis, avec « la fleur nommée héliotrope...?»

A côté de cela, se trouvent des expressions fleurant la scolastique cléricale et les cahiers des séminaires ; telles que celles-ci : c EnseveU dans ce paisible monastère où tant de confortations inespérées lui étaient obvenues^ sa foi simple et ardente s'épanouissait devant Dieu. »

Voilà quelques-unes des beautés de style qui brillent dans ces deux volumes. Si la place ne nous manquait, j'en pourrais citer beaucoup d'autres: « Vassombrissement des esprits allait se rembrurfilssant de jour en jour. 3> — « Après tous les pé-

rils quVait courus Tainiral, un mire péril devait l'exposer d^n& le port. mi J^m^U les ç^r^ypUes fiV vaient expérimenté de si pui^^mt^^ iav^^s, p «r « Le roi Ferdinand, esprit cauteleux et d^Ué, ne sç piquait pas moins d*habilet^ gQuvernQtt)§nlal6 que de ra/linerie politique. »

Je passe sous silence une foule de mots plug pu moins barbares : « Illusionner », — « irfipressiçn^ ner », — « confusionner »^ — * « exorbitunce », — de peur d'être accusé de « raffinerie » littéraire l

Voici, pour finir, de gracieux portrait? de femmes. Un détachement envoyé par Colomb enlève « trois enfants et dix femmes, parmi lesquelles se distingusat la fière épouse d'un cacique. »

« Celte beauté robuste, jouissant d'une corpulence des plus largement arrondies, malgré la prospérité de son embonpoint, avait lassé à la course tous ceux qui la poursuivaient. Seul, un jeune Canadien, au service de l'Amiral, et coureur renommé, était parvenu à se maintenir sur la trace

GUKISTOPUË COLOMB 21i

de ses pas. Quand elle fit qu'il avait distancé le reste de la troupe, la vigoureusq matrqqç sç retourna tput oourt et se rua contre lui à l'improviste ; elle l'abattit 30us la violence du choc. Se jetant sur lui, l'opprimant de sa masse, elle Tétouffait et lui enfonçait ses ongles aigus dans le cou. Il était mort, si se^ çoQipagqpns, voyant ce péril, n'eussent ?olé à son ^ide. Ils saisirent la Caraïbe acharnée sur sa proie, qu'ils ne parvinrent pas sans peine à lui faire lâcher. — Toutes ces femmes étaient nues, fort grasses. Pour les faire paraître plus grosses, elles serraient leurs jambes avec des bandes de coton aurdessous du jarret et à la cheville, Elles portaient épars sur tes épaules leurs cheveqi^ l^ien lustrés et parfumés d'un jus d'herbes odoriférantes. »

On les embarque pour TËspagne aveo le cacique, qui meurt de tristesse (l^ps la traversée. % Le dét-

voiienient de la cacique {^pthropoph^ge ne put distraire sou héros, absorbé par le sentiaiQQt de sa déchéance,.., V ampleur des charme^ ie ^n çompu^ triole, ne séduisit point son regardât 4ui r^^ta toujours sQpihre et hf^utain. Peu à p^u ^6S fQrG^P

s*éyanouirent ; sa fierté seule ne diminua point , et enfin, obstinément immobile, il s'éteignit enveloppé dans la superbe de son taciturne orgueil.»

En regard de la femme de Gaonabo, il faut mettre Tautre reine sauvage, Anacaona, « la fleur d'or, la souveraine enchanteresse d'Haïli, au renom séduisant, cette muse visible des plus poétiques régions^ qui était à la fois VÉgérie, la Clio et la Thalie des Antilles.,.. La reine Anacaona n'était pas seulement le premier poète de Fîle ; elle en formait encore la poésie la plus suave. Sa personne, sa vie, ^e^ conceptions, tenaient de l'enchantement. Elle était inspiratrice avant d'être inspirée. On lui devait des ballades et des ballets > des poésies parlées et chantées, enrichies de pas chorégraphiques, rehaussées d'une pantomime savante.... En elle se personnifiait la molle poésie et le vif éclat des Antilles. Sûre de sa puissance, l'enchanteresse, négligeant les attributs

extérieurs de la soia>eraineté, ne portait, au lieu du diadème royal, qu'une couronne de (leurs ; pour eollier, pour bracelets, pour brodequins, pour ceinture, elle n'avait que des fleurs. Sur la luisanteébène desa chevelure tranchaient de blanches fleurs entremêlées d'églantines incarnat. Un tissu de fleurs ceignait ses reins. Son sceptre se for-' mait d'une tige fleurie. Il semblait que la fleur des reines fût aussi la reine des fleurs. »

Arrêtons-nous : c'est le bouquet t

Ainsi sont écrits deux volumes d'environ six cents pages chacun. Quel style pour un si grand sujet I Couleurs fausses et faux arguments, sur une ttiëfe historique plus fausse encore : voilà en trois mots le livre de M. Roselly de Lorgnes.

AMERJGO VESPUCCI

Le hasard distribue les couronnes, et rarement les découvertes portent le nom de ceux qui les ont faites.

Bien que Christophe Colomb fût mort sans s*être douté j ornais qu'il avait abordé h un continent autre querÂsie, cependant il eût été juste de donner au nouvel hémisphère une fois reconnu le nom de l'homme qui Tavait trouvé — quoiqu'à Taveuglette, — plutôt que celui d*Amerigû Vespucci, qui n*y était venu

nHni8tot>nK coLOtm 375

qu'fc sa suite avec beaucoup d'autres. Et pourtant le nota d'Amérique fi'attach& k ce nouveau monde. Il est curieux de voir par quelles circonstances.

Plus jeune que Colomb d'une quinzaine d'années, Amerigo Vespucci, né à Florence en 145), quilta son pays à trente-neur ans et passa en Espagne. Un Ai ses compatriotes, Jutinoto Berardl, avait fondé à SévUle, en 1486, une importante maison de commerce. Aroerigo y fut admis eti qualité de facteur.

A ia mort de Berardi, en décembre 1 *95, il en devint chef comptable. A ce titre, il fut chargé de l'armement des navires destinés h la troisième expédition de Colomb. Cela sans doute lui donna envie de voir ces nouveaui pays qu'on disait si riches. Il s'entendait k la navigation et li ta géographie. En U9V, avant que l'Amiral fût revenu de celle troisième expédition, un certain Hojeda fut chargé d'en entreprendre une autre, et emmena comme pilotes Juan de la Cosa et Amerigo Vespucci. Ils atteignirent le nouTSau

continent méridional à peu de distance de TÉquateur, remontèrent vers le nord sans perdre de vue les côtes, passèrent devant Tembouchure deTEssequibo, de TOrénoque et de la Margarita, ensuite se dirigèrent au nord-ouest^t reconnurent toute la côte de Venezuela jusqu'au cap Yela. C'en fut assez pour cette fois. De là ils firent voile vers Hispaniola, puis revinrent en Espagne.

Au moment où ils rencontraient ainsi, en 4498, le continent méridional, on ne savait pas encore que Colomb venait de le trouver Tannée précédente, puisque, parti pour sa troisième expédition le 30 mai 4 498, il ne revint en Espagne que dans le mois de décembre 1500. Toujours est-il que Colomb, le premier, avait trouvé ce nouveau continent ; et, en fûtil autrement, peu importerait encore, puisque la découverte du Nouveau Monde date vraiment du jour où le Génois aborda à Tile de Guanahani, le vendredi 42 octobre 4492.

De 1500 à 4505, Vespucci fut engagé au service du roi de Portugal. Le Portugal et TEspagne, comme

on sait, se disputaient alors les découvertes maritimes. Le nom de vice-roi^ des Indes avait été décerné à ravance et en même temps par chacun des deux pays. Yasco de Gama le portait aussi bien que Colomb,. et à plus juste titre, puisque c'était vraiment aux Indes que Vasco venait d'arriver.

Desborough Cooley dit fort bien : « Colomb s'imagina qu'il avait atteint les Indes , cette terre privilégiée du luxe et de la richesse, et il eût peut-être éprouvé un grand chagrin s'il se fût vu contraint d'abandonner cette idée favorite pour obtenir la réparation à laquelle il avait de si justes droits et pour donner son nom à une nouvelle partie du monde. '»

Vespucci vécut et mourut dans la même erreur que Colomb. Quoique dans la relation de ses voyages il emploie et répète avec affectation le nom de nouveau

278 GHHISÎOPHE COLOMB

mondepour attirer rattentiOû, il croit toujours être en Asie.

Dans son second voyage^ il visita les cdtes de ce que nous appelons le Brésil.

Du Portugal il revint à FËspagne, qui racoueillit très-favorablement. Son mérite, ses connaissances commerciales , son expérience comme navigateur, furent d*autant plus appréciés qu*on en pri-^ vait une cour rivale. Le roi de Castille le nomma son pilote en chef. Colomb venait de mourir, en 4506k L*année suivante, on prépara une expédition nouvelle pour la découverte du détroit qu*il avait rêvé) et qui n'existait pas, à Touest des îles des Épices. Cette expédition allait être confiée à Amerigo Vespucci et à Vicente-Yanez Pinzon ; mais elle dut être abandonnée, par ruile des remontrances du roi de Portugal au sujet de la fameuse ligne de démarcation idéale.

Amerigo mourut au service de TEspagne en 4K4S.

CHRISTOPHE GQLOMB S79

Il avait fait, en tout, s*ilfaut Yen croire, quatre voyages, comme Colomb lui-^^mâme, mais sur ses tracer, et par conséquent plus aiséjnent. Cétait un homme habile et aimable, qui avait de nombreuses relations et correspondances en Europe, Il adressa la relation de ses voyages k plusieurs personnages marquants, entre autres au gonfalonier de Florence, Pietro Soderini^ et à Lorenzo de Medici, et au dqc René de Lorraine. < Un géographe lorrain, habitant Saint-Dié, dans les Vosges, publia, sous le pseudonyme de Martinus Hylacomilus, un ouvrage de cosmographie, suivi des quatre relations de voyages d'Amerigo Vespucci. Cet écrit, intitulé Introduction à la Cosmographie, rédigé à Saint-Dié, imprimé d'abord dans celle ville en 1507, et réimprimé à Strasbourg en 1509, était dédié à l'empereur Maximlllen. L'auteur, Martin Waldseemûller, ne nommait pas une seule fois Chrislophe Colomb, et paraissait ne pas même soupçonner qu*il eût e^istl^ Il

attribuait ouvertement la découverte du nouveau continent au génie d'Amerigo Vespucci. Dans son admiration pour la sagacité d'Améric, le cosmographe de Saînl-Dié déclarait qu'il ne voyait pas quel droit défendait de donner à ce monde nouveau le nom d'Améric qui Tavait découvert, et de l'appeler Amérique, puisque Tusage avait rendu féminins les noms de l'Europe el de l'Asie ^ La haute destination de cet écrit facilita l'adoption du nom proposé par Martin WaldseemûUer. On voit dans l'édition de Jean Gruniger, en 1509, que la première copie de la relation des Quatre Voyages de Vespucci, d'abord écrite en espagnol, puis traduite en portugais, fut mise en italien, d'où elle se trouva ensuite traduite en français, et bientôt du français reproduite en

^ Non video cur guis jure vetet ab Americo inventore, sagitcis ingenii viro^ Amerigem, quasi Americi terram, sive Américain dicendam, quum et Europa et Asia a mulierilms sua sortitœ sint nomina. » — Cosmographise Introductio, cap. IX.

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latin, ce qui la rendit eu ropéenne. Cette grande notoriété préparait Tacquiescenient du public à l'injuste dénomination que proposait si candidement le géographe de Saint-Dié '. »

Ce qui contribua beaucoup aussi â populariser la relation des voyages d'Amerigo, ce fut la forme vive et amusante queTauteur ou les traducteurs surent y. mettre, mêlant avec les descriptions des pays nouvellement découverts et avec les tableaux dramatiques des mœurs étranges de leurs habitants et habitantes un assez grand nombre de détails très-vifs pris sur nature et d'anecdotes licencieuses, qui alléchaient le public et qui répandaient partout avec le livre le nom de l'auteur, tandis que Colomb était oublié à ce point qu'en Espagne même plusieurs écrivains notables ignoraient encore vers 4520 si le

* Roselly de Lorgues, Christophe Colomb, Histoire de sa vie et de ses voyages,

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grand homme avait cessé de vivre. Voilà les hasards de la renommée.

Bientôt on écrivit sur les cartes de géographie le nom d'Amérique, « Telle était la carie de 1522, gravée sur bois, qui fut jointe à la réimpression duPtoiémée dans les ateliers de Melcliior et Gaspard Tiecbsel. Telle était aussi celle que publia en 4544 l'éditeur Hugues de Portes. Les presses protestantes de TAllemagne multiplièrent à Tenvi cette aveugle usurpation. Le moine apostat Sébastien Munster, auteur de Vlntroduction à la table de Cosmogra-

phie, répandit ce nom H Amérique par Timprimerie de B&le. D'un autre côté, Joachim Vadianus[de Watt) dans sa Cosmographie universelle, imprimée à Zurich en 4548, propageait le nom d'Amérique. Florence accueillit avec empressement une dénomination dont s'enorgueillissait son patriotisme, etTItalie fut dupe de ces assertions vaniteuses. Après si voir été inscrit d'abord dans un ouvrage de cosmogra-

GUKISTOPHE COLOMB â83

phie, puis gravé sur des planisphères, le nom d'Amériqioe se trouve pour la première fois en 4570 buriné sur un globe en relief. Ce globe, de composition mélallique,^richement damasquiné d*or et d'argent, était Tœuvre du Milanais Francisco Basse. A celte date, le nom d' Amérique éiQ.it accepté sans con- , teste. Depuis longtemps on ne songeait plus à Colomb. Sa postérité était déjà éteinte dans la ligne masculine qui eût fait revivre son nom. En formant son recueil de voyages en 1 507 , Fracanzo de Montalbodo ne s'était point enquis de la mort de Christophe Colomb, et ignorait même sa dernière expédition maritime. Dans la traduction latine dont la pré-^ face parut, signée par Madrignano, le 4 «''juin 1508, il était dit que « jusqu'à ce jour Christophe Colomb et son frère, délivrés de leurs fers, vivaient en honneur à la cour d'Espagne *. »

* Roselly de Lorgues, Christophe Colomb, Histoire de sa Vie et de ses voyages.

284 GURISTOPIIE GOLOiMn

Or i] y avait déjà deux ans que Chrisioplie Colomb élait mort.

Mais Fardeur même avec laquelle tous les navigateurs s*élançaient vers les pays nouyeaux était cause qu*on ne pensait plus à lui et qu*on ne songeait pas à s'en enquérir. Ainsi la mémoire de ce bienfaiteur de Thumanilé était éclipsée par la grandeur même des résultats de son œuvre,

Amerigo, qui mourut à Séville cinq ans après la proposition faite par WaldseemûUer de nommer Amérique le Nouveau-Monde, fut-il complice de cette idée? On peut çn douter. « Il est probable,- dit Humboldtj que Vespucci n'a jamais su quelle dangereuse gloire on lui préparait à Saint-Dié, dans un petit village situé au pied des Vosges, et dont vraisemblablement le nom même lui était inconnu. »

Dangereuse en effet, et peu digne d'envie! car,

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par une réaction inévitable, un cri de réprobation s'est élevé contre Amerigo Vespucci, comme si c'était lui qui eût volontairement dépouillé Colomb de sa renommée et qui lui eût traîtreusement volé sa gloire. Tout porte à croire qu'il n'en est rien. M. Edouard Cbarton, toujours consciencieux et écjuitable, s'exprime ainsi : « Améric Vespuce n'a pas droit à une place élevée parmi les illustres voyageurs des quinzième et seizième siècles. Sa renommée dépasse de beaucoup ses talents ainsi que ses services, et l'honneur qu'on lui a fait de donner son nom au Nouveau Monde, que l'on aurait dû appeler Colombie, est certainement immérité. Mais est-ce bien ù lui-même qu'il faut imputer cette injustice? A- t-il jamais prétendu déposséder Colomb de sa gloire? S'est-il rendu coupable, comme on le dit souvent, de mensonge, d'impudence et de faux? Il est aujourd'hui permis de concevoir des doutes sérieux à ce sujet. Améric Vespuce était un honnête homme, es-

S86 CHRISTOPHE COLOMB

timé de ses contemporains et de Colomb lui-^méme. Il ne manquait ni d*instruction, ni d'esprit, ni de courage, et, après beaucoup de travaux, de fatigues çt d'épreuves, il mourut pauvre. C'est très-probablement par suite d'une fatale erreur d*abord, par amour-propre national ensuite , qu'on l'a grandi au delà de toute mesure raisonnable. Par réaction, une clameur universelle s'est élevée contre lui; on Ta pris en haine et on l'a, pour ainsi dire, calomnié par amour et par enlhousiasme pour Christophe Colomb. U semble qu'il serait plus équitable de le laisser au rang très-secondaire qui lui convient, et de se consoler d'entendre si souvent répéter son prénom à côté des noms d'Europe, d'Asie et d'Afrique, en songeant quQ les autres coutinents et la plupart des États n'ont reçu des dénominations ni plus justes niplussatisfaisantes sous aucun rapport. »

Après tout, Amerigo eut le mérite de contribuer plus qu'aucun écrivain' de son temps à éveiller et à

contenter la curiosité de l'Europe au sujet des noureaux pays découverts. Si le hasard l'en a récompensé au delà de toute mesure, est-il juste de lui en faire un crime^ et doit-on oublier qu'il fut estimé d'un grand nombre de contemporains très-notables, et de Colomb lui-tnôme, comme on vient de le voir ?

Quoi qu'il en soit, le nom de Colombie fut donné seulement à la partie de la terre ferme où Colomb avait abordé dans son troisième voyage . Il eût été convenable d'étendre ce nom au moins à tout le continent méridional. Quant au Continent septentrional, il eût pu recevoir sans injustice le nom de Sébastien Cabot, qui le premier en avait parcouru les côtes. Enfin, pour achever de régler ce compte, il n'eût pas été mal, à mon avis, que Martin- Alonzo Pinzon, qui avait tant contribué de son influence et de son argent à la première expédition de Colomb, et qui avait découvert Haïti, eût laissé son nom à cette grande lie plutôt qu'à la Martinique, si tant

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est que le nom de Martinique vienne de Martin- Alonzo. L'insubordination de ce marin aventureux ne devait pas, en bonne justice , le frustrer à jamais de la part de renommée à laquelle il avait droit.

En résumé, il n'est pas nécessaire, — pour réclamer au nom de Colomb, de Cabot et de Pinzon, — d'accuser Amerigo Vespucci.

Achevant cette esquisse des grandes découvertes maritimes qiii signalèrent' la fin du quinzième siècle, il nous reste à parler de Vasco de Gama.

Sans diminuer la gloire de Christophe Colomb, nous ne devons pas perdre de vue que les Portugais, depuis près d'un siècle, étoiyiaient le monde par leurs découvertes géographiques et avaient donné le premier essor aux entreprises qui se proposaient de rejoindre les Indes par une route nouvelle.

A la vérité, l'idée originale de Colomb fut de vouloir les rejoindre directement par l'ouest; les Portugais se contentaient de chercher à tourner l'Afrique :

ils ne faisaient donc que reprendre l'idée ancienne du périple d'Hannon. (Voir notre chapitre P^) D'année en année, ils poussaient plus avant dans TOcéan, vers le sud-ouest.

• En 1 486, ce Bartolomeo Diaz dont nous avons eu occasion de parler (page 175], alla jusqu'à rextrémité sud de l'Afrique ; mais, assailli par d'horribles tourmentes, il n'osa remonter l'Afrique de l'autre côté, et donna à cette pointe fatale le nom de Cap des Tempêtes, que le roi de Portugal se hâta de changer en celui de Bonne-* Espérance, ne voulant pas qu'un nom de sinistre augure décourageât las entreprises. Dix années cependant s'écoulèrent encore avant que l'on osât doubler ce Cap terrible. Les imaginations populaires le croyaient gardé par quelque génie, et Camoens, dans ses Lusiades, n'a fait que s'emparer des traditions qui avaient cours, en posant le géant Adamastor debout sur le Cap des Tempêtes pour interdire aux hommes téméraires l'entrée de

cmBmowmm cùLamm St

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pv b 0oiR dt Cotanb, paor iMer fanxr CE fueage.

Yasco de Gmbbi élaât mt à fingH[aafre lîeiies <fe ijriMWiw , dam lae petîle ville maritime oflomée Sas. Ce «nil ai f 46d, âeba une opûiioa reçue; maiseeltedateestbiemîaTraiaemLlable à moins d'admeit» qu'il fnt âgé deTingt-fanit ans seuIeHent ionique le iDi ini amfia cetle gnmde expéditioo tu 1497, et desi^posa^d'aotie part, chose encote piua ioadmissible, qu'une sorte de fanl-cocuhiit accordé Bomioalement à Yaseo de Gama pour passer à Tanger, à la date de 1478, l'eût été à on enfant de neuf ans. Il est donc érident qne cette date, de 1 469, doit être recalée an moins d'une dizaine d'années.

La famille de Gama était connue en Portugal dès le XIII* siècle, mais surtout au xv^. Bsteyan de Gama, père de Yasco, jouissait d'une grande réputation comme marin. Yasco débuta sons lui dans les mers de

TAfrique et acquit de bonne heure une grande expérience de la navigation. Il dut à son caractère décidé et entreprenant d*étre chargé par le roi de Portugal d'une mission qui demandait de Taudace. Un navire portugais, revenant de Mina avec une cargaison de poudre d'or et d'autres riches marchandises, avait été pris, en pleine paix, par des corsaires français. Le roi donna à Vasco Tordre d'aller saisir dans les ports du royaume tous les navires français qui s*y trouvaient [mouillés. Gama commença à s'acquitter de cette mission ; mais le roi de France, Charles VU, s'était hâté d'ordonner la restitution du bâtiment portugais et la punition des pillards : Gama n'eut donc pas à prolonger cette lutte.

Au retour de Bartolomeo Diaz, Gama fut chargé de poursuivre la circumnavigation de l'Afrique. Plusieurs années furent employées à rassembler des documents de toutes sortes, principalement les instructions de deux autres voyageurs portugais, Alphonse

de Païva et Pierre de Covilham, qui, en 1 487, avaient reçu de Jean II Tordre de se rendre dans l'Inde par Alexandrie. Là ils s'étaient séparés. Covilham avait pris la route des Indes, et Païva celle de TÉthiopie ; le premier avait visité Aden, Goa, Calicut, Cananor, Godchim. A son retour, il avait parcouru les côtes de la Perse, celles de l'Arabie et de l'Afrique, avait doublé le cap Gardafui, était arrivé à Mozambique, ayant observé en passant les royaumes de Mélinde» de Quiloa et autres, et était venu aborder à Sofala. Surpris par la mort au Caire, il avait eu le temps d'envoyer à Jean II une carte marine dans laquelle il avait marqué tout son voyage. ^

Gama, muni de ces documents, partit enfin de Lisbonne le 8 juillet 1 497, résolu à tourner l'Afrique et à parvenir aux Indes. Bartolomeo Diaz était au nombre des cent soixante hommes qui l'accompagnaient sur trois navires.

Aux approches du Cap redoutable, les flots s'agi-

tèrent, comme ils avaient fait lors de Texpédition de Bartolomeo ; la mer s*éleva, sans qu*on vit d'ailleurs les signes ordinaires d'une tempête; c'était comme un tremblement de terre sous-marin ; des chocs terribles secouaient les navires : la frayeur s*empara des équipages ; les hommes les plus résolus, secrètement troublés par les superstitions, étaient intimidés malgré eux ; la manœuvre marchait mollement ; le Cap des Tourmentes allait avoir raison une seconde fois des plus audacieux navigateurs; Gama» seul, de sang-froid, sauva tout par un mot : « Allons donc, enfants, dit-il, voyez-vous pas que €'est la mer qui tremble devant nous?» Cette h&blerie portugaise, débitée à propos et du ton qu'il fallait,, remonta les courages. Les marins accomplirent la manœuvre commandée, et le passage tant redouté se trouva franchi. On était alors au rocher de la Cruz, et même un peu plus loin, à la rivière de Tintante ; c'était le point où Bartolomeo Diaz avait borné sa découverte. C'est à

partir de cet endroit, le 47 décembre 1 497, que Gania et les Portugais, commençant à remonter la c4te d'Afrique vers le nord-est, entrèrent, pour la première fois, dans la mer des Indes.

Peu de temps après, ils passèrent un autre cap, qu'ils nommèrent le Cap des Courants, situé presque

sous le tropique, et, aux premiers jours de mars \ 498, ils jetèrent l'ancre devant la ville de Mozambique, habitée par des Maures et parles Arabes mahométans, qui faisaient un grand commerce avec la mer Rouge et les Indes.

« Les Portugais y furent bien reçus ; mais, dès que ces Arabes se furent convaincus que les étrangers qui montaient la flotte n'étaient point des musulmans, ils leur tendirent des pièges pour les massacrer. Cependant Gama arma deux des chaloupes de son navire, dont lui-même monta la première et Nicolao Coelho la seconde, et fit tirer sur les bateaux des Arabes, qui prirent la fuite. Ce fut là que Gama rencontra pour

la première fois de grands bâtiments arabes sur lesquels on se servait de boussoles et de cartes mannes. Les Portugais capturèrent quelques-uns de ces vaisseaux. Gama fil partager entre les gens de son équipage tous les objets pris, se réservant seulement les livres arabes, pour les présenter au roi à son retour à Lisbonne ^ . >

Gama continua ensuite son voyage jusqu'à Mombaga, ville qui faisait«ussi un commerce très-étendu, et où il eut encore à éviter les embûches des habitants.

Puis il arriva à Mélinde, à trois degrés au sud de rÉquateur. De tous les princes des côtes d'Afrique, le cheik de Mélinde fut le seul peut-être qui accueillit Gama sans arrière-pensée et sans velléité de trahison. Il lui donna même un pilote qui lui fut fort utile pour le conduire dans Tlnde par une traversée directe.

* Santarem.

Gama ayant pris, le 24 avril, sous la direction de ce pilote, la route de la côte de Malabar, traversa en vingt-trois jours, et, le 20 mai 4 498, mouilla devant Calicut, la ville la plus commerçante et la plus riche de rinde à cette époque.

Dès lors le problème était résolu : grâce à Gama, le monopole du commerce de l'Orient allait passer de Venise à Lisbonne.

Un des marins qui accompagnèrent Vasco de Gama dans sa découverte a laissé un Routier {Roteiro) ou Journal du Voyage. Il en raconte naïvement les incidents de toute sorte.

« Une préoccupation singulière, née des traditions confuses répandues sur le Preste Jean, domine tout son récit : c'est l'idée que l'expédition, parvenue aux Indes, est arrivée en terre de chrétiens. Les temples, les rites de la religion hindoue, les statues bizarres nées d'une cosmogonie si différente, rien ne peut le détromper^ et les chefs eux-mêmes partagent son

opinion, » * — ou veulent à tout prix la partager, par politique catholique. Le cattiolicisme ayant la prétention, indiquée par son nom, d*étre la religion universelle, unique, il fallait qu'on le retrouvât, bon gré mal gré, en tout pays. Gama était trop politique pour contrarier ce système. Il Taeceptait sans examen, s'il ne le favorisait pas. TrouVait-on dans une pagode l'image de la divinité hindoue HaharMadja, allaitant son fils Shakia-Bouddha, le maître, le dieu, qu'elle avait porté dans son sein ? Aussitôt c'était Notre-Dame. De fait on pouvait s'y méprendre. Mais, au lieu que c'étaient les mythes orientaux du bouddhisme qui transportés dans l'Occident étaient devenus le christianisme, on croyait ou feignait de croire que c'était le christianisme qui, étendu par toute la terre, avait subi des modifications de forme selon l'esprit de chaque peuple, en demeurant au fond

Voyageurs anciettè et modernes.

toujours le métne, selon son essence immuable* Toutefois l'historien portugais Gastanheda, naïvement traduit par le français Grouchy^ laisse entrevoiries doutes religieux qui s'emparaient de quelques voyageurs pieux à la vue des statues et des peintures hindoues t « Au dedans de la chapellOi qui estoit un peu obscure, il y avoit une imaige cachée dédans 16 mur, que nos gens découvrirent de dehors, car on ne les Toulut pas laisser entrer dedans, leur faisant signe que personne ne pouroit là entrer, sinon les Gafres ; lesquels , montrant Fimaigé , nommoiént sainte Marie, donnant à entendre que c'estoit âon imaige. Alors pensant le capitaine qu'ainsi fust, il se mit h genoux, et les autres avec lui, pour faire leur oraison. Jean de Saa, qui doutoit que ce fust une église de ûhrestiens, pour avoir vu la laydure des imaiges qui estoient peintes aux murailles, en se mettant à genoux, dit : — Si cela est un diable, je n'entends toutefois adorer que le yray Dieu. «^ Le

capitaine général, qui bien Tentendit, se retourna vers lui en se riant. »

Comme nous ne faisons pas ici une histoire de Gama, et comme nous avons voulu seulement assigner sa place et son rôle dans les grandes découvertes géographiques qui marquèrent la un du XV® siècle, nous n'avons à parler ni de son séjour à Calicut ni de son retour à Lisbonne. Disons seulement qu'il doubla de nouveau , en sens inverse, le Gap de Bonne-Ëspérance, le 20 mars 4 499, et qu'il rentra à Lisbonne au mois de septembre de la même année, plus de deux ans après son départ.

Mais n'oublions pas, d'un autre côté, qu'au moment où Gama avait abordé pour la première fois aux c^tes de l'Inde, déjà Christophe Colomb était occupé à préparer son troisième voyage vers le monde nouveau qu'il avait trouvé, — sans le vouloir et sans le savoir, - en cherchant seulement, comme

Gama et les Portugais, une nouvelle route vers Tancien monde.

Colomb avait rencontré plus qu'il ne croyait. Gama avait fait ce qu'il voulait faire : par lui la nouvelle route des Indes était trouvée ; la circumnavigation de TAfrique était accomplie.

Gama clôt le cycle ouvert par Hannon.