I. Les Coloiiibo de France el d'Italie, chap

2é0 CHRISTOPHE COLOMB.

par les Maures, les Génois, les Catalans, les Français, sont antérieures , il est vrai , mais elles furent stériles , vagues et vite oubliées, tandis que c'est des voyages au cap Vert, au Sénégal, à la Gambie, — œuvres des Portugais, — que datent cet esprit d'entreprise, ces tentatives hardies, ces belles découvertes, dont le souvenir inspire encore aujourd'hui tant de courageux pionniers de toutes les nations.

L'exploration de la côte de Guinée conduite par Joào de Santarem et Pedro Escalone , et qui eut un si grand retentissement, est de 1471. Ces parages, devenus dès lors une telle source de précieux produits que les Portugais ne songèrent à dépasser le golfe de Guinée que treize ans après, étaient le pa3's merveilleux où l'imagination des esprits avides et entreprenants voyaient miroiter sans cesse d'immenses et faciles richesses. Colomb a dû se sentir naturellement attiré vers le royaume où s'armaient toutes ces expéditions fortunées , et le souvenir de l'accueil fait aux Pessagno de Gènes qui , avec leur état-major génois, dirigeaient depuis cent ans l'amirauté portugaise^, les expéditions confiées à Antoniotto Usodimare ^ , à Antonio Nolli, n'étaient pas faits pour le décourager 3. D'ailleurs, dans la lettre précitée, Colomb reconnaît explicitement qu'il avait

1. Lelewel, Géographie du Moyen Age, tome II, page 81 ; Desimoni, Sugli Scopritori Genovesi del inedio evo, Genova, 1874, page 8; d'Avezac, Notice des découvertes faites au Moyen Age dans l'Océan Atlantique, Paris, 1845, in-8, page 67, et Note sur la première expédition de Bethencourt, pages 14, 20, 21.

2. Graberg di Hemso, Annali di statistica, Genova, 1802, tome II, page 285 ; Desimoxi, loc. cit., page 17.

3. Les observations présentées au roi de Portugal par les Certes d'Evora contre les marins florentins et génois, ne sont, croyons-nous, que de Tannée 1481-1482.