CHAPITRE II

De l'importance et de la valeur historique de la Chronique des quatre premiers f^alois. — Des tendances personnelles, religieuses, provinciales, politiques, internationales qui ont présidé à sa rédaction. — De sa valeur littéraire. — Des lumières nouvelles qu'elle apporte à l'histoire.

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'^ Ce qui fait la valeur historique d'une chronique anonyme, c'est seulement son exactitude intrinsèque et l'esprit de critique et de justice dont elle peut témoigner. Malheureusement, ces qualités font presque toujours défaut aux annalistes du moyen âge, et l'écrivain inconnu du quatorzième siècle dontjnous publions le travail aurait pu lui-même, nous en^conviendrons sans peine, les posséder à un degré plus remarquable. Les erreurs que l'on peut relever dans sa narration sont certainement très-nombreuses , rien n'est plus aisé que de s'en convaincre. Cependant, si on le compare à quelques autres chronicjueurs de la même époque, la comparaison est loin de lui être défavorable.

Sans doute, il accueille les légendes les plus fabuleuses avec mie crédulité excessive; mais serait-il juste de lui reprocher trop durement un travers auquel n'échappaient pas de son temps les meilleurs

xxn PRÉFACE.

esprits? Cette légende étymologique du mont Tomlielaine', par exemple, qui nous paraît avec raison si invraisemblable, ne la trouve- t-on pas dans presque tous les ouvrages, antérieurs ou postérieurs a noire chronique, (jui ont été publiés au moyen âge sur la Normandie? Ne pardonnerons-nous pas à notre auteur la faiblesse qu'il a eue de la reproduire ? Et cette autre légende du voyage d'un chevalier au purgatoire de saint Patrice et en enfer % n'était-ce pas aussi un lieu commun accepté par tous les esprits aux treizième et quatorzième siècles? Qui n'y reconnaît le moule p(){)ulaire où Dante venait jeter ses souvenirs et ses rêves, ses amours et ses haines, ses vengeances et ses rancunes, en un mot toutes les ardeurs, tous les bouillomiements de son fier génie?

Il y a, il est vrai, une troisième légende, qui, si nous ne nous 1 rompons, n'a été rapportée (jue par notre rfironi<|ueur et dont par conséquent force nous est de le faire seul responsable. Mais, bien que nous n'y ajoutions guère plus foi qu'aux deux précédentes, nous regretterions vivement qu'elle ne nous eût pas été conservée, tant le merveilleux nous en paraît touchant, tant il nous semble trahir d'une manière aussi forte (jue naïve la protestation de l'honneur français essayant en (jnehjue sorte de regimber contre un des plus grands ch'sastres de notre histoire. \ oici le fonds de cplle légende. Un ange apparaît à un brave homme qui habitait dij côté de la (>hanq)agne, lui aimonce

PRÉFACE. xxiii

que le roi Jean sera défait, s'il livre bataille à Poitiers, et le charge d aller dire à ce prince de ne pas combattre ses ennemis. L'honnête campagnard accomplit sa mission ; mais le roi de France refuse de l'entendre et d'avoir égard aux a\is du Ciel ; aussi est-il vaincu par les Anglais. Tel est le résumé fort sec d'un récit dont il faut savourer dans notre texte même l'expressive naïveté*. Évidemment, nous le répétons, le sentiment national, qui fut toujours si chatouilleux en France, se voyant humilié par la défaite de Poitiers, voulut prendre sa revanche dans cette légende populaire. Il se persuada naturellement que, si Jean fut vaincu, ce fut moins par les Anglais que par le Ciel dont ce prince était accusé d'avoir négligé les avis et méconnu les ordres.

Si notre chroniqueur admet avec la même complaisance que ses contemporains ces légendes populaires, cela ne l'empêche pas de faire souvent de judicieuses réserves lorsqu'un fait lui parait invraisemblable. Ainsi, racontant quelque part certaine anecdote relative à la naissance de Pierre le Cruel, il ne manque pas de nous dire qu'il a peine à y croire : ff Mais c'est dure chose à croire, car la royne, celle qui l'appelloit filz, fut très saincte et bonne et moult religieuse dame; et n'eust jamaiz fait ung tel fol hardement envers le bon roy Alphons son seigneur '. » Ailleurs, après avoir rapporté que Ton accusait le roi de Navarre d'avoir empoisonné sa femme, il a soin de

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