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rendre la vie à leur mère; elle se détermina en conséquence à se taire.

La garde qui avait pris soin de Marie Riquet avait remarqué que Chevallier donnait à sa femmedesbreuvagesquin'étaientpas prescrits par le médecin ; que c était une Uqueur forte d(Hit elle n'avait pu reconnaître la nature; et sur la représentation qu'elle fit à ce sujet à Chevallier, elle en reçut pour réponse ces paroles atroces : Soyez tranquille : ce que je lui dorme est pour lui débarrasser V estomac ; cela lui donnera une crise qid la saucera ou l'emmènera. Les effets du breuvage étaient bien connus à ce monstre ; sa sombre prédiction ne tarda pas à s'accomplir. Peu de minutes après , la crise annoncée se déclara d'une manière si effrayante, que deux personnes s'enfuirent épuu vantées.Les bras et les jambes de la victime se tordirent, et les convulsions qui l'agitèrent furent tellement horribles, que la moribonde tomba du lit. Pendant cette scène déchirante , Chevallier suivait de l'œil les progrès de son remède. Il se baissa sans émotion , ramassa l'infortunée gisante sur le plancher, la replaça sur le lit, et, peu d'instans

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après, la vit expirer, sans qu'une larme eût mouillé sa paupière.

C'est avec une terreur que le lecteur partagera sans doute que nous mettons sous ses yeux ces détails douloureux; la nudité du crime est effrayante, cependant il est de notre devoir de ne pas la voiler; plus elle blesse les regards, plus elle fait aimer la vertu. /

D'après tous les renseignemens recueillis par la justice , il n'était plus permis de mettre en doute la profonde scélératesse du prévenu. Cependant il avait été jusque<-là impos* sible de soulever le voile qui couvrait les premières années de la vie de Chevallier. Tout à-coup un événement imprévu vint aider à trouver le mot de l'énigme et répandre un nouvel intérêt sur toute cette affaire.

Déjà on savait que l'accusé avait usurpé le nom de Chevallier qu'il portait. Il était de notoriété publique qu'un jeune homme de Lyon , nommé Chevallier, de la même taille, du même âge que l'accusé, avait été au service; mais on était encore incertain si ce n'était pas le pirévenu. Soudain on apprend que le véritable Chevallier vit encore ; qu'il est officier dans nos

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armées; fl a perdu , il y a quelques années, son portefeuille et ses papiers. Il se trouve en ce moment en garnison à deux cents lieues de Lyon : on lui écrit , il arrive , on le confronte aussitôt avec l'accusé; ils ne se connaissent ni Tun ni l'autre. L'imposteur est confondu.

Cependant il se rassure, et soutient qu'il se nomme Pierre-Claude Chevallier; qu'iln'a jamais connu d'autre nom, et que si ce n'est pas le sien , il a été induit en erreur par ceux qui l'ont élevé.

Cette obstination annonçait que le faux Chevallier avait de graves motifs pour ne pas faire connaître son véritable nom. On l'accable de questions , on emploie tous les moyens pour lui arracher la vérité.£nfin le faux Chevallier se décide à parler. Il demande qu'il lui sojt permis de voir sa femme. C'était Benoîte Besson, qu'il avait épousée en quatrièmes noces.

Plongée dans la douleur, cette femme arrive à la prison et s'assied près de son mari : celui-ci lui tient ce discours : a Je vous ai trompée , j'ai voulu vous voir pour vous l'ap-* prendre. Je ne suis point Pierre-Claude Chevallier ; je viens de voir celui dont j'ai pris le nom. Je ne sais jusqu'à quel point notre

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union est valable ; vous prendrez des mesures pour la faire rompre. J'appartiens à une famille respectable : elle avait de la fortune, et tenait un rang dans la société : j'ai mon père et ma mère; mes frères et sœurs existent encore. Je ne me nommerai pas , parce que je ne veux pas les déshonorer. Ce sont eux qui m'ont forcé à prendre du service. Par suite d'une erreur de jeunesse , j*étais sur le point d'être condamné à une peine infamante : de puissantes protections me sauvèrent ; je n'ai subi aucune condamnation. Depuis mon entrée au service, je n'ai pas revu mes respectables parens. Je sais que je suis perdu ; je n'ai d'autre ressource que la mort, que je désire. Je crois qu'il est dé mon devoir de ne pas faire rejaillir sur ma famille la honte qui m'attend.» Après ces premiers aveux, le prévenu pressé déplus en plus par l'aiguillon de sa conscience, déclara se nommer Pierre - Etienne - Gabriel LelièTre;dit qu'il était néà Madrid, d'origine française; que son père, propriétaire et rentier, habitait à Paris, rue de la Muette, n* 6. Il borna là ses révélations, ajoutant qu'il allait se recueillir, et consigner dans un mémoire tous les événemens de sa vie.

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On fit prendre, en attendant, des renseignemens à In policé de Paris, et Ton sut que Lelièvre appartenant à une famille distinguée, s'était adonné de bonne heure aux vices les plus déshouorans.

Lelièvre, montrant de la netteté dans les idées, des dispositions pour le calcul, tous les germes d'un esprit froid et réfléchi, ayant d'ailleurs reçu une éducation soignée, son père l'avait fait entrer à la Banque de France avec un emploi de cent louis de traitement et l'espoir de places plus lucratives et plus impor* tantes. Cependant ses émolumens et les libé^ ralités de son père ne pouvaient suffire aux dépenses du jeune Lelièvre. A peine sorti de l'adolescence, il toucha à la Banque de France, sur de faux bons, une somme de soixante mille francs. Le vol ayant été découvert, il fut arrêté le 7 janvier 1809. Dès ce moment, il avait mérité d'être voué à une infamie perpétuelle; son père paya la somme entière et obtint du ministre, à force de larmes et de prières, qu'on ne fit aucune poursuite. Mais il fallait infliger Une punition au jeune Lelièvre; il fut enrôlé dans un bataillon colonial. Lelièvre déserta , arriva à Flessingne et y trouva

les papiers d'un nommé Pierre-Claude Chevallier, qui appai*tenait, ou qui avait appartenu au même bataillon. Il conçut alors l'idée de s'emparer du nom de ce militaire, et joignant de nouveaux crimes aux premiers, de voleur et de déserteur , il devint faussaire et fabriqua un faux congé et une fausse feuille de route. Muni de tous ces papiers, Leiièvre vint à Lyon, ville natale du véritable Chevallier; il se présenta hardiment comme Lyonnais au préfet du département, et ce fut à ce titre qu'il obtint dans les bureaux une place d'où, comme on la vu , sa conduite extérieure n'avait pas tardé à le faire arriver à celle de sous-chef.

Après des renseignemens aussi positifs , il ne restait plus à la justice qu'à sévir contre l'auteur de tant de crimes accumulés. Une ordonnance de la chambre des mises en accusation le renvoya devant la Cour d'assises du Rhône, et toute la ville de Lyon, indignée d'avoir si long-temps recelé dans son sein un scélérat aussi infâme, attendit avec une véritable sollicitude, l'époque de son jugement fixé au II décembre 1820.

Leiièvre comparut devant la Cour, en présence d'une affluence considérable de specta

» 117 ^ teurs de tous les rangs de la société. Tous les regards étaient fixés sur l'accusé. Sa taille était au-dessus de la moyenne ; ses yeux bleus respiraient la douceur ; sa figure pâle n'offi'ait que des traits réguliers ; sa chevelure blonde et bouclée était magnifique; seulement on remarquait dans ses lèvres un mouvement de contraction , qui donnait parfois à sa physionomie un air effrayant et sinistre.

Les débats du procès n'ajoutèrent rien aux faits déjà connus. Lelièvre , fidèle à son car ractére, combattit Taccusation avec une tranquillité, avec un calme apparent, qui sembleraient ne devoir appartenir qu'à Tinnocence, avec des formes que l'on croirait incompatibles avec le crime. La fourbe et l'hypocrisie présidèrent à tous ses gestes , dictèrent toutes ses réponses.

Le ministère public soutint l'accusation avec une énergie mêlée d'indignation. Après avoir présenté d'une manière pathétique le tableau des crimes reprochés à Lelièvre , il termina en s'écriant : u Je le demande , existe-t-il dans les annales du crime , je ne dis pas rien de semblable, mais rien qui puisse, même de loin , approcher de tant d'horreurs ? Et n'a-

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vais-je pas le droit de m'écrier tout-à-l'heure , qu'il eût bien mieux vali^ pour l'accusé et pour sa famille , pour ses amis et pour ses protecteurs , pour nous-mêmes , qu'il eût porté sur récha£siud la peine de son premier crime ? »

Il était impossible de définir les sentimens qui se retracèrent sur la figure de Lelièyre pendant toute la durée de ce discours. Quelquefois il semblait déconcerté; il baissait les yeux , changeait de couleur : il paraissait surpris et accablé quelquefois ; etalors que l'on écoutait avec émotion le détail des souffrances des victimes de Lelièvre ^ un sourire infernal errait sur les lèvres de l'accusé , et semblait venir à l'appui de la conjecture faite par l'avocat-général, relativement aux causes qui avaient poussé le prévenu au crime ; causes qu'il attribuait à des penchans secrets ou à des goûts dépravés.

Quatre séries de questions furent proposées au jury ; la première se composant de dix-neuf accusations de faux en écritures publiques ; la seconde concernant l'empoisonnement des trois femmes de Lelièvre ; la troisième relative à l'infanticide commis sur la personne de Denis-Eugène Chevallier , son fils ; et la qua-

> ii9 -^ trième se rapportant à l'enlèvement de l'en- £sait Berthier. Le jury répondit affirmativement et à Tunanimité sur toutes les questions, excepté sur celles qui portaient sur l'empoisonnement des deux premières femmes , ces deux forfaitsn'étant pas suffisamment prouvés. Sur ces réponses , le ministère public requit l'application des peines portées par la loi, et le président de la Cour prononça l'arrêt qui condamnait Pierre*Étienne-Gabriel Lelièvre à la peine de mort, et ordonnait qu'il aurait la tête tranchée sur l'une des places publiques de la ville de Lyon. Cet arrêt ne parut fiiire aucune impression sur le coupable. Reconduit à sa prison , il s'empressa d^adresser soB pourvoi à la Cour suprême. Son hypocrisie systématique ne Tabandonna pas après sa condamnation, a Tout mon espoir, disait4l« est dans l'Être suprême dont les volontés sont invisibles sur la terre ; s'il éclaire mes juges , et que mon arrêt soit cassé , mon innocence triomphera devant d'autres juges. J'ai la ferme croyance que mon arrêt sera cassé; cette confiance est fondée sur mon innocence. Mais d'ailleurs je suis résigné à mon sort ; l'échafaud n'a jamais £ait pâlir un innocent. » Puis

il montrait aux personnes qui allaient le visiter un Évangile qu'il tenait à la main , et s'écriait : « Voilà pour moi une source de consolations ! J'en ai fait toute ma vie la règle de ma conduite. »

Il souffrait , disait-il , sans être coupable , de même que Jésus-Christ qui avait été sacrifié; il était victime des préventions qu'on avait élevées contre lui. Il disait qu il dormait comme un ange , et qu il y avait des gens plus malheureux que lui. Enfin , quelques personnes, presque convaincues de son innocence, lé pressant de publier un mémoire justificatif : C'est un soin dont je m,* occuperai^ répondit-il, lorsque je serai sorti de ma prison. — Mais s'il arrivait que votre captivité n'eût d'autre terme que la mort ? — Alors , répliquait-il, en souriant : les anges se chargeront de ce soin.

Et cependant au moment où Lelièvre protestait de son innocence , on venait d'apprendre le genre de mort qu'il avait fait souffrir à son enfant,

On apprit que cet enfant avait été trouvé noyé sur les bords du Rhône , en face de Thernay , petite commune située à trois lieue*^

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de Lyon. Ijes habillemens trouvés sur le cadavre furent remis à l'autorité , qui constata qu'ils étaient bien les mêmes que ceux que portait l'enfant Chevallier. Lorsqu'on apprit à Lelièvre l'importante découverte que venait de faire la justice , sa contenance fut un instant ébranlée : « Ah ! si f avais su cela I » s'écria- t-il d'abord ; puis il garda le silence. Mais sa pensée perçait tout entière dans ces seuls mots.

La Cour de caissation rejeta le pourvoi de Lelièvre , le 1 1 janvier iSar. Quand on lui annonça cette nouvelle , le condamné entra clans une fureur extrême , accusant et maudissant ses juges , et persistant toujours dans ses protestations d'innocence. Le 29 janvier , jour fixé pour l'exécution , il écrivit encore au procureur-général pour détailler de prétendues nullités qu'il voyait dans son arrêt ; la veille, il s'était adressé au préfet pour obtenir un sursis.

Mais l'heure de la vindicte publique allait sonner ; il n'y avait que trop long-temps que ce misérable , chargé de crimes , pesait sur la terre. Lelièvre, sans force et sans audace , fut conduit au lieu du supplice, au miheu d'une

foule immense à laquelle il s^efiforçait de cacher seft traits* Parvenu auprès de l'échaÊiud , l'exécuteur fut obligé de soutenir sa marche chancelante. Un instant après, il avait subi son arrêt

PEYRACHE ,

FAUX TÉMOm ;