COMPLICATION DE SCÉLÉRATESSES

Voici encore une effrayante série de for- £sûts, où le libertinage et la cupidité jouent tour-à-tout* le principal rôlcâ On ne saurait trop le répéter, tout s'enchaîne dans le mal, encore plus généralement que dans le bien : un premier crime, s'il reste impuni, en entraîne presque toujours plusieurs autres après lui ; c'est un torrent qui , la digue une fois rompue, dévaste et renverse tout 3ur son passage. Cette vérité n'est que trop bien prouvée; et, il est douloureux de le dire, chaque jour semble se charger d'apporter des exemples à l'appui.

Le 17 mai 1817, Etienne Rouvelle, vieillard âgé de 72 ans, demeurant dans une maison isolée, à Bennecourt (Seine-et-Oise),fut trouvé mort, près de sa cheminée. Cet homme passait pour avoir cinq mille francs d'économies. Après des soupçons portés sur plusieurs individus , un des gendres du défunt , Guil-

laume Normand, fut arrêté, rois en cause et déclaré coupable par le jury, à la simple majorité de sept voix contre cinq. Les magis* trats de la cour d'assises de Versailles délibérant à leur tour, trois opinèrent pour l'acquittement , deux pour la condamnation , et aux termes de la loi , Guillaume Normand fut condamné au supplice des assassins, et subit sa p^ne peu de temps après.

Il y avait dix-huit mois que le meurtre de Bouvelle avait été commis, lorsque le même canton fut le théâtre de plusieurs autres événemens non moins tragiques.

Le meunier Planche, habitant de Villez près Beunecourt, vivait fort mal avec sa femme, qui, au rapport de la chronique scandaleuse, avait eu plusieurs amans, et en dernier lieu, un boulanger nommé Barnabe Pernelle,âgé de vingt-cinq ans. Celui-ci, de son côté, s'attirait le blâme et le mépris de tous les honnêtes gens , parles mauvais traitemens qu'il faisait subir à sa femme, qui jouissait de l'estime générale dans le pays.

Le aS novembre i8i 7 , le meunier Planche

fut trouvé noyé dans la petite rivière d'Epte, qui faisait tourner son moulin. Gomme cet

homme était presque habituellement ivre^ sa mort fut regardée comme un accident. Cependant plusieurs rumeurs circulaient dans le village contre Barnabe Pernelle et contre la femme Planche elle-même. Un des habitans disait que Planche étant mort, le tour de la femme Pernelle ne tarderait pas , et qu'il ne lui donnait pas urhan à vivre.

Cette prédiction sinistre fut bientôt réalisée. Le i4mai 1818 , pendant Tabsence de Barnabe Pernelle, sa femme, restée seule à la maison, fut trouvée assassinée , la tête dans Tâtre de la cheminée, et ses vêtemens à demi consumés. Il fut constaté que cette femme avait péri d'une mort violente ; maïs ce meurtre ne paraissait accompagné d'aucune soustraction : une croix d'or restait au cou dç la victime. Son mari, présent aux perquisitions de la jus* tice, retrouva dans une armoire deux louis qu'il disait être toute la fortune actuelle de la maison ; mais ensuite il se rétracta et prétendit qu'on lui avait volé 1 5o francs.

Âpres bien des conjectures , les soupçons s'arrêtèrent sur un vigneron, âgé de trente-qua. tre ans^ nommé Crespin Normand. On avait aperçu des traces de sang sur ses vêtemens; au

moment où l'oD^se présenta pour rarréter, sa femme venait de laver sa veste, son gilet et sa chemise, et en avait fait disparaître des traces sanglantes. A son premier interrogatoire, vaincu par l'évidence des preuves, et peutêtre aussi par la violence de ses remords,/ Crespin Nomand n'hésita pas à faire Taveu de son crime. ^

Suivant lui , Barnabe Pernelle lui ayant prêté 5oo francs, à raicon de 4o francs d'intérêt par an, et lui ayant fait souscrire une obligation de 800 francs, qu'il était hors d'état de payer , cette obligation l'avait mis , lui Crespin , sous l'entière dépendance de son créancier. Pernelle alors lui promit quittance totale, s'il voulait consentir à étouffer sa femme de manière à ne point lui faire de marques de vioUnce. Crespin résista d'abord à ces propositions plusieurs fois réitérées ; mais, pressé par les exigences de son créancier , il se décida enfin dans la soirée du là mai. Rempli de son exécrable ïnission, il se rendit chez ta femme Pernelle, conversa tranquillement avec elle pendant deux heures, et tandis qu'elle faisait les apprêts du souper de son mari, il l'étendit morte d'un seul

doute prévenir la mort ignominieuse qui lui était réservée , s'étrangla dans sa prison.

Dans cet état de choses , il ne restait plu^ à juger que les deux cousins Femelle i le premier, boulanger, accusé de complicité dans l'assassinat de sa femme et du meunier Plan*cbe ; le second, comme complice du meurtre de ce dernier. Les débats furent longs. Enfin , les prévenus furent déclarés coupables, à la majorité de onze voix contre une , sur les di* vers chefs d'accusation portés contre eux. En conséquence , ils furent condamnés à la peine de mort.

Peu de temps après la décision du jury, on apprit un événement des plus étranges , qui venait servir, en quelque sorte, de corollaire à cet horrible procès. Le sieur Lemoyne , père de la veuve Planche , que le désespoir d'être inculpée dans l'assassinat de son mari , avait portée à se donner la mort , était assigné en témoignage. Voyageant à pied, pour se rendre de Mantes à Versailles, il avait été assailli par des inconnus, qui le précipitèrent et le noyèrent dans la Seine.