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tude. » L'officier répondit d'abord faiblement qu'il ne Tétait pas. L'équivoque qu'il mit dans le ton de sa réponse excita l'impatience de cette tendre mère , qui reprocha amèrement à ce jeune homme la dureté qu'il avait de ne pas convenir qu'il était son fils, a Enfin, lui dit-il, le trouble où me jette la scène qui vient de se passer ne me permet pas de vous faire actuellement bien des ouvertures ; accordez-moi jusqu'à demain le temps de reprendre mes sens. » Le lendemain , l'officier ne manqua pas de se trouver au rendez-vous. « Êtes-vous mon fils ? s'écria madame de Chauvigny aussitôt qu'elle l'aperçut. Suis-je assez heureuse pour le retrouver ? — Je suis votre fils aîné , répondit affectueusement l'officier ; je suis ce malheureux qui pendant dix-huit ans vous a tant causé d'inquiétude. Je n'osai hier vous l'avouer; et je n'ai renoncé à la résolution que j'avais prise de vous le laisser ignorer , que quand je n'ai plus eu lieu de douter que j'obtiendrais le pardon que je vous demande à genoux. J'appréhendais d'ailleurs qu'en me déclarant d'abord, le changement qu'une si longue absence a dû apporter dans mes traits et dans toute ma personne ne vous empêchât de me recon-

naître, et ne me fit passer à. vos yeux pour un imposteur. »

Plus madame de Chauvigny le considérait , plus elle trouvait de raisons pour lé reconnaître, ce C'est lui, s'écria-t-elle , c'est mon fils. » Elle le présenta , en cette qualité , à sa famille , à sels voisins ; elle les invita tous à prendre part à sa joie et à la fête qu'elle donna pour célébrer le retour de son nouvel enfant prodigue.

Tout le monde reconnut le nouveau venu pour l'enfant de la maison ; chacun s'empressa de féliciter madame de Chauvigny; et personne n'osa douter que l'officier ne fût véritablement Claude de Verre. Le sieur de Pied* félon, frère de madame de Chauvigny , s'opposa seul à cette reconnaissance générale , et soutint fermement à sa sœur que le nouveau venu n'était autre qu'un imposteur. Mais tout le monde prit cette résistance pdur une singularité de caractère.

Ainsi Claude de Verre , ou l'officier se disant tel , demeura en possession de la qualité de fils aîné de la' maison , et fut regardé en conséquence par tous les parens , les amis et les voisins de la famille.

Il jouissait agréablement des douceurs que lui avait procurées cette reconnaissance, lorsque le régiment d'Harcourt reçu* Tordre de se rendre en Normandie. Il s'arracha donc des bras de sa famille pour suivre son régiment; mais il emmena avec lui Jacques , son frère , qui l'avait fait reconnaître avec tant de désintéressement.

Arrivé dans sa nouvelle garnison , Claude de Verre , épris dès charmes de la demoiselle d'un sieur de Dauplé ,1a demanda en mariage à son père, l'obtint, et l'épousa après une publication de bans et la dispense des deux autres.

Pour éviter les longueurs , Claude de Verre avait fait passer sa mère pour morte ; le contrat n'était que sous seing-privé. Mais, clause assez singulière , le futur s'engageait , en cas de séparation , à payer à la demoiselle Dauplé une somme assez considérable.

Les deux époux ne jouirent pas long-temps des douceurs de leur union ; le sieur de Verre fut obligé de suivre le régiment d'Harcourt , qui était commandé pour aller en Flandre.

À la fin de la campagne , il ne songea pas à aller passer l'hiver auprès de sa femme. Il se

rendit à Chauvigny, oiv il ramena son frère.

Nouveaux transports de joie de la part de madame de Chauvigny, nouveaux soins, nouvelles attentions de la part de son prétendu fils. Cependant, dans les fréquens voyages qu'il faisait à Saumur, il devint amoureux d'une jeune personne nommée Anne Àllard , qui était belle, riche, et bien née. Elle aima ce jeune homme, et eut pour lui des bontés dont les suites devinrent embarrassantes. Il n'y avait qu'un moyen de les couvrir d'un voile , c'était le mariage ; mais Claude de Verre était déjà marié. Comment sortir de ce mauvais pas?

Cet embarras fut levé par un bruit qui cir* cula tout d'un coup dans Saumur, et parvint jusqu'à Chauvigny , que le sieur de Verre avait été marié, et que sa femme venait de mourir.

Il confirma ce bruit , en montrant une lettre qui lui en apprenait la nouvelle, en prenant le grand deuil , et en faisant paraître, à l'extérieur, tous les signes d'une douleur sincère.

Néanmoins il continuait toujours de voir secrètement la demoiselle Allard ; et dès que les règles de la bienséance le permirent, il confia tout à madame d% Chauvigny, se fit

pardonner son premier mariage conclu secrètement 9 obtint la permission d'en contracter un second, et épousa, le 16 mars i653, la de* moiselle Allard; son contrat fut signé par madame de Chauvigny, et par Jacques de Verre,

Cette mère tendre semblait être au comble de ses souhaits. Son fils aîné , en se mariant , avait quitté le service, et elle le voyait fixé auprès d'elle avec une épouse agréable, et qui, par ses bonnes qualités et son commerce aimable , faisait la félicité de sa famille. La mère et les enfans coulaient des jours heureux ; l'union et la concorde régnaient au milieu deux; la sage économie de Claude les entretenait dans une honnête aisance ; il amélio* rait, il augmentait les biens ; il embellissait le château de Chauvigny, il jouissait , sans partage, du cœur d'une femme belle et vertueuse qu'il aimait , il voyait croître sous ses yeux deux enfans, fruits de son hymen.

Cette famille fortunée goûta ainsi toutes les douceurs de la vie privée pendant cinq ans. Il parut alors dans le canton un soldat aux gar* des., dont la présence porta le trouble et la discorde dans cett$ maison. Ce soldat disait

hautement que celui qui se disait Claude de Verre était un imposteur » que ce nom et cette place lui appartenaient. Il racontait qu'ayant quitté la maison paternelle en i638 pour aller joindre le régiment où son père lui avait procuré le grade d'enseigne, différentes aventures, que son goût pour les femmes et pour la dissipation lui avaient occasionées , s'étaient opposées k son avancement, et il s'était vu réduit 9 par sa faute , à se faire simple soldat dans le régiment des gardes françaises. 11 avait été fait prisonnier au siège de Valenciennes en i656 ; et, depuis, après une aussi longue absence , il n'avait oséreparaître dans sa famille , craignant de n'y recevoir que de trop justes reproches sur son inconduite.

Mais il appritqu'un imposteur avait usurpé sa place , et s'était fait reconnaître pour le fils de la maison. Il s'enhardit enfin à paraître devant madame de Ghauvigny ; il la conjure de se rappeler ses traits, le son de sa voix , sa démarche , ses attitudes; il lui fait observer que , dans sa jeunesse, il avait eu une brûlure au front ,et que la cicatrice lui en était toujours demeurée. Il lui rappelle mille circonstances de son enfance dont il était impossible à l'u~

surpateur de parler. Mais tout était inutile. « Je n'ai jamais eu que deux enfans , lui ditelle ; ils sont tous deux ici ; ainsi vous êtes un imposteur. » Celui qui était en possession de l'état réclamé par le soldat ne manqua pas de se joindre à madame de Chauvigny , accabla le soldat d'injures , et le menaça de le faire punir de la peine des imposteurs.

Le soldat, cependant, ne se rebuta pas de ce mauvais succès. U rendit plainte devant le lieutenant-criminel de Saumur, et prit des conclusions directes contre l'usurpateur. L'instruction fut entamée. Le lieutenant-criminel , après les premiers interrogatoires et diverses confrontations , ne savait plus comment parvenir à la découverte de la vérité. Il sut que le sieur de Piedfélon , frère de la dame de Chauvigny , avait constamment refusé de reconnaître le mari d'Anne Àllard pour son neveu, et l'avait toujours traité d'imposteur. 11 pensa que cette persévérance , qui avait résisté au témoignage de sa famille entière , devait être de quelque poids. En conséquence ,

M confronta cet oncle avec le soldat. Il était certain qu'ils ne s'étaient pas encore vus. Le soldat n'eut pas plus tôt aperçu le sieur de

Piedfélon , qu'il se précipita dans ses bras , où il fut reçu avec tous les transports de la joie la plus vive. Leurs larmes se confondirent; des mots entrecoupés et les expressions les plus tendres formaient tout leur dialogue.

Le juge , témoin de cette scène , commença à voir U lumière ; et il n'eut plus le moindre doute , quand il eu vu tous les parens se ranger du côté du soldat , et embrasser l'opinion de Piedfélon. Il ne balança plus à informer contre l'époux d'Anne Allgrd, et à le poursuivre comme imposteur.

On entendit en témoignagne une grande partie des officiers du régimentd'Harcourt,qui attestèrent unanimement que l'accusé était le sieur Michel Feydy , sieur de la Lerauderie.

D'un autre côté , une foule d'autres témoins , qui avaient connu le soldat dans différentes circonstances, déposèrent qu'ils l'avaient toujours connu sous le nom de Verre.

Cette information, soutenue de la reconnaissance uniforme et constante de toute la famille , décida du sort des prétendans. Le lieutenant-criminel de Saumur , par sentence du a 1 mai 1657 , déclara le soldat aux gardes être véritablement Claude de Verre , le remit en

possession de tous ses biens, et condamna Michel Feydy à être pendu, comme atteint et convaincu du crime d'imposture et de supposition.

Michel Feydy se déroba par la fuite à l'exécution de ce jugement Pour rendre son évasion plus sûre et plus facile, il mit sa, femme dans son secret , l'assurant bien toujours qu'il était le véritable Claude de Verre. Il lui remît sa procuration ; eHe lui promit d'en faire usage avec tout le zèle dont elle était capable ; elle l'aida à enlever tous les effets propres à sou* lager la rigueur de son exil. Puis il s'arracha de *sès bras et disparut , sans que depuis on ait jamais entendu parler de lui.

La sentence du* 21 mai 1657 donna matière , cbrame an le pense bien , à une série de contestations que la justice seule pouvait terminer.

En vertu de cette sentence , le soldat , le véritable Glande de Verre, se mit en possession de la terre de Cbauvigny et de tous les biens qtri avaient appartenu à son père.

Anne Àllard , munie de la procuration de scta mari , interjeta appel au parlement de la sentence qui l'avait condamné ; mais en même

teipps elle attaqua directement, et en son nom, la dame de Chauvigny et Jacques de Verre.

Il est peu d'exemples d'une situation pareille à celle où se trouvait la dame de Çhauvjgny.

Cette tendre mère passe dix-ljuit années de sa vie à pleurer la perte d'uj? de se$ en&ns* Au moment où elle s'y attend le moins* son second fils lui présente un homme qu'il prend pour ce frère si désiré. Elle se laisse surprendre par la tendresse, et l'adopte. Ce nouveau venu devient, l'objet de toutes [ses affectiopp* Tout conspire à la confirmer et £ l'entretenir dans cette douce erreur ; et il se trouve -quç cet homme n'est qu'un imppstpur.

Mais ce qui acheva de dessiller les yeux de plusieurs personnes encore prévenues, ce fut l'apparition soudaine de la demoiselle Dauplé, première femme de Michel Feydy , et dont , comme on l'a vu , il avait porté le deuil. Elle demanda à être partie intervenante au procès , et interjeta appel de la sentence qui condamnait son mari à mort. Elle réclamait aussi à la dame de Chauvigny et à Jacques de Verre une pension de cinq cents livres et les arrérages depuis que son mari l'avait abandonnée.

Les débats de cette cause furent vifs ^ ani-

mes, inléressans. Le parlement , par arrêt du 21 juin i65<), mit toutes les parties hors de cour. Le soldat aux gardes fut affermi dans sa possession du nom de Verre et de tous les droits qui y étaient attachés. Les enfans provenus du mariage d'Anne AUard, attendu la bonne foi de leur mère , furent déclarés légitin.es. La dame de Chauvigny paya de* dommages et intérêts à Anne Allard.

Quant à la sentence de mort qui avait été rendue par contumace, le parlement garda le silence, l'accusé ne se présentant pas en personne. Ainsi Michel Feydy mourut dans les liens de la mort civile.