LES BE1TB£S

gland de chêne , quand je m'avisai de dire à l'Amiral : — Elh ! monseigneur , est-ce qu'on pend ainsi un homme qui a commandé les Enfants-Perdus à Dreux ? Je le vis cracher son cure-dent , et en prendre un neuf. Je me dis : — Bon ! c'est bon signe. Il appela le capitaine Cormier , et lui parla bas ; puis il dit au prévôt : — Allons, hissez-moi cet homme. Et là-dessus il tourne les talcms. On me hissa tout de bon, mais le brave Cormier mit Vépée à la main et coupa aussitôt la corde , de sorte que je tombai de ma branche , rouge comme une écrevisse cuite.

— Je vous félicite , dit Mergy , d'en avoir été quitte à si bon compte. — H considérait le capitaine avec attention , et semblait éprouver quelque peine à se trouver dans la compagnie d'un homme qui avait mérité justement la potence ; mais , dans ce temps malheureux , les crimes étaient si fréquents qu'on ne pouvait guère les juger avec autant de rigueur qu'on le ferait aujourd'hui. Les cruautés d'un parti autorisaient en quelque sorte les représailles , et les haines de religion étouffaient presque tout sentiment de sympathie nationale. D'ailleurs , s'il faut dire la vérité , les agaceries secrètes de mademoiselle Mila, qu'il commençait à trouver très-jolie , et les fumées du vin qui opéraient plus efficacement sur son jeune cerveau que sur les têtes endurcies des reîtres , tout cela lui donnait alors une indulgence extraordinaire pour ses compagnons de table.

— J'ai caché le capitaine dans un chariot couvert pendant plus de huit jours, dit Mila, et je ne l'en laissais sortir que la nuit.

24 CHBONIQUE DE GHABLES IX.

— Et moi , ajouta Trudchen , je lui apportais à manger et à boire : il est là pour le dire.

— L'Amiral fit semblant d'être fort en colère contre Cormier; mais tout cela était une farce jouée entre eux deux. Pour moi , je fus longtemps à la suite de l'armée , n'osant jamais me montrer devant l'Amiral ; enfin , au siège de Longnac , il me découvrit dans la tranchée , et il me dit : — Dietrich , mon ami , puisque tu n'es pas pendu , va te faire arquebuser. Et il me montrait la brèche ; je compris ce qu'il voulait dire , je montai bravement à l'assaut , et je me présentai à lui le lendemain , dans la grande rue , tenant à la main mon chapeau percé d'une arquebusade. — Monseigneur, lui dis-je , j'ai été arquebuse comme j'ai été pendu ; il sourit et me donna sa bourse en disant : — Voilà pour t'avoir un chapeau neuf. Depuis ce temps nous avons toujours été bons amis. Ah ! quel beau sac que celui de cette ville de Longnac ! l'eau m'en vient à la bouche rien que d'y penser I

— Ah ! quels beaux habits de soie ! s'écria Mila.

— Quelle quantité de beau linge! s'écria Trudchen.

— Comme nous avons donné chez les religieuses du grand couvent ! dit le cornette. Deux cents arquebusiers à cheval logés avec cent religieuses ! . . .

— H y en eut plus de vingt qui abjurèrent le papisme , dit Mila , tant elles trouvèrent les huguenots de leur goût.

— C'était là, s'écria le capitaine, c'était là qu'il faisait beau voir nos argoulets ' allant à l'abreuvoir

• Éclaireui-s , troupes légères.

LES RBITBES. 25

avec les chasubles des prêtres sur le dos , nos chevaux mangeant T avoine sur Tautel , et nous buvant le bon vin des prêtres dans leurs calices d'argent !

Il tourna la tête pour demander à boire , et vit Taubergiste les mains jointes et les yeux levés au ciel avec une expression d'horreur indéfinissable.

— Imbécile! dit le brave Dietrich Homstein en levant les épaules. Comment peut-il se trouver un homme assez sot pour croire à toutes les fadaises que débitent les prêtres papistes! Tenez, M. de Mergy, à la bataille de Montcontour je tuai d'un coup de pistolet un gentilhomme du duc d'Anjou ; en lui ôtant son pourpoint, savez-vous ce que je vis sur son estomac ? un grand morceau de soie tout couvert de noms de saints. Il prétendait par là se garantir des balles. Parbleu ! je lui appris qu'il n'y a point de scapulaire que ne traverse une balle protestante.

— Oui , des scapulaires , interrompit le cornette ; mais dans mon pays on vend des parchemins qui garantissent du plomb et du fer.

— Je préférerais une cuirasse bien forgée , de bon acier, dit Mergy , comme celles que fait Jacob Leschot , dans les Pays-Bas.

— Écoutez donc , reprit le capitaine , il ne faut pas nier qu'on puisse rendre dur ; moi , qui vous parle, j'ai vu à Dreux un gentilhomme frappé d'une arquebusade au beau milieu de la poitrine ; il connaissait la recette de l'onguent qui rend dur, et s'en était frotté sous son buffle ; eh bien ! on ne voyait pas même la marque noire et rouge que laisse une contusion.

— Et ne croyez-vous pas plutôt que ce buffle dont vous parlez suffisait seul pour amortir l'arqucbusade ?

— Oh! VOUS autres Français , vous ne voulez croire à rien. Mais que diriez-vous si vous aviez vu comme moi un gendarme silésien nlettre sa main sur une table , et personne ne pouvoir T entamer à grands coups de couteau ? Mais vous riez et vous ne croyez p€is que cela soit possible ? demandez à Mila. Vous voyez bien cette fille-là? elle est d'un pays où les sorciers sont aussi communs que les moines dans ce pays-ci ; c'est ejle qui vous en conterait des histoires effrayantes . Quelquefois, dans les longues soirées d'automne, quand nous sommes assis en plein air autour du feu , les cheveux m*en dressent à la tête , des aventures qu'elle nous conte.

— Je serais ravi d'en entendre une , dit Mergy ; belle Mila , faites-moi ce plaisir.

-r- Oui , Mila, poursuivit le capitaine , raconte-nous quelque histoire pendant que nous achèverons de vider ces bouteilles.

— Écoutez-moi donc , dit Mila ; et vous , mon jeune gentilhomme , qui ne croyez à rien , vous allez , s'il vous plaît, garder vos doutes pour vous seul.

— Comment pouvez-vous dire que je ne crois à rient lui répondit Mergy à voix basse ; sur ma foi , je .crois que vous m'avez ensorcelé , car je suis déjà tout

amoureux de vous .

Mila le repoussa doucement, car la bouche de Mergy touchait presque sa joue ; et , après avoir jeté à droite et à gauche un regard furtif pour s'assurer que tout le monde l'écoutait , elle commença de la sorte :

— Capitaine , vous avez été sans doute à Hameln?

— Jamais.

— Et vous , cornette?