LE COMBAT

DE ZENITZÀ-VELIKA *•

Le grand bey Radivoï a mené les braves avec lui pour livrer bataille aux infidèles. Quand les Dalmales^ ont vu nos étendards de soie jaune, ils ont relevé leurs moustaches, ils ont mis leurs bonnets sur l'oreille, et ils ont dit : « Nous aussi nous voulons tuer des mécréants , et « nous rapporterons leurs têtes dans notre pays. » Le bey Radivoï répondit : « Dieu y ait part 1 » Aussitôt nous avons passé la Cettina et nous avons brûlé toutes les villes et tous les villages de ces chiens circoncis ; et, quand nous trouvions des juifs, nous les pendions aux arbres*. Le beglier-bey est parti de Banialouka* avec deux mille Bosniaques pour nous livrer bataille; mais aussitôt que leurs sabres courbés ont brillé au soleil , aussitôt que leurs chevaux ont henni sur la colline de Zenitza-Velika , les Dalmates , ces misérables poltrons , ont pris la fuite et nous ont abandonnés. Alors nous nous sommes serrés en rond et nous avons environné le grand bey Radivoï. « Seigneur, nous ne vous quitterons € pas comme ces lâches ; mais , Dieu aidant et la sainte c Vierge, nous rentrerons dans notre pays, et nous « raconterons cette grande bataille à nos enfants. » Puis nous avons brisé nos fourreaux». Chaque homme de notre armée en valait dix, et nos sabres étaient rougis depuis la pointe jusqu'à la garde. Mais, comme nous espérions repasser la Cettina, le selichtar* Mehemetest venu fondre sur nous avec mille cavaliers, a Braves gens, « a dit le bey Radivoï, ces chiens sont trop nombreux, « nous ne pourrons leur échapper. Que ceux qui ne

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« sont pas blessés tâchent de gagner les bois ; ainsi ils € échapperont aux cavaliers du selichtar. » Lorsqu'il eut fini de parler, il se trouva avec vingt hommes seulement, mais tous, ses cousins ; et tant qu'ils ont vécu, ils ont défendu le bey leur chef. Quand dix-neuf eurent été tués , Thomas, le plus jeune, dit au bey : « Monte « sur ce cheval blanc comme neige; il passera la Cettina « et te ramènera au pays. » Mais le bey a refusé de fuir, et il s'est assis par terre les jambes croisées. Alors est venu le selichtar Mehemet qui lui a tranché la tête.

NOTES

' JMgnore à quelle époque eut lieu Taction qui a fourni le sujet de ce petit poëme, et le joueur de guzla qui me Ta récité ne put me donner d^autres infornaations, si ce n'est qu*il le tenait de son père, et que c*était une ballade fort aucienne.

^ Les Dalmates sont détestés parles Morlaques, et le leur rendent bien. On •verra par la suite que Pauteur attribue à la trahison des Dalmates la perte de la bataille.

' Les juifs sont, dans ce pays, Pobjet de la haine des chrétiens et des Turcs, et dans toutes les guerres ils étaient traités a^ec la dernière rigueur. Ils étaient et sont encore aussi malheureux que le poisson volant, pour me servir de l'in* g^énieuse comparaison de sir Walter Scott.

* Banialouka a été pendant longtemps la résidence du beglier-bey de Bosnie. Boma Serai est maintenant la capitale de ce pachalik.

^ Usage illyrien. C*est un serment de vaincre ou mourir.

* Selichtar, mot turc qui veut dire porte-épée; c^est une des principales charges de la cour d*un panha.

En lllyrie , en Pologne, en Hongrie, dans la Turquie et une partie de rAUemagne, on s'exposerait au reproclie d'irréligion et d'immoralité , si l'on niait publiquement l'existence des vampires.

On appelle vampire ( vudkodlaken illyrique) un mort qui sort de son tombeau, en général la nuit, et qui tourmente les vivants. Souvent il les suce au cou; d'autres fois il leur serre la gorge, au point de les étouffer. Ceux qui meurent ainsi par le fait d'un vampire deviennent vampires eux-mêmes après leur mort. Il parait que tout sentiment d'affection est détruit chez les vampires; car on a remarqué qu'ils tourmentaient leurs amis (ît leurs parents plutôt que les étrangers.

Les uns pensent qu'un homme devient vampire par une punition divine ; d'autres , qu'il y est poussé par ime espèce de fatalité. L'opinion la plus accréditée est que les schismatiques et les excommuniés enterrés en terre sainte, ne pouvant y trouver aucun repos, se vengent sur les vivants des peines qu'ils endurent.

Les signes du vampirisme sont : la conservation d'un cadavre après le temps où les autres corps entrent en putréfaction , la fluidité du sang , la souplesse des membres , etc. On dit aussi que les vampires ont les yeux ouverts dans leurs fosses , que leurs ongles et leurs cheveux croissent comme ceux des vivants. Quelques-uns se reconnaissent au bruit qu'ils font dans leurs tombeaux en mâchant tout ce qui les entoure, souvent leur propre chair.

Les apparitions de ces fantômes cessent quand, après les avoir exhumés, on leur toupe la tête et qu'on brûle leur coms.

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Le remède le plus ordinaire contre une première attaque d'un vampire est de se frotter tout le corps , et surtout la partie qu'il a sucée , avec le sang que contiennent ses veines, mêlé avec la terre de son tombeau. Les blessures que Ton trouve sur les malades se manifestent par une petite tache bleuâtre ou rouge, telle que la cicatrice que laisse une sangsue.

Voici quelques histoires de vampires rapportées par dom Calmet dans son Traité sur les apparitions des esprits et sur les vampires^ etc.

« Au commencement de septembre mourut dans le « village de Kisilova , à trois lieues de Gradisch , un « vieillard âgé de soixante-deux ans, etc. Trois jours « après avoir été enterré , il apparut la nuit à son fils , « et lui demanda à manger; celui-ci lui en ayant servi, « il mangea et disparut. Le lendemain le fils raconta à « ses voisins ce qui était arrivé. Cette nuit le père ne « reparut pas; mais la nuit suivante il se fit voir et de- « manda à manger. On ne sait pas si son fils lui en donna « ou non , mais on trouva le lendemain celui-ci mort «dans son lit. Lé jour même, cinq ou six personnes « tombèrent subitement malades dans le village et mou- « rurent Tune après l'autre en peu de jours.

« L'officier ou bailli du lieu, informé de ce qui était « arrivé, en envoya une relation au tribunal de Belgrade, « qui fit venir dans le village deux de ses officiers avec « un bourreau , pour examiner cette affaire. L'officier « impérial , dont on tient cette relation , s'y rendit de K Gradisch , pour être témoin d'un fait dont il avait si * souvent ouï parler.

« On ouvrit tous les tombeaux de ceux qui étaient ce morts depuis six semaines : quand on vint à celui du (( vieillard , on le trouva les yeux ouverts , d'une cou- X leur vermeille, ayant une respiration naturelle, cett pendant immobile comme un mort ; d'où Ton cont dut qa'il était un signalé vampire. Le bourreau lui

< enfonça un pieu dans le cœur. On fit un bûcher, et c Ton réduisit en cendres le cadavre. On ne trouva aa-

< cune marque de vampirisme ni dans le cadavre du c fils ni dans celui des autres.

< — Il y a environ cinq ans qu'un certain heiduque, c habitant de Médréîga , nommé Arnold Paul , fut c écrasé par la chute d*un chariot de foin. Trente jours « après sa mort quatre personnes moururent subitec ment et de la manière que meurent, suivant la tra- <c dition du pays, ceux qui sont molestés des vampires.

< On se ressouvint alors que cet Arnold Paul avait sou« « vent raconté, qu'aux environs de Gassova et sur les « frontières de la Servie turque, il avait été tourmenté

< par un vampire turc (car ils croient aussi que ceux tf qui ont été vampires passifs pendant leur vie le de- « viennent actifs après leur mort , c'est-à-dire que ceux € qui ont été sucés sucent aussi à leur tour) , mais « qu'il avait trouvé le moyen de se guérir en mangeant

< de la terre du sépulcre du vampire et en se frottant c de son sang ; précaution qui ne l'empêcha pas cepen- <r dant de le devenir après sa mort,, puisqu'il fut exbuc mé quarante jours après son enterrement , et qu'on « trouva sur son cadavre toutes les marques d'un archi- « vampire. Son corps était vermeil, ses cheveux, ses « ongles, sa barbe s'étaient renouvelés, et ses veines ce étaient toutes remplies d'un sang fluide et coulant « de toutes les parties de son corps sur le linceul dont % il était environné. Le hadnagi ou le bailli du lieu, c m présence de qui se fit l'exhumation, et qui était « un homme expert dans le vampirisme, fit enfoncer,

< selon la coutume , dans le cœur du défunt Arnold c Paul , un pieu fort, aigu , dont on lui traversa le corps t de part en part ; ce qui lui fit, dit-on, jeter un cri € effroyable , comme s'il était en vie. Cette expédition c faite, on lui coupa la tête et l'on brûla le tout. Après « cela, on fit la même expédition sur les cadavres

c de ces quatre autres personnes mortes de vampic risnae, de crainte qu'elles n'en fissent mourir d'autres € à leur tour.

c Toutes ces expéditions n*ont cependant pu empë-

« cher que , vers la fin de l'année dernière , c'estrà-

« dire au bout de cinq ans , ces funestes prodiges

«c n'aient recommencé , et que plusieurs habitants du

n même village ne soient péris malheureusement. Dans

« l'espace de trois mois, dix-sept personnes de diffé-

« rent sexe et de différent âge sont mortes de vampi-

€ risme , quelques-unes sans être malades , et d'autres

« après deux ou trois jours de langueur. On rapporte

« entre autres qu'une nommée Stanoska, fille de l'hei-

c duque Jotuïlzo, qui s'était couchée en parfaite santé, se

c réveilla au milieu de la nuit toute tremblante, faisant

€ des cris affreux et disant que le fils de l'heiduque Millo,

€ mort depuis neuf semaines, avait manqué de l'étrangler

« pendant son sommeil. Dès ce moment elle ne fit plus

c que languir, et au bout de trois jours elle mouiut. Ce

€ que cette fille avait dit du fils de Millo le fit d'abord ic-

c connaître pour un vampire : on l'exhuma eton le trouva

« tel. Les principaux du lieu, les médecins, les chirur-

« giens examinèrent comment le vampirisme avait pu

« rendtre après les précautions qu'on avait prises quel-

c ques années auparavant.

c On découvrit enfin, après avoir bien cherché, que « le défunt Arnold Paul avait tué non -seulement les « quatre personnes dont nous avons parlé, mais aussi

< plusieurs bestiaux dont les nouveaux vampires avaient c mangé, et entre autres le fils de Millo. Sur ces

< indices, on prit la résolution de déterrer tous ceux « qui étaient morts depuis un certain temps, etc. Parmi « une quarantaine on en trouva dix-sept avec tous les « signes les plus évidents de vampirisme : aussi leur « a-t-on transpercé le cœur et coupé la tête, et ensuite « on les a brûlés et icté leurs cendres dans la rivière.

c Toutes les informations et exécutions dont nous c venons de parler ont été faites juridiquement, en < bonne forme , et attestées par plusieurs officiers qui c sont en garnison dans le pays, par les chirurgiensc majors des régiments et par les principaux habitants € du lieu. Le procès-verbal en a été envoyé vers la fin « dejanvier dernier au conseil deguerreimpérialàVienne, € qui avait établi une commission militaire pour exa- € miner la vérité de tous ces faits. » (Z). Calmet^ t. IL)

Je terminerai en racontant un fait du même genre dont j*ai été témoin, et que j'abandonne aux réflexions de mes lecteurs.

En 1816, j*avais entrepris un voyage à pied dans le Vorgoraz, et j'étais logé dans le petit village de Yarboska. Mon hôte était un Morlaque riche peur le pays , homme très-jovial , assez ivrogne , et nomm^ Vuck Poglonovich. Sa femme était jeune et belle encore , et sa fille , âgée de seize ans, était charmante Je voulais rester quelques jours dans sa maison, afin de dessiner des restes d'antiquités dans le voisinage ; mais il me fut impossible de louer une chambre pour de l'argent ; il me fallut la tenir de son hospitalité. Gela m'obligeait à une reconnaissance assez pénible , en ce que j'étais contraint de tenir tête à mon ami Poglonovicb aussi longtemps qu'il lui plaisait de rester à table. Quiconque a dîné avec un Morlaque sentira la difficulté de la chose.

Un soir , les deux femmes nous avaient quittés de puis une heure environ, et, pour éviter de boire, je chantais à mon hôte quelques chansons de son pays, quand nous fûmes interrompus par des cris affreux qui partaient de la chambre à coucher. Il n'y en a qu'une ordinairement dans une maison , et elle sert à tout le monde. Nous y courûmes armés, et nous y vîmes un spectacle affreux. La mère, pâle et échevelée, soutenait sa fille évanouie, encore plus pâle qu'elle-mêmei

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et étendue sur une hotte de paille qui lui servait de lit. Elle criait : « Un vampire ! un vampire ! ma pauvre fille est morte ! d

Nos soins réunis firent rovenir à elle la pauvre Khava : elle avait vu , disait-elle , la fenêtre s'ouvrir , et un homme pâle et enveloppé dans un linceul s*était jeté sur elle et l'avait mordue en tâchant de l'étrangler. Aux cris qu'elle avait poussés le spectre s'était enfui, et elle s'était évanouie. Cependant elle avait cru reconnaître dans le vampire un homme du pays mort depuis plus de quinze jours et nommé Wiecznany. Elle avait sur le cou une petite marque rouge ; mais je ne sais si ce n'était pas un signe naturel, ou si quelque insecte ne l'avait pas mordue pendant son cauchemar.

Quand je hasardai cette conjecture, le père me repoussa durement; la fille pleurait et se tordait les bras , répétantsans cesse : « Hélas ! mourir si jeune avant d'ôlre « mariée !» Et la mère me disait des injures, m'appelant mécréant, et certifiant qu'elle avait vu le vampire de ses deux yeux et qu'elle avait bien reconnu Wiecznany. Je pris le parti de me taire.

Toutes les amulettes de la maison et du village furent bientôt pendues au cou de Khava , et son père disait en jurant que le lendemain il irait déterrer Wiecznany et qu'il le brûlerait en présence de tous ses parents. La nuit se passa de la sorte sans qu'il fût possible de les calmer.

Au point du jour tout le village fut en mouvement ;' les hommes étaient armés de fusils et de hanzars ; les femmes portaient des ferrements rougis; les enfants avaient des pierres et des bâtons. On se rendit au cimetière au milieu des cris et des injures dont on accablait le défunt. J'eus beaucoup de peine à me faire jour au milieu de cette foule enragée et à me placer auprès de la fosse.

L'exhumation dura longtemps. Comme chacun voulait y avoir part, on se gênait mutuellement, et même

plusieurs accidents seraient arrivés, sans les vieillards, qui ordonnèrent que deux hommes seulement déterrassent le cadavre. Au moment où on enleva le drap qui couvrait le corps, un cri horriblement aigu me fil dresser les cheveux sur la tête. II était poussé par une femme à côté de moi : « C'est un vampire ! il n'est pas « mangé des vers ! » s'écriait-elle , et cent bouches le répétèrent à la fois. En même temps vingt coups de fusil tirés à bout portant mirent en pièces la tête du cadavre, et le père et les parents de Khava le frappèrent encore à coups redoublés de leurs longs couteaux. Des femmes recueillaient sur du linge la liqueur rouge qui sortait de ce corps déchiqueté, aQn d'en frotter le cou de la malade.

Cependant plusieurs jeunes gens tirèrent le mort hors de la fosse, et, bien qu'il fût criblé de coups, ils prirent encore la procaution de le lier bien fortement sur un tronc de sapin ; puis ils le traînèrent , suivis de tous les enfants, jusqu'à un petit verger en face de la maison de Poglonovich. Là étaient préparés d'avance force fagots entremêlés de paille. Ils y mirent le feu, puis y jetèrent le cadavre et se mirent à danser autour et à crier à qui mieux mieux , en attisant continuellement le bûcher. L'odeur infecte qu'il répandait me força bientôt de les quitter et de rentrer chez mon hôte.

' Sa maison était remplie de monde ; les hommes la pipe à la bouche; les femmes parlant toutes à la fois et accablant de questions la malade, qui, toujours trèspâle, leur répondait à peine. Son cou était entortillé de ces lambeaux teints de la liqueur rouge et infecte qu'ils prenaient pour du sang, et qui faisait un contraste affreux avec la gorge et les épaules à moitié nues de la pauvre Khava.

Peu à peu toute cette foule s'écoula, et je restai seul d'étranger dans la maison. La maladie fut longue. Khava

redoutait beaucoup l'approche de la nuit, et voulait toujours avoir quelqu'un pour la veiller Comme ses parents, fatigués par leurs travaux de la journée, avaient de la peine à rester éveillés, j'offris mes services comme garde-malade, et ils furent acceptés avec reconnaissance. Je savais que ma proposition n'avait rien d'in* convenant pour les Morlaques.

Je n'oublierai jamais les nuits que j'ai passées auprès de cette malheureuse fille. Les craquements du plancher, le sifflement de la bise, le moindre bruit la faisait tressaillir. Losqu'elle s'assoupissait, elle avait des visions horribles, et souvent elle se réveillait en sursaut en poussant des cris. Son imagination avait été frappée par un rêve, et toutes les commères du pays avaient achevé de la rendre folle en lui racontant des histoires effrayantes. Souvent , sentant ses paupières se fermer, elle me disait : « Ne t'endors pas, je t'en prie. Tiens un chapelet d'une « main et ton hanzar de l'autre ; garde-moi bien. » D'autres fois elle ne voulait s'endormir qu'en tenant mon bras dans ses deux mains , et elle le serrait si fortement , qu'on voyait dessus longtemps après l'empreinte de ses doigts.

Rien ne pouvait la distraire des idées lugubres qui la poursuivaient. Elle avait une grande peur de la mort. , et elle se regardait comme perdue sans ressource, maigré tous les motifs de consolation que nous pouvions lui présenter. En quelques jours elle était devenue d'une maigreur étonnante; ses lèvres étaient totalement décolorées, et ses grands yeux noirs paraissaient encore plus brillants; elle était réellement effrayante à regarder.

Je voulus essayer de réagir sur son imagination , en feignant d'entrer dans ses idées. Malheureusement, comme je m'étais d'abord moqué de sa crédulité, je ne devais plus prétendre à sa confiance. Je lui dis que dans mon pays j'avais appris la magie blanche, que je savais une conjuration très-puissante contre les mauvais es-

prits, et que, si elle voulait, je la prononcerais à mes risques et périls, pour l'amour d'elle.

D'abord sa bonté naturelle lui fit craindre de me brouiller avec le ciel ; mais bientôt la peur de la mort l'emportant, elle me pria d'essayer ma conjuration. Je savais par cœur quelques vers français de Racine; je les récitai à haute voix devant la pauvre fille , qui croyait cependant entendre le langage du diable. Puis , frottant son cou à différentes reprises , je feignis d'en retirer une petite agathe rouge que j'avais cachée entre mes doigts. Alors je l'assurai gravement que je Tavais tirée de son cou et qu'elle était sauvée. Mais elle me regarda tristement et me dit : a Tu me trompes; tu avais cette pierre « dans une petite boite , je te l'ai vue. Tu n'es pas ua a magicien. » Ainsi ma ruse lui fit plus de mal que de bien. Dès ce moment elle alla toujours de plus en plus mal.

La nuit avant sa mort elle dit : « C'est ma faute si je c meurs. Un tel (elle me nomma un garçon du village] « voulait m'enlever. Je n'ai pas voulu , et je lui ai de- « mandé pour le suivre une chaîne d'argent. Il est allé € à Marcaska en acheter une, et pendant ce temps-là le «vampire est venu. Au reste, ajouta -t- elle, si je c n'avais pas été à la maison, il aurait peut-être tué « ma mère. Ainsi cela vaut mieux. » Le lendemain elle fit venir son père, et lui fit promettre de lui couper lui-même la gorge et les jarrets , afin qu'elle ne fût pas vampire elle-même, et elle ne voulait pas qu'un autre que son père commit sur son corps ces inutiles atrocités. Puis elle embrassa sa mère et la pria d'aller sanctifier un chapelet au tombeau d'un saint homme auprès de son village, et de le lui apporter ensuiu. J'admirai la délicatesse de cette paysanne, qui trouvait ce prétexte pour empêcher sa mère d'assister à ses derniers moments. Elle me fit détacher une amulette de son cou. « Garde-la, me dit-elle, j'espèro qu'elle te «^'^: '

c plus utile qu*à moi. » Puis elle reçut les sacrements avec dévotion. Deux ou trois heures après, sa respiration devint plus forte , et ses yeux étaient fixes. Tout d'un coup elle saisit le bras de son père et fit un effort comme pour se jeter sur son sein ; elle venait de cesser de vivre. Sa maladie avait duré onze jours.

Je quittai quelques heures après le village, donnant an diable de bon cœur les vampires , les revenants et ceux qui en racontent les histoires.