LETTRE XXIX

^aris, diéç^^lwc j8a?. ^

Socidië des antiquaires de France. — M. de la Doticette. — * M. Dulaure. — M. Auguis. — M. de Roquefort. — M. Bottin; etc — Boulon de teyère moderne, prise pour une tête antique. '

Monseigneur ,

Voyant trop de danger à franchir hier les limites du quartier savant , car décembre déployait toutes ses rigueurs , j’acceptai la proposition que me fît un de mes amis de l’accompagner à la société des antiquaires de France, ie 1 n’ai pas encore eu le temps de faire beaucoup de recherches touchant ladite société ; mais je vais. toujours vous détailler, avec l’impariialiié que vous me connaissez, ce qui s’est ^assé devant moi, du moins tout ce que j’en ai pu saisir.

On a âingulièreni^t multiplié , depuis moins de vingt ans , le signe ostensible du mérite en tout genre j les honneurs et avantages attaches aux premiers ordres de chevalerie devaient h la longue enraciner, dans l’esprit du vulgaire , despréjugés que l’intrigue tâcherait d’exploiter à son tour. ^De même , la fondation de'TAcadémie frâiçaise a fait instituer, par la suite, un nombre considérable d’académies. La nomenclature de celles que Paris recèle dans son enceinte , fournit seule un chapitre très-compacte h 1 Âlrnanach royal et à la Statistique du département.

Ne craignez pas que je poursuive la thèse que je viens d’ouvrir. 11 y a des académies trèsdivertissantes k observer, et pourquoi disper-^ ser par des éclats d’éloquence , pour le moins ^ indiscrets, de bonnes gens avec qui l’on trouvé jusqu’à trois ou quatre fois par mois l’occasion de se .divertir, si l’onn n’a mieux sous la main pour le moment. Je consens donc de téute mon. âme à ce que vingt fois soixante têtes k perruques nous forment des sociétés d’élite dans la société , pour s’écouter et louer réciproquemen t , poür venir ensuite dans le monde se faire un titre à la recommandation et aux égards de celui quelles se sont conféré k elles-mêmes , ti- ^

tre d’où résulte inconlestablement le droit d’assertion et de bavardage , droit de solliciter argent, places, honneurs; je consens, dis-je, a tout cela, pourvu que de temps à autre j’obtienne , comme hier , la faveur d’assister aul séances. Je n'ai jamais fréquenté les notabilités scientifiques sans m’estimer plus, et ejles moins. 11 est donc bon à quelque chose demies fréquenter.

C’est avec cette confiance , rarement démentie par l’expérience , que je suis arrivé rue des Petits- Augustins , rue que vous prendrez bien garde de confondre avec la rue Neuve-Saint- Augustin. Dans la première on .s’occupe de la recherche des choses anciennes, tandis que dans la seconde on travaille exclusivement h les restaurer. Dans l’iine, on est satisfait de ce que la marche du temps fournis.se continuellement de nouveaux sujets pour disserter ; mais dans l’autre on se plaint amèrement qu’elle en doitne si abondamment à de si impraticables. L’antiquaire laisse paisiblement faire à la nature et aux années; les hommes des anciens jours, au contraire, voudraient arrêter dans leurs cours la na-

ture et les ans ; i’aniiquaire s’évertue à remplir les lacunes de l’histoire de la civilisation , et • c’est peut-être h ces lacunes seules que l’homme

des anciens jours youdrait appliquer la puissance de ses facultés physiques et morales, etc. , etc.

La société des antiquaires de France réside rue des Petits-Augustins , dans un des recoins ' d’un labyrinthe de ruines que l’on décore , depuis peu de temps, du titre ài" École des beauxarts. N’allez pas vous figurer que MM. les antiquaires aient clé mis exprès là ; on les a logés sous le même toit que nos jeunes artistes ; mais ce n’est pas pour les tenir rapprochés les uns des autres. J’ignore si l’archéologie est professée à l’école ; mais il est de fait que la société des antiquaires n’y figure que pour son compte particulier, et je parierais mille contre un qu’elle ne s’inquiète nullement de la génération d’artistes dont elle est entourée : ce serait trop sortir de son caractère et de ses habitudes.

Aucun réglement fondamental n’oblige donc ces messieurs à répandre les lumières autour d’eux; mais de son côté, le ministre les traite avec un esprit de réciprocité très-rassurant pour notre fortune budjétaire. On ne*leur accorde que le local et le chauffage ; quant aux autres frais, tels que publication de mémoires, correspondance, jetons, etc., c’est à eux d’y pourvoir par la voie de cotisations annuelles.

La munificence ministérielle et royale s’est

bornée' jusqu'à présent à la concession d’un local. Mais quel local, grands Dieux! Le

dernier des greffes de Paris pourrait lui disputer le prix dé l’élégance et de la commodité. Si MM. les antiquaires se piquaient d’assiduité, je ne sais comment ils y tiendraient, à moins qu’on

ne les empilât comme M faisait des vieux

portraits de famille dans sa collection de si bizarre mémoire ; comme M. Boulard empile les bouquins recueillis dans sa tournée quotidienne. D’ailleurs, rien dans ce lieu qui annonce sa vénérable destination. Le poêle, premier objet que l’on rencontre en entrant, ressemble exactement à ceux que le faubourg Saint-Martin manufacturait en 1823 pour les artisans du iaubourg Saint-Marceau. Ce meuble, si necessaire aux vétérans du savoir, ne porte pas même la livrée des arts; il ne vous ofire pas, comme ceux de l’Institut, les plus médiocres bas-reliefs,: il est de faïence commune , et l’on n’a pas la consolation de pouvoir dire avec Ovide ; Opiis superabat malerium.

La nudité de la salle des séances nécessiterait que les murs en fussent blanchis , à moins que la vétusté de la peinture ne soit un motif pour la respecter. Passe pour cela. Mais je m’attendais à trouver, dans des châsses adjacentes

OU sur ]es tableltès latérales , quelque objet carieux , uae momie d’Ibis, une Bible du douzième siècle par exemple; utfe divinité des Indous, ou, ce qui serait encore agréable , quoique moins k sa place , le quart d’une molaire de grand Mastodonte : pourtant rien de semblable n’est venu récréer mes yeux. Je fis part de ce désappointement au savant qui m’avait introduit , et voici ce qu’il m’a répondu, après avoir • poussé un profond soupir. « Àb 1 monsieur , qnçlle douleur vous réveillez dans mon âme ! Hîotis avons possédé des trésors qui faisaient' l’orgueil de celte société et le désespoir de ses rivales ; entre autres choses , je vous citerai les Peignes de saint Louis , le Tau cT Ingon , le Tau de Morard , les Bottes de cet abbé , quantité de livres précieux^ quantité de pièces d’or doublement

précieuses Nous avons possédé tout cela ,

monsieur , et nous n’avons pu , c’est-k-dire que notre conservateur n’a pas pu nous les conserver. On dit que les monnaies d’or sont allées d’elles - mêmes s’anéantir dans le creuset d’un fondeur de la cité ; on dit que nos livres se sont égarés derrière les > rayons de la bibliothèque particulière de celui qui les avait k sa garde ; quedans sou amour déréglé pour les vieux monumens français , ce même homme s’est fait des

pantoufles avec les bottines dé l’abbé Morard ! Le déloyal ! l’incendiaire ! et le portail de l’abbaye de Cluni ne lui est pas tombé sur la tête... ! Au reste , monsieur, vous ne le verrez pas dans cette enceinte ; nous l’en avons exclu pour toujours, et notre vengeance n’en restera pas là... » Que répondre à de si justes plaintes? Si j’avais eu en ma possession le sayon de Godefroi de Bouillon ou les éperons d’un pair de Charlemagne , je n’aurais pu m’empêcher d’en faire hommage à mon antiquaire désolé. C’est par de tels dons seulement qu’il était possible de consoler de si justes regrets

Cependant l’assemblée grossissait peu à peu.

En attendant que le président ouvrît la séance , je me mis à observer l’académie derrière le rideau. L’admission de plusieurs artistes dans la société des antiquaires a donné à cette société des moeurs -academiques d’un caractère mixte. üurbanité des ateliers de peinture s’y trouve combinée avec la dignité de l’in folio. Divers groupes s’étaient déjà formes dans les compartimens divers de la salle. On était debout, on donnait cours à ses idées de prédilection, on reproduisait une foule de saillies, de jeux de mot» qui , pour avoir été mille fois répétés dans le cours d’une intimité de trente ans et plus,

n’en étaient que plus agréables et mieux accueillis. Ici l'on plaisantait; ailleurs on discutait, et je saisi» à la volée quelques mots dans ces discussions partielles. M. Barbier - Dubocage était aux prises avec un officier de la marine anglaise , attiré comme moi à la séance de Miyi. les antiquaires, par l’intérêt qu’inspirent leurs travaux. «Monsieur, disait l’Anglais , moi qui y ai été, je n"’ai pas vu les choses comme vous les placez. — Monsieur, répliqua le géographe français , vous n’avez pour vous que votre opinion , moi j’en ai toujours consulté dix avant de me prononcer; ce que pourtant je ne ferais pas toujours , si j’osais vendre à mes concitoyens et au même prix que mes cartes, de grands rectangles de carton blanc. J’ai de bonnes raisons pour croire que je vois mieux de mon cabinet , d’où je ne sors jamais , que vous de la dunette vacillante de votre vaisseau; et puis tout le monde en France est parfaitement content du globe terrestre tel que je l’ai figuré.» L’arrivée de l’auteur de la dernière Histoire de Paris me fit perdre la suite de ce discours. L’illustre successeur de Sainte-Foix et de Piganiol revenait d’explorer les plaines méridionales du faubourg d’enfer; il s’était, comme d’usage, assis h la table hospitalière de la meunière de Mont-

Souris ; k celte table si chère aux amis des arts et des antiquités k cause du grand squelette de moulin k vent qui figure , k trois cents pas de Ik , la plus belle tour gothique.

Le geste d’un savant que la synagogue a cédé k la société des antiquaires , attira le nouvel arrivant vers le plus nonjbreux des groupes quej’ai décrits plus haut. Le foyer de ce groupe était occupé par un personnage qui piqua - ma curiosité ; il y avait dans l’habitude de son corps quelque chose qui décelait l’officier de terre ou de mer; ses yeux brillaient d’un éclat que n’ont plus les yeux vieillis dans la science ; une sorte de fermentation musculaire et l’assurance de son regard lui donnaient l’air’ (fiun Mahomet en frac noir. « Messieurs, disait ce persomiage , je me suis imposé la tâche de réformer tous les abus , et de rendre tous les hommes heureux. Je suis le premier génie de la création, car j’ai inventé, sans en faire part k personne k la vérité, tout ce qu’on a inventé d^iile depuis vingt ans, et je suis prêt k' inventer ce que les besoins de la société nécessiteront k l’avenir. Je vous jure , messieurs , que je suis toujours de dix bonnes années en. avant de la civilisation, et par conséquent une espèce de providence pour l’humanité. Après

ces vérités fondamentales , vous saurez que , dans un voyage aux Eiats-Unis d’Amérique , j’ai découvert certains agens nommés torpilles, avec lesquels je compte modifier toutes les institutions politiques et religieuses de la terre. Que ceux d’entre vous qui ne sont pas au fait des torpilles prennent la peine de lire mes nombreux écrits ; ils y verront qu’un seul de ces mystérieux agens , arlistement placé dans les caveaux du Panthéon , le ferait passer de l’autre côté de la butte Montmartre aussi aisément qu’une raquette chasse au loin le volant emplumé. C’est avec ce moyen si énergique que je ferai le bonheur des hommes en dépit d’euxmemes , et s’il en était qui s’y refusassent , je leur attacherais de mes torpilles au derrière pour les ibreer à marcher avec moi , et pour persuader aux autres combien il est de leur intérêt de m’écouter et de m’obéir.

« Si les souverains de l’Europe ne viennent pas, sous un bref délai, m’offrir leurs soumissions, je leur déclare la guerre. Mon invisible (espèce de bateau plongeur) , ou l’aréostal que j’inventerai un de ces soirs quand je voudrai bien y rêver , me conduiront dans une des grandes îles de la mer du Sud. Arrivé là, je dres- ^ serai si bien mes batteries, que personne ne

pourra se refuser a être mon tributaire et k recevoir les institutions que j’ai préparées. Eu attendant , messieurs , veuillez m’aider de vos conseils J hâtez -vous de m’apprendre ce que c’est que le Jeu grégeois, pour que je l’apprenne à l’univers, car c’est de la que dépend le succès. Le moyen de se refuser k mes principes politiques si je prouve que j’ai deviné ceux du feu grégeois. Je compte sur vousj de votre côté , faites fonds sur moi ; comptez chacun sur 3oo,ooo livres de rente lors de ma première création de rentes dans mon futur royaume, comptez même sur les jolies filles de mon sérail futur , pour peu que vous vous sentiez encore quelque velléité. »

Un murmure approbateur suivit ce discours éloquent. Mon ami me dit confidentiellement que M. de M’**’*^ , l’orateur que je venais d’entendre , appartenait k la marine royale et k la Société royale académique des sciences de Paris. Le ministre de la marine entretient M. de M*’** a Paris , afin qu’il lui fournisse de temps k autre , dans les Annales maritimes , des pièces d’éloquence dans le goût du morceau que je viens de rapporter. Le même savant eut dernièrement l’idée d’utiliser l’inutile Société royale académique , et il ne vit rien de plus convena-

Wc que de lui faire faire , sous sa direction , uue nouvelle Encyclopédie. La Société royale académique a consenti b faire celte Encyclopédie, mais elle demande un sursis de trois ans, afin que les membres de la commission encyclopédique puissent,, au préalable, suivre des cours spéciaux chacun dans la partie qui lui sera dévolue. On ajoute a ces détails que ces parties ont été assignées par le moyen d’un tirage au sort, et que la perruque du capitaine de frégate a remplacé l’urne consacrée en pareil cas.

Le temps s’écoulait, je ne dirai pas rapidement, mais enfin il s’écoulait; et après avoir fait mine d’attendre la réunion d’une niasse numérique d’antiquaires capable de peprésentcr la Société, le vice-président s’assit au fauteuil. A ce signal, toutes les causeries cessèrent, tous les jeux d’esprit furent suspendus, et l’on se mit à jouer h l’académie. Un peu plus de la moitié des vingt sièges qui entourent le tapis acadé-^ mique, étaient occupés. Par une faveur spéciale, il me fut loisible d’y prendre place , et je pus contempler a mon aise le président, les secrétaires et le peuple des érudits. Je reconnus, k quatrp sièges de moi , M, Auguis à la voix claire ,, infatigable et toujours retentissante; M. Auguis que l’on croit prodigieusement ins-

truil et l’homme de France qui a le travail le plus facile j M. Auguis qui ne cite guère ses confrères et ses devanciers , malgré les emprunis de vingt-cinq et trente pages qu’il leur fait à tout bout de champ , notamment dans sa compilation des poètes français, depuis le douzième siècle jusqu’à Malherbe. A la gauche de M. Auguis, je reconnus M. Bottin, lequel aurait mis en defaut le système des causes finales , s’il fût venu au monde avant la formation des sociétés savantes. Cet académicien zélé manifeste une rare aptitude pour les fonctions de secrétaire , et ne serait pas fâché de les remplir dans une académie où il y aurait autant d’honneur à les remplir qu’à la société des antiquaires de France , et en même temps plus de profit. Je reconnus encore plusieurs autres personnages que je ne vous nommerai pas, afin d’arriver plus promptement au vice-président, le doux baron de la Doucette , à cet aimable érudit que l’on devrait mettre sous verre comme les poupées polyglottes de Maëlzel . Si l’on entreprenait un jour de réconcilier l’érudition avec les Grâces , c’est M. de la Doucette qu’il faudrait prendre pour négociateur. Ce savant a l’air d’un chambellan disgracié seulement depuis deux jours , et rien qu’en le comparant à son voisin de R..., on

juge aussitôt que s’il partage son amour pour les sciences , il ne partage pas son horreur pour les ablutions.

Cependant MM. les antiquaires de France ne perdaient pas le temps h s’entre-regarder. On venait de lire et approuver le procès-verbal de la dernière séance ; le vice-président avait successivement ouvert les paquets déposés devant lui , et les lectures comprises dans l’ordre du jour étaient au point de commencer. Afin de mieux entrer dans l’esprit des travaux de la Société , ne perdez pas de vue ce que vous savez des savans désignés par le nom à'antiquaires. Ce sont, pensez-y toujours, des gens qui n’auraient «en à nous apprendre si l’on n’avait rien oublié; si la mode ne changeait pas, leur érudition serait en grande partie nulle ; leur mérite est , sous ce rapport , en raison inverse de celui d’un fashionable. Au milieu du cours éternellement changeant des choses, ils noos rappellent ce que les choses furent pendant quelques iustans à des époques antérieures. La vie , l’espérance, la jeunesse, n’ont rien qui les touche ; ils n’aiment que les débris et les ruines ; il faut n’étre plus depuis long-temps pour réussir k leur plaire , et c’est par une heureuse exception qu’ils se livrent aux soins gros-

siers desquels dépend l’enlrelien de leur existence. J'en ai entendu un qui enviait le sort de la plus belle des momies du cabinet des antiques, et qui eût voulu être h. sa place; un autre , a qui l'on parlait de la destruction de la cène de Leonard de Viney, se mit k déplorer V arche de Noé et les mutilations du portail de l’église Saint- Jacques-des^Mcnestriers. Plusieurs de ces bonnes gens s’inquiètent peu de ce qui est nécessaire a leur ebétif individu, mais beaurcoup de ce qui servait aux besoins usuels de nos aïeux , et cette application , trop exclusive de la curiosité, n’a pas été sans de graves inconveniens pour eux. 11 est très-beau de s’inquiéter de la cuisine de l’abbé Suger^ mais il faut en , meme temps songer un peu comme on dînera aujourd’hui .

Nous pouvons maintenant revenir aux travaux de MM. les antiquaires. Un membre présent ayant fait hommage d’une petite bourse pleine de médailles , M. le président a voté des remercîmens au nom de la Société des antiquaires de France , puis la mention détaillée au procès-verbal. J’ai obtenu la permission d’examiner jces méd.iilles, et je vous jure y avoir remarqué le bouton de culotte d’un matelot américain et une pièce de vingt centimes frappée

sous l’empire. Celte dernière est sans doute destinée à exercer les successeurs de ces messieurs dans une dixaine de générations.

Cette opération terminée, M. le secrétaire nous a lu le Mémoire d’un savant de Landernau, sur un prétendu camp de César découvert dans ses environs. Ce morceau très -long, et surchargé de citations tirées des Commentaires du général romain , n’a presque pas été écouté ; cependant M. le président a proposé, selon la coutume, et mention au procès-verbal et lettre de remercîmens au nom de la Société des antiquaires de France, ce que ces derniers ont octroyé de tout leur cœur.

Nous étions destinés hier k être poursuivis par les Romains ; k peine les avions-nous laissés vers les confins de l’Armorique , qu’il fallut les affronter de nouveau séus les murs de Verdun.

A la vérité, le nouveau Mémoire que déroulait la main impatiente de M. le secrétaire promettait des aperçus d’un autre genre sur les anciens dominateurs des Gaules : il allait être question d’une tête d’Isis trouvée k Verdun, et de tout ce qu’un académicien de renom doit dire k cette occasion. Le monument vénérable, pièce d’une solidité d’environ deux pouces cubes ,

avait Clé mis à la poste avec la dissertation y relative, et dejh circulait de main eu main.

Convaincu , par le toucher, de la présence de risiaque relique , il ne me restait plus qu’à recueillir les paroles de l’interprète de Verodunum. .

Après avoir démontré que les Romains avaient fondé un etablissement considérable dans l’emplacement occupé, de nos jours, par la métropole des confiseurs , ce savant est passé h l’examen de l'état de la religion à celte épipque. Il décide que le culte d’Isis devait y être aussi général qu’à Rome même ; que les matrones de Verdun avaient nécessairement chez e'ies et à leur usage particulier des statues portatives de cette indulgente déesse. Après cela est venu le chapitre des arts. Nous avons dû accorder, d’après l’échantiliion présent, que la colonie romaine ne les négligeait pas, car cct échantillon provenait évidemment d’un ciseau exercé, délicat et familiarisé avec les galbes de l’école grecque , etc. , etc

Cette fois , la proposition de remercier le correspondant de la Société est accueillie avec chaleur et à l’unanimité. C’était un concert charmant de bienveillance et de contentement. La (igurQ, seule de l’Anglais que j'ai mentionné tan-

tôt, présentait une sorte de disparate dans cette réunion de physionomies satisfaites. Il souriait avec tout le monde. Ses gestes, que pourtant il comprimait , montraient le besoin qu’il éprouvait de parler. Quelqu’un s’en aperçut, et peu d’inslans après, le savant étranger fut supplié, par l’organe du président, de ne pas refuser le tribut de ses lumières à la Société, des antiquaires de France. L’espèce de tumuhe qui régnait dans l’assemblée fît place a l’attention et au silence , et le fils d’Albion tint a peu près le discours suivant : « Je n’aurais Jamais pensé que je dusse être un jour la cause involontaire d’une mystification pour les académiciens de Verdun, et par une conséquence encore plus déplorable pour l’honorable société des antiquaires de France. Le fait n’est , hélas ! que trop réel. Vous allez me laisser vous l’expliquer; l’amour de la vérité l’exige , vous l’exigez donc aussi , messieurs. » (Interruption et murmures sourds dans l’assemblée.) « J’ai été prisonnier de guerre en France, continue l’Anglais, et déposé à Verdun ainsi que beaucoup de mes compatriotes.

Pour charmer les ennuis de la captivité, nous prolongions le plus long-temps possible la dernière scènef du dîner, et c’est d’une main mal assurée que nous saisissions le vase saluiair»

rempli de la boisson des Chinois. Je possédais entre autres une charmante théière , le chefd’œuvre d’un potier des environs de Birminghan. Je me ressouviens que l’ayant un jour abandonnée à cinq pieds de terre , a la loi de la gravitation, elle éprouva un choc qui porta le désordre dans ses molécules composantes.

Cette tête d’Isis , le principal ornement de ma théière , alla rouler au loin , et comme la tête me tournait aussi par suite d’une intempérance bien pardonnable sans doute, je ne pus ni la suivre ni m’en ressaisir. Vous concevez, messieurs , comment elle sera passée du panier de notre ménagère au coin de la borne , de Ih dans le tombereau d’un jardinier, puis dans les sillons de quelque champ de patates. 11 est heureux que les savantes fouilles des académiciens de Verdun soient venues l’arracher à la destruction et à l’oubli. Je me croirais le plus ingrat des hommes si je m’en tenais en ce moment k un sentiment de stérile reconnaissance envers ces académiciens. Pour les dédommager de la perle de la tête d’Isis, je m’engage k leur faire parvenir les tessons de ma théière, et par cet acte de munificence , ils seront à même d’augmenter encore les richesses du Musée de leur intéressante cité »

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11 fallait rire au nez de MM. les antiquaires ou s’en aller ; je me mis k gagner l’escalier. Deux de ces messieurs le descendaient en même temps que moi, et j’entendis le plus âgé dire, a l’amre : « Il faudrait être plus réservé sur l’article des visiteurs qu’on nous amène ici; je vous avoue qu’il est très-désagréable d’y recevoir des gens qui ont voyagé, et de ces masques empreints de l’incrédulité scientifique. »

lettre XXX.

M. Ouvrard et la guerre d’Espagne.