COUVENTS D'ANGOULÊME

Toute religionnaire opiniâtre, toute nouvelle convertie suspecte était enlevée à sa famille et conduite au couvent. On n'y enfermait guère que les femmes ou les jeunes filles dont les maris et les parents pouvaient payer la pension. Cette pension était purement arbitraire, proportionnée qu'elle était au chiffre présumé de leur fortune.

Les fiUes de la Foi ou de rUnioo-Chrétienne , spécialement établies pour l'éducation catholique des Protestantes , n'avaient aucun revenu fondé. Elles apportaient des dots , à Taide desquelles elles subsistaient , « et des pensions ai)nuelles qu'elles retiraient des filles séculières, religionnaires ou autres, qui s'y retiraient par ordre du roi. » (Gervais.)

Les Ursulines, les Carmélites et les Tiercelettes reçurent également un grand nombre de pensionnaires, qui contribuaient à les faire subsister.

Le rapt , depuis longtemps en usage dans les diocèses de la France, était devenu légal. Un édit de 1681 permettait aux enfants âgés de sept ans « de faire abjuration de la religion prétendue réformée , sans que les pères et mères et autres parents y puissent donner le moindre empêchement, sous quelque prétexte que ce soit. » Il suffisait qu'une personne allât déclarer en justice qu'un enfant voulait se faire catholique , pour qu'on l'arrachât aux soins de sa mère. N'était-ce pas une œuvre méritoire que de sauver sa jeune âme de la perdition? Les filles qui se reliraient dans les maisons des nouvelles converties courant risque d'être séduites par l'autorité de leurs parents , quand ils avaient la liberté de leur parler, l'ardente charité du clergé n'eut point de relâche qu'elle n'eût obtenu un arrêt en vertu duquel : * La fille ne pourra être contrainte à voir les dits parents jusqu'à ce qu'elle ait fait son abjuration (1). » Le nouvel évêque d'Angoulême , Cyprien Bénard de Rezé , trouva encore, en 1689, beaucoup de Calvinistes dans son diocèse. « Ses premiers soins, dit Vigier, furent de travailler à leur conversion ; il fit de grands fruits. »> En 1694, il dénonça le médecin René de Villemandy, frère de Jacob , sieur de la Mesnière , parce qu'il avait épousé Marie-Anne Pasquet, sans recourir au ministère du curé de sa paroisse.

(1) Assemblées du clergé . 1680—1685.

Les jeanes gens enlevés à leur famille furent généralement envoyés au collège des Jésuites et entretenus à leurs frais. D'autres furent confiés à des instituteurs particuliers. Les écoles catholiques et les couvents de Saintes , Pons , Saint-Jean-d'Angély reçurent fréquemment les jeunes filles protestantes du Bas-Angoumois. Ces enlèvements des enfants se prolongèrent jusqu'à la fin du règne de Louis XIY. Non-seulement on enleva des enfants de dix ans , mais ceux qui étaient encore au berceau. Les deux pièces qui suivent en font foi.

« A Monseigneur de Chasteauneuf , ministre et secrétaire d'Estat-

» A Larochefoucauld , ce 13 mars 1698.

» Monseigneur, je prends encore une fois la liberté d'adresser à Votre Grandeur le placet ci-joint, pour réclamer votre bonté et la justice du roi , au sujet de l'enlèvement que l'on m'a fait depuis quelques jours de ma fille aînée , âgée seulement de cinq ans et quelques mois; son âge encore tendre ne permet pas de la priver des soins de sa mère , qui se fond en larmes depuis cet enlèvement. La sensibilité , Monseigneur , que les pères et mères ont pour ces chères plantes ne vous est pas inconnue , et vous seriez touché de notre estât si je vous le pouvois dépeindre aussi pitoyable et douloureux qu'il est. Apaisez, Monseigneur, par votre justice, l'accablement qui nous presse, nous prierons Dieu qu'il répande sur Votre Grandeur ses plus précieuses bénédictions , étant avec un profond respect , Monseigneur, Votre très humble et très obéissant serviteur. Pasquet. »