ARCOLE ET RIVOLI

L'Autriche envoie contre le Général Bonaparte une nouvelle armée commandée par un général expérimenté, Wurmser.

Wurmser divise ses forces, son armée était séparée par le Lac de Garde. Bonaparte profite de ses fautes. Par une série de manœuvres rapides, il transporte son armée successivement contre les deux parties de l'armée de Wurmser, et les victoires de Lonato, de Castiglione (3 et 5 août 1796), rejettent l'ennemi dans le Tyrol. Wurmser rallie ses troupes et reforme une troisième armée. Mais Bonaparte s'attache à lui, le défait encore à la journée de Bassano (8 septembre 1796), et le force à revenir s'enfermer dans Mantoue.

Un autre général autrichien, Alvinzy, descend de la vallée du Danube avec 60,000 hommes. L'armée de Bonaparte, épuisée par ses succès mêmes est réduite à une poignée de soldats ; la situation devient difficile. Placée à Vérone, elle voit Alvinzy s'établir en face sur les hauteurs du Caldiero, et se retrancher derrière une artillerie formidable. Bonaparte tente l'assaut. Il échoue, tout semble perdu, les partisans de l'Autriche ne dissimulaient pas leur joie. L'Italie semblait devoir être encore, comme au XV et au XVI siècles, le tombeau des français.

Un soir le tambour bat, on prend les armes ; mais à la grande surprise des habitants et de la troupe, l'ordre est donné de sortir par la porte de Milan. Aussi longtemps que l'on défile dans les rues de Vérone, l'armée est saisie d'une douloureuse émotion. On fait donc retraite, on livre donc l'Italie aux Impériaux victorieux ! Mais, à peine la porte franchie, la tête de colonne tourne à gauche, et on descend en silence, les bords du fleuve jusqu'à Ronco où l'on passe l'Adige, le plan de Bonaparte se dévoile, la confiance renaît

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dans les cœurs. L'ennemi était tourné, le combat allait s'engager dans des marais où les têtes de colonnes seules pouvaient se heurter, et où la valeur devait l'emporter sur le nombre.

Comme Alvinzy cherchait à s'expliquer qui pouvait l'attaquer dans ce marais réputé inaccessible, il apprit que le village d'Arcole était sérieusement menacé. Dès lors, il mesure le péril, et quittant les hauteurs de Caldiero, envoie son armée sur les digues qui traversent les marais. Le pont d'Arcole est le passage par où doivent déboucher les Français. C'est là que se porte l'action.

Augereau cherche à l'enlever ; il est repoussé ; l'attaque se renouvelle et Bonaparte survient : "Il veut enlever Arcole," raconte M. de Norvins, " mais l'ennemi résiste à tous les efforts. Il ordonne alors un dernier assaut, et voit sa colonne de grenadiers, prise en flanc, s'arrêter indécise sous la mitraille. A ce moment terrible, le Général Bonaparte descend de cheval, saisit un drapeau, et s'élançant seul sur le pont : Soldats ! s'écrie-t-il, rCêtes-vous plus les braves de Lodi ? suivez-moi ! — A sa voix quelques-uns montent sur la chaussée et marchent en avant ; mais le trouble règne à la queue de la colonne, dont la tête seule suit le mouvement qui lui est imprimé. Bonaparte, le drapeau à la main, s'avance à travers une grêle de balles, de mitraille, entouré de ce fameux état-major qui doit donner à l'armée ses plus illustres généraux. Lannes le couvre de son corps, et reçoit trois blessures. Muiron, qui l'a déjà sauvé au siège de Toulon est tué devant lui."

Arcole enfin est emporté. Alvinzy bat en retraite après deux jours de combats acharnés, de nombreuses colonnes de prisonniers, un grand nombre de trophées défilèrent au milieu du camp. Bonaparte, à la stupéfaction des habitants rentra à Vérone par la porte opposée à celle par laquelle il était sorti.

Les Français avaient détruit quatre armées en huit mois. Une cinquième arrive, conduite encore par Alvinzy. Elle descend le long de l'Adige en deux colonnes. Bonaparte

Le règne de Louis XVI. — Marie Antoinette et les enfants royaux.