FRANÇOIS IEE PROTECTEUR DES ARTS

Par BENVENUTO CELLINI

Nous voyageâmes vers Paris, sans trop de peine ; mais nous nous arrêtâmes à Fontainebleau, où se trouvait la cour.

Le cardinal informa bientôt le roi de mon arrivée ; et le prince voulut me voir sur le champ. Je me présentai devant Sa Majesté, avec l'aiguière et le bassin d'argent, et je lui baisai les genoux. J'en fus accueilli avec beaucoup de bonté ; je le remerciai de m'avoir fait sortir de prison en lui disant qu'il était digne d'un grand monarque comme lui de protéger l'innocence, et que ses bienfaits étaient écrits au ciel et dans le cœur de tous les gens de bien. Ce bon prince m'écouta avec beaucoup d'attention, et me répondit par des paroles bienveillantes et dignes de lui. Il prit ensuite les deux vases, en déclarant qu'il ne croyait pas que les anciens eussent jamais rien fait de si beau, et qu'ils surpassaient tout ce qu'il avait vu de plus rare en Italie. H parlait français au cardinal ; et, se tournant vers moi, il me dit en italien : " Reposez-vous, Benvenuto, et amusez-vous pendant quelques jours. Je vais songer à vous occuper." Je passai le temps à me tourmenter derrière le train de la cour, parce que la suite du roi, même en temps de paix, est au moins de dix-huit mille chevaux ; de sorte que, souvent, nous ne trouvions point de logement et nous étions obligés de vivre à la façon des Bohémiens.

Cependant, je sollicitai le cardinal de me faire donner de l'ouvrage ; mais il m'engageait à attendre patiemment que le roi se souvînt de moi, et à me présenter devant Sa Majesté à l'heure de ses repas. Le moment arriva. Un matin, à son dîner, elle me vit, m'appela et me dit en italien qu'elle

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avait le désir de me donner de grands travaux, de faire mes préparatifs ; qu'elle me pourvoirait de tout ce qui me serait nécessaire. Elle ajouta beaucoup de choses qui me firent autant d'honneur que de plaisir. Le cardinal, qui, le matin, mangeait presque toujours avec le roi, lui dit, comme il sortait de table : " Sire, Benvenuto est las de rester oisif ; c'est un malheur que de faire perdre son temps à un homme comme lui." " C'est fort bien," répondit le roi ; " demandezlui quel est le traitement qu'il désire." Le cardinal me fit part des paroles du roi, et me dit que je devrais être content, s'il me donnait trois cents écus par an ; et que d'ailleurs je le laissasse faire, parce que, dans ce grand royaume, il y avait toujours quelque chose à gagner, surtout quand je serais aidé par lui. " Votre Seigneurie révérendissime," lui répondis-je, " m'avait promis de ne point me faire venir d'Italie sans que je fusse assuré de mon traitement. Elle m'a fait prendre la porte, à moi et à mes gens, et c'est pour me faire avoir trois cents écus, quand je ne me serais pas mis en route pour six cents ! Je rends grâces à Dieu, et à Votre Seigneurie, qui m'a rendu de si grands services. Elle peut être certaine de mon éternelle reconnaissance, dusse- je éprouver encore de plus grands malheurs." Le cardinal se mit en colère, et me dit d'aller où je voudrais, parce qu'on ne pouvait faire du bien à un homme malgré lui. Parmi ses courtisans, les uns me trouvaient ridicule de refuser un tel prix ; les autres disaient que le cardinal me traitait comme une espèce de marchandise ; que le roi ne trouverait jamais mon pareil ; et, parmi ceuxci, était le savant Louis Alamanni. Tout cela me fut dit dans la suite, dans un château de Dauphiné, où nous passâmes la nuit.

Ayant quitté le cardinal, je m'en allai à mon logement, qui était à trois milles de distance, avec son secrétaire, qui avait le sien dans le même lieu. Pendant que nous marchions ensemble, cet homme ne cessait de me redemander ce que je comptais faire, et quel était le traitement que je voulais avoir. Moi, le cœur plein à la fois de douleur et de rage, je ne lui répondis que ces mots, que je répétais souvent : Aurais-

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je dû prévoir cela ! Pagolo et Ascanio, qui m'attendaient, me voyant le visage tout troublé, me forcèrent à leur en dire le sujet ; et, comme je les vis dans le désespoir : Demain matin leur dis-je, je vous donnerai plus d'argent qu'il ne vous en faut pour retourner dans vos familles. Une affaire importante m'appelle dans un lieu où vous ne devez pas me suivre, et qu'il n'est pas nécessaire que vous le sachiez. Je n'ai point ouï dire que le secrétaire du cardinal, qui pouvait m'entendre de sa chambre voisine de la mienne, lui eût fait savoir ma résolution. Je passai la nuit sans dormir, impatient de voir le jour. Dès le matin, je fis tenir mes chevaux prêts, je mis mes affaires en ordre, je fis présent à ces jeunes gens de tout ce que j'avais apporté avec moi, avec cinquante ducats d'or. J'en gardais autant pour moi, avec le diamant que je tenais du duc de Ferrare, et je n'emportais que deux chemises et les habits que j'avais sur moi. Mes jeunes élèves ne pouvaient se résoudre à me quitter. " Comment," leur dis-je, " quoique jeunes, je vous ai rendu les garçons les plus instruits de l'Italie, et vous n'avez pas honte de vouloir rester encore sous ma férule ! Je ne vous laisse point sans ressource ; allez et que Dieu vous bénisse." Je montai à cheval, et je les quittai tous les deux en pleurs. Je pris mon chemin par un bois, et je voulais ce jour-là faire quarante milles au moins, pour me trouver dans un paj^s où je ne fusse point connu, et y travailler à mon aise à un Christ d'une beauté égale à celui qui m'était tant de fois apparu, lorsque j'entendis des chevaux galoper derrière moi. Je craignis que ce ne fût de ces brigands qui assiègent les grands chemins et qui se moquent de la potence à laquelle ils sont sans cesse exposés ; mais je vis bientôt que c'était Ascanio, accompagné d'un messager, qui venait me chercher de la part du roi. " Vous êtes envoyé," lui dis-je, " par le cardinal de Ferrare ; je ne veux point y aller." Cet homme me répondit que puisque je ne voulais pas retourner de bonne grâce, il avait l'ordre d'employer la force pour me faire son prisonnier. Ascanio, se joignit à lui, en me disant que lorsque le roi faisait mettre quelqu'un en prison, il y restait cinq ans au moins. Ce mot

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de prison où j'avais tant souffert à Rome, me causa un tel effroi, que sur le champ j'obéis à l'ordre du messager, qui me conduisit à la cour, en me tenant les plus sots discours du monde pendant toute la route.

En entrant dans le palais du roi, nous passâmes devant le logement de Mgr le cardinal, qui m'aperçut, me fit entrer chez lui, et me dit que le roi m'accordait le même traitement qu'à Léonard de Vinci, le peintre, qui était de six cents écus, et qu'en outre il me payerait tout ce que je ferais pour lui ; que, pour me défrayer de mon voyage, j'aurais cinq cents écus qui me seraient comptés sur le champ Je répondis au cardinal que c'étaient des offres vraiment dignes d'un vrai prince tel que le roi; et l'homme qui m'avait ramené, présent à ce discours, conçut pour moi une si grande considération, qu'il me fit mille excuses. J'allai le lendemain remercier le roi, qui me demanda le modèle de douze chandeliers d'argent pour sa table, représentant six dieux et six déesses. Ils les voulait hauts comme lui, dont la taille n'était guère moins que de trois brasses. Se tournant ensuite vers son trésorier, il lui demanda s'il m'avait compté cinq cents écus ; celui-ci ayant répondu qu'il n'avait reçu aucun ordre, le roi, qui en avait chargé le cardinal, en parut fort mécontent. Il me dit d'aller à Paris, et de chercher un logement qui me convînt. Je partis après avoir reçu cette somme ; j'allai loger chez le cardinal, et j'y fis quatre petits modèles de cire, représentant Jupiter, Junon, Apollon, et Vulcain. Le roi étant revenu à Paris, j'allai les lui faire voir ; il en fut si satisfait, qu'il voulût que je commençasse à mettre en œuvre le Jupiter. Je présentai à Sa Majesté mes deux élèves qui avaient porté les modèles, en lui disant que je n'aurais pas trouvé en France des garçons en état de m'aider ; et, sur le champ, elle leur accorda cent écus de gages à chacun ; traitement que je trouvai fort magnifique. Je lui dis ensuite que j'avais vu un emplacement qui me serait fort convenable, appelé le Petit-Nesle,1 appartenant au prévôt de Paris ; c'était alors d'Estouteville, seigneur de

1 II était situé sur le terrain où a été bâti l'hôtel de la Monnaie.

Le Camp du Drap d'Or. — Magnificence de François Ier'