THEATRE DES DELASSEMENS COMIQUES

Ce théâtre, bâti boulevart du Temple, auprès de l'hôtel Foulon , qui existe encore aujourd'hui, remonte bien avant la révolution. Un sieur Valcour, homme de lettres et comédien, en était le directeur. Cet homme actif I- 7

et intelligent aurait vu prospérer son entreprise, si un incendie, arrivé en 1787, n'eût dévoré la salle et le matériel en quelques heures. On songea bientôt à la relever, et l'on en construisit une nouvelle qui était assez bien décorée, mais longue, étroite et peu commode. Ce théâtre, avant 89, était, comme tous les petits spectacles, en bute à la jalousie de ses voisins; ayant porté plainte à M. le lieutenant de police Lenoir, il fut entravé dans ses pièces et ses acteurs. M. Lenoir rendit une ordonnance par laquelle il était enjoint au directeur du Théâtre des Dèlassemens Comiques de ne représenter à l'avenir que des pantomimes ; de n'avoir jamais que trois acteurs en scène , et d'élever une gaze entre eux et le public. A peine cette ordonnance avait-elle été rendue, que la révolution arriva, et que la gaze fut déchirée par les mains de la Liberté^.

A partir de ce moment, l'administration eut, comme toutes les autres, le droit de parler, de

^ Almanach des Spectacles d« Duchcsncs, année 1793.

chanter, de danser même, sans qu'il fût besoin pour elle de faire en aucune manière usage de gaze.

En 1 794 , le personnel des Délassemens consistait d'abord dans son directeur, le sieur Colon. Ses acteurs étaient les nommés : Lebel, d'Hauterive, Larue, Robin, Borne, Fleury, Lallemant. — Comédiennes : les dames Bellavoine , Ducharme , Favi , Pichard , Rolan , Fleury, etc.. Les destinées de ce petit spectacle n'étaient pas brillantes ; le grand nombre des théâtres faisait qu'ils se nuisaient les uns les autres , l'anarchie la plus complète régnait dans la plupart de ces établissemens, où l'on jouait tous les genres, et où tous les genres étaient mal joués.

Sous les directions de Valcour, Colon et quelques autres, les théâtres ne pouvant se soutenir par leurs ressources, appelaient à leurs secours différens genres de spectacles. J'ai trouvé dans des journaux du temps , qu'en 1791, un célèbre physicien,^ nommé Perrin, y

donnait des récréations semblables à celles de M. Comte. Voici une affiche :

« Aujourd'hui à six heures et demie, dans la salle des Délassemens Comiques, M. Perrin, physicien célèbre, donnera une représentation de ses prestiges : i" L'Encrier uniquement et parfaitement isolée qui fournit k volonté de l'encre rouge ^ bleue ^ verte, lilas, etc., etc. » (Il paraît que déjà à cette époque on en faisait voir au public de toutes les couleurs) . 2° Le grand tour du citron. "5" Le grand tour de la colombe, qui rapporte une bague mise dans un pistolet véritable, et tiré par une croisée. 4" L'expérience de la montre pilée dans un mortier, et retrouvée aussi belle qu'auparavant, etc.

La preuve qu'il alternait avec les comédiens, c'est que l'affiche du lendemain annonce les Chasseurs et la Laitière, les Folies amoureuses, et la Constitution villageoise, vaudeville patriotique en deux actes.

Vers 1 796 , un nommé Deharme et sa femme, tous les deux comédiens, prirent la direction des Délassemens. Là , commença seu-

lement pour ce théâtre une ère nouvelle de lalens et de prospérité. La troupe se reforma, de nouveau, elle y joua la tragédie, la comédie, et même l'opéra d'une façon satisfaisante.

Un fait que je ne saurais passer sous silence, et que je suis heureux de constater ici, c'est que ce théâtre a vu commencer des acteurs, qui sont devenus par la suite les sujets du pre^ mier ordre. ...

Jouanni, qui est depuis long-temps une des gloires de notre scène tragique, et qui reçut au service d'honorables blessures, y jouait étant tout jeune homme et comme amateur. Jouanni aimait son art avec passion, il était sévère dans son costume, soigneux dans ses rôles; quand son nom décorait l'affiche, la petite salle des Délassemens était comble. Je lui ai vu jouer Orestej, Néron, Britannicas, et beaucoup d'autres rôles , dans lesquels il annonçait ce qu'il devait être plus tard. Il quitta Paris pour aller en province , d'où il revint pour entrer au second Théâtre- Français, et de là tenir à la Comédie-Française la place que son talent lui

avait assignée depuis long-temps. Ce théâtre était assez suivi; un nommé Leroy, autre amateur, s'y faisait remarquer à côté de Jouanni. Un vieux comédien de société, Gobelin, ne manquait pas d'un certain mérite. Un jeune homme du nom de Viot, chantait avec assez de goût et de méthode. De jolies femmes : mesdames Pichard, Dorvilliers et Lolotte y brillaient aussi; la dernière surtout était charmante dans la Jeune Indienne de Champfort, le costume sauvage lui allait à merveille. Une tragédienne , nommée Bosquillon , y tenait l'emploi de mademoiselle Raucourt, et la rappelait quelquefois avec bonheur... Quant au directeur Deharme , il jouait un peu de tout, sans être déplacé dans rien ; je l'ai vu dans la même soirée jouer Abel ^ les Fausses Infidélités j, et Colin du Devin du P^illage... Y oilà ce qu'on appelle :

« Passer du grave au doux, du plaisant au sévère. »

Potier, notre grand comique , s'essaya tout jeune aussi sur cette scène du boulevart du

Temple. Est-ce que je ne lui ai pas vu jouer le cocher des Visitandines?.,, Il était déjà fort plaisant, je vous assure... Nous avions tous prédit à Potier qu'il serait comédien, et nous ne nous sommes pas trompés , j'espère!... Potier était, quant au physique, ce qu'il est aujourd'hui, ce qu'il a toujours été: maigre, pâle, avec des jambes de fuseaux... mais comique des pieds à la tête... J'y ai vu Cazot débuter, en arrivant de l'Ile-de-France, dans la Laitière Prussienne^ petite comédie d'un nommé Gabiot; Cazot a fait depuis de grands progrès.

Ce théâtre a, dans les temps, donné aussi des ouvrages de réaction ; ce fut lui qui placarda sur tous les murs de Paris celte singulière affiche , dont on a tant ri dans le monde et dans les coulisses.

Théâtre des Délassemens Comiques. Aujourd'hui 5 vendémiaire an vu de la république, la première représentation de la Souveraineté du Peuple , comédie, suivie, é/^s Horreurs de la Misère! . . . drame, terminé par la Débâcle ,

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parade mêlée de couplets. Si le hasard seul a présidéà cette affiche, admirons lehasard!.. .Si c'est une plaisanterie faite à plaisir , avouons qu'elle est d'autant plus sanglante , que l'autorité n'aurait jamais osé s'en apercevoir.

Lorsque le directeur Deharme , sévit forcé d'abandonner ce théâtre, un sieur Bellavoine, mari de l'actrice que j'ai citée tout à l'heure, se mit à la tête de l'entreprise.

L'acteur Joly, que nous avons vu aux théâtres des Variétés et au Vaudeville, débuta aux Délassemens dans un monologue intitulé : L Ivrogne tout seul^ que j'avais fait exprès pour lui. M. Dupaty , ayant donné à la rue de Char- Ires , Arlequin tout seulj, petit cadre destiné à faire briller le talent de Laporte, tous les moutons de Panurge, je veux dire tous les vaudevilistes, sautèrent le fossé ; on vit alors surgir, sur tous les théâtres de la capitale des monologues en couplets : Cassandre tout seul, Gilles tout seul,, Scapin tout seul, Crispin tout seul, Figaro tout seul, C/iérubin tout seul, Colombine toute seule, Lisette toute seule , Fanclwn toute

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^seukj, le Soldat tout seul, l'Auteur tout seul, enfin jusqu'à \ Acteur tout seul!... qui jouait souvent son rôle tout seul dans la salle.

Joly eut beaucoup de succès dans ce personnage ; on se rappelle qu'il excellait dans les ivrognes. Cette bleuctte , représentée à l'époque où il avait été question d'effectuer une descente en Angleterre , le couplet que voici était toujours bissé :

« Si pour descendre en Angleteric,

«Faisant un miracle nouveau,

» Dieu, comme aux beaux jours de la terre,

» Eli vin pouvait transformer Teau.

» Les Anglais, vous pouvez m'en croire^

« Redouteraient un grand échec ;

«Car bientôt, à force de boire,

» Chez euï on irait à pied sec. »

C'était le temps des grandes illusions !... des rêves de gloire!... et nous avions vingt ans !...

Yoilà, de bon compte, trois grands comédiens sortis du Théâtre des Délassemens : Jouanni, Potier et Joly. Plusieurs autres ac-

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teurs se sont fait remarquer à Paris et en province.

Le nombre prodigieux de salles de spectacles qui existaient alors dans Paris, rendait ces sortes d'exploitations très-chanceuses : un directeur ne durait pas long-temps. Un acteur de l'ancienne troupe, nommé Lebel, voulut à son tour tâter du directoriat. Il ouvrit la salle qui avait été fermée pendant deux ans, et il eût été, comme ses devanciers, forcé de plier bagage promptement, si deux événemens, assez heureux pour lui , ne lui avaient fourni les moyens de lutter contre la mauvaise fortune qui planait toujours sur l'ancienthéâtre. Un jeune homme, un employé, qui s'était fait comédien par goût, Saint-Clair, dont le nom de famille était Desprez, s'engagea chez Lebel.

Tékélij mélodrame de M. Guibert-Pixéricourt, venait d'obtenir un éclatant succès, mais il faillit être interrompu par suite de la conspiration de Georges Cadoudal. C'était à l'époque où la police faisait d'activés recherches pour découvrir ce grand conspirateur ; tous les li-

miers delà préfecture étaient sur pied... Or, dans le drame du boulevart, Tékéli^ proscrit, fugitif, errant de village en village, a trouvé

l'hospitalité chez un honnête meunier Le

garçon du moiilin, qui a entendu annoncer qu'on donnerait une grande récompense à celui qui livrerait le fugitif, propose à^son maître de le dénoncer à la police du pays, car il sait, lui, ouest î ékéli : il a surpris le secret du meunier... A ces mots le meunier, saisi d'indignation, lui répond :« Malheureux! comment... » tu irais livrer un proscrit à la haine de ses en-

«nemis? tu vendrais un homme sans dé-

» fense ?. . . * Tu ne sais donc pas que le métier le i> plus lâche, le plus vil, est celui d'un dénoncia- «teur?...» Ici les applaudissemens s'étant fait entendre dans toute la salle, l'autorité suspendit la pièce, mais l'interdit ne dura que quelques jours ; on la rejoua, à la charge, je crois, de supprimer le passage qui avait été cause de la suspension... La foule ayant repris le che-

* Nous avous •sn. de nos jours un homme vendre une femme!...

— 1 o8 — min de l'Ambigu, MM. Yarez, Saint-Clair cl moi, nous improvisâmes une parodie de Tckéli, que nous appelâmes, KilàkH...

Saint-Clair, charge du rôle principal, imitait l'acteur Tautin d'une manière si originale, que cette facétie fit d'abondantiîs recettes et amusa beaucoup.

Saint-Clair était un jeune homme très-bien élevé, qui ne manquait ni d'esprit, ni d'instruction; il a attaché son nom à plusieurs ouvrages qui réussirent, a été membre de^ Sottpers de Momus, et a laissé des chansons fort piquantes.

11 est mort, le 2iy avril 1824, chez son jeune frère, qui était curé du village d'Herbiay, i»iès Pontoise. Cette circonstance est touchai 1 h*: un jeune prêtre, recevant chez lui son frère comédien, lui donnant les consolations cl les secours de la religion, le bénissant avaiil de lui fermer les yeux... Quelle leçon! puisse-l~ elle trouver beaucoup d'imitateurs!... puissent tous les prêtres ne voir, comme \v. curé d'Herbiay, que des frères dans ( (Hix qiiî yfjriU

mourir... et se souvenir surtout, que plus la vie d'un homme a été mondaine et agitée, plus, au moment suprême^ cet homme a besoin d'indulgence et de prières...

Le théâtre des Délàssemens n'a jamais été constamment heureux ; quand par hasard il se soutenait quelque temps, c'était toujours un événement inespéré qui prolongeait son existence ou retardait sa chute.

Maître André, ce perruquier-poète, dont parle Voltaire dans sa correspondance, a, comme on sait, fait une tragédie sur le tremblement de terre de Lisbonne, tragédie qui avait eu les honneurs de l'impression, mais qui jamais n'avait été représentée. Le général Thuringue et Beaulieu, qui s'étaient associés avec Lebel, conçurent l'idée de mettre en lumière l'œuvre du perruquier, qui certes ne se doutait guères, en 1767, que son nom et son ouvrage seraient exhumés en 1804. Ce poète tragique a été aussi en correspondance avec Voltaire, il lui avait même envoyé le manuscrit de sa tragédie, en le priant de lui donner son

avis. Voltaire l'ayant lu, le lui renvoya après avoir écrit sur chaque feuillet: Faites des perruques!... faites des perruques I .. . faites des perruques!. . . Ce qui fit dire à maître André, que M. de Voltaire vieillissait, cai' il commençait à se répéter. Il n'en dédia pas moins sa tragédie au philosophe de Ferney, qu'il appelle son cher confrère.