CHAPITRE LXIVY

Comment les habitants de Messine furent bien fâchés, quand ils virent les almogavares aussi mal accoutrés ; comment les almogavares, voyant cela, frent une sortle et tuèrent plis de deux mille hommes dans le camp du roi Charles : et comment les Messinois furent honteux de leur jugement.

Lorsqu'on apprit à Messine que les almogavares étaient entrés dans la ville pendant la nuit, Dieu sait la joie et le reconfort qui furent par toute la cité. Le lendemain matin, les almogavares se disposèrent au combat. Les gens de Messine, les voyant si mal vêtus, les espardilles aux pieds, les antipares ? aux jambes, les rézilles sur la tête, se mirent à dire : « De quelle haute joie sommes - nous descendus, grand Dieu ? Quels sont ces gens qui vont nus et dépouillés, vêtus d’une seule casaque, sans bouclier et sans écu? Si toutes les troupes du roi d'Aragon sont pareilles à celles-ci, nous n’avons pas grand compte à faire sur nos défenseurs. »

Les almogavares qui entendirent murmurer ces paroles, dirent : « Aujourd’hui on verra qui nous sommes.» Ils se firent ouvrir une porte, et fondirent sur l’armée ennemie avec une telle impétuosité, qu'avant même d’être reconnus ils y firent un carnage si horrible que ce fut merveille. Le roi Charles et ses gens crurent que le roi d'Aragon était là en personne. Enfin, avant qu’on sût avec qui on avait affaire, ceux de l’armée eurent perdu plus de deux mille des leurs, qui tombèrent sous les coups des almogavares. Ceux-ci prirent et emportèrent dans la ville tout ce qui tomba entre leurs mains, et rentrèrent sains et saufs.

Quand les gens de Messine eurent vu les prodiges qu’avaient faits ces gens-là, chacun emmena chez lui plus de deux cavaliers; ils les honorèrent et les traitèrént bien; hommes et femmes furent rassurés: ét cette nuit-la il se fit de si belles illuminations et de si grandes fêtes que toute l’armée ennemie en fut ébahie, affligée et effrayée.

(4) Pierre fut couronné roi de Sicile, le 2 septembre 12%,

ἃ Palerme.

(2) Pièce qui couvrait le devant de leurs fambes

Comment le roi Charles, instruit que le roi d'Aragon venait à Messine avec loules ses forces, passa à Reggio ; et comment les aimogavares mirent le feu aux galères que le roi Charles faisait préparer pour passer en Romanie, ce dont le roi Eu Pierre fut très fâché.

Pendant la nuit, le roi Charles reçut un message par lequel on lui apprenait que le roi d’Aragon venait par terre et par mer avec toutes ses forces et celles de la Sicile, et qu'il n’était pas à plus de quarante milles. Le roi Charles, homme de fort bon sens et très entendu dans les faits d'armes et autres affaires, sachant cela, pensa que si le roi d'Aragon venait, ce n'était pas sans que quelqu’un de sa propre armée en fût instruit, et que, comme ils avaient trahi le roi Mainfroi, ils pourraient bien le trahir à son tour. Il craignait que la Calabre ne se révoltät. 11 s’embarqua donc pendant la nuit et passa à Reggio. A la naissance du jour ceux de Messine s’aperçurent qu’ils étaient partis ; mais il en restait cependant encore un bon nombre.

Les almogavares fondirent sur ceux qui restaient et qui n'étaient point embarqués; piétoris ou cavaliers, tous périrent. Puis ils coururent aux tentes, et y gagnèrent un tel butin que Messine en fut riche à jamais; quant aux almogavares, ils faisaient aller les florins comme des menus deniers. Puis ils se rendirent à l'arsenal de Saint-Salvator, où se trouvaient toute prêtes à partir plus de cent cinquante galères et longues barques que le roi Charles faisait préparer pour passer en Romanie, comme vous l’avez vu ci-devant , et ils mirent le feu à toutes. L'incendie fut si considérable qu'on eût dit que le monde entier était embrasé. Le roi Charles, qui voyait cela de Catona où il était, en fut très affligé. Que vous dirai-je? Des messagers allèrent au-devant du roi d'Aragon et de Sicile, et le trouvèrent à trente milles de Messine. Ils lui racontérent toute l'affaire, ainsi qu’elle s'était passée, et il en fut très fâché, parce qu’il désirait combattre le roi Charles, et qu'il était venu dans cet espoir, lui et son armée. Toutefois, il crut que tout était pour le mieux, que Dieu l'avait voulu ainsi, et que seul il sait quel est le mieux. 1] entra à Messine ; et si on l'avait fêté à Palerme, ce fut bien autre chose à Messine. Les fêtes durèrent plus de quinze jours; mais au milieu des fêtes le roi ne

négligeait point les affaires. Trois jours après son arrivée à Messine, vingt-deux de ses galères armées y entrèrent. Je vais parler du roi Charles, et je laisserai là le roi d'Aragon.

Comment le roi Charles s'était fait débarquer à Catona, afin de mieux réunir ses gens; et comment les almogavares tuèrent tous ceux qui étaient restés en arrière; et pourquoi le roi Charles ne voulut point attendre la bataille que le roi En Pierre se disposait à lui livrer.

Le roi Charles, ayant abandonné le siége de Messine au commencement de la nuit, se fit débarquer à Catona, qui est la terre la plus voisine de l’autre côté du détroit, puisqu'il n’y ἃ que six milles de distance de Catona à Messine. Il se décida à cela afin que les galères fissent un plus grand nombre de voyages pendant la nuit. Toutefois, elles n’en firent pas un tel nombre qu’il ne restât encore au point du jour beaucoup de gens de pied et de cheval à embarquer.

Tous ceux-là tombèrent sous les coups des deux mille almogavares qui etaient à Messine. L'armée du roi Charles ne put enlever non plus ni les tentes ni les vins, vivres et provisions. Aussi, tandis quelesalmogavaresétaient occupés à poursuivre les troupes qui étaient restées, les Messinois enlevaient les effets des tentes; mais lesalmogavaresse dépêchèrent tellement de tuer leur monde, qu'ils eurent le temps de prendre part au pillage du camp. Ils avaient déjà gagné, en dépouillant ceux qu'ils venaient de tuer, tant d'argent qu'on ne pouvait le compter; car on imagine bien que celui qui fuit ou veut s’embarquer ne laisse en arrière ni or ni argent, mais qu'il prend tout avec lui. Ceux donc qu'ils tuèrent emportaient tout leur avoir ; voilà pourquoi les almogavares gagnèrent un argent infini.

Vous pouvez savoir combien était nombreuse l’armée que le roi Charles avait à Messine, puisque, ayant cent vingt galères et une multitude innombrable de lins armés et de barques côtières qui pouvaient passer chacune six chevaux à la fois, toutes ces embarcations ne purent toutefois, pendant toute la nuit, suffire à transporter tout le monde. C'était pourtant au mois de septembre, où les nuits sont égales aux jours; et la traversée, ainsi que je l'ai déjà dit, n’est que de six milles. Comme

quelques-uns de mes lecteurs pourraient ignorer ce que c'est que six milles, je leur dirai qu'il y a si près de Saint-Renier de Messine au fort de Catona, qu'on distingue d’un côté à l’autre du détroit un homme à cheval, et qu’on peut voir s’il va du côté du levant ou du ponent.

Voyez donc combien c'est près, et combien l'armée devait être nombreuse, puisqu’une nuit ne put suffire à tant de navires pour transporter tous les individus. Aussi, bien des gens ont blâmé le roi Charles de n’avoir point attendu le roi d'Aragon pour lui livrer bataille. Mais ceux qui connaissent le roi Charles disent, qu'aucun seigneur au monde ne se conduisit jamais avec plus de sagesse, et cela par les raisons que jen ai déja données : d’une part, il se méfiait des siens et craignait d'en être trahi; d’un autre côté, il connaissait le roi En Pierre comme le meilleur chevalier du monde, et savait qu'il amenait avec lui de si bons chevaliers de son pays, que jamais le roi Artus n’en eût de semblables à sa fameuse Table-Ronde ; il savait encore que ce roi était accompagné de plus de quarante mille fantassins de sa terre, dont chacun valait autant qu'un cavalier. Instruit de toutes ces choses, il fit prudemment de prendre le parti le plus sûr; il comptait d’ailleurs que ses forces étaient si considérables qu’en peu de temps il aurait recouvré tout ce qu'il perdait alors. Que vousdirai-je ? Certainement il prit le meilleur parti; car s’il eût attendu, il était vaincu et tué. Dieu veillait en effet au salut du roi d'Aragon, de ses gens et de ceux qui l'avaient appele.