DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Jamais siècle ne vît briller à-la-fois tant de talens^ tant de beaux-esprits^ tant de grands hommes; c'est la plus mémorable des époques de l'Histoire. La Norma.ndie peut revendiquer à juste titre l'honneur d'avoir en quelque sorte préparé ce grand siècle , en donnant le jour à Malherbe et à Corneille.

Le 6 juin de l'année 1606 est le plus beau jour des annales neustriennes^ c'est le jour de la naissance de Pierre Corneille , Iç père et l'éternel orgueil du Théâtre français; de cô Corneille qui étonnait Turenne^ enflammait Condé, et que le grand Colbert nommait le premier poète dramatique du monde y titre consacré par l'admiration de la postérité. Malherbe avait adouci et corrigé la langue poétique ^ mais le dialogue et toutes les parties de l'art dramatique étaient restés dans la barbarie; il fallait les créer : Corneille les trouva dans son génie ^ et bientôt la France étonnée vit sortir de cette source profonde une foule

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dfe chefe-d'œuvre , le Cidy les Horaces^ Cinna, PoUèucte^ Pompée y Rodogune, etc.*

Touche ferme^ vigoureuse et trancliëe dans le dessin de chacun des personnages ^ étonnante variété des caractères , profondeur de pensées ; éclat et grandeur des images ^ majesté > pompe et sublimité de langage^ unité de temps ^ de lieu, d'intérêt; vraisemblance dans l'invention de la fable ^ distribution et enchaînement des scènes,- nœud et marche progressive de l'action; situations fortes^ touchantes, déchirantes ou pathéticpies ; changemens soudains balançant sans cesse le spectateur entre la crainte et l'espoir, la terreur et la pitié ^ jusqu'à la scène imprévue et terriblie qui amène la ^catastrophe; tout fut inventé par ce grand homme. U n'emprunta rien à l'antiquité , il tira tout de lui-^mémé> et l'on peut dire que Melpoméne sortit tout armée du cerveau de Corneille.

La France échappait à peine aux longues et sanglantes révolutions qui l'avaient déchirée sous Charles IX, Henri III et le commencement durègne de Henri IV. Les imaginations étaient encore en travail^ les cœurs et les esprits en fermentation, et dès-lors susceptibles de s'é-

branler aux plus légères impressions^ et de

s'enflammer apx moindres étincelles.

Tel était l'état moral du pays lorsque Corneille parut; son génie dut exercer une influence immense , en appelant l'élite de la société à des représentations seéniques inconnues jusqu'alors. Il frappa les imaginations d'images vives et fortes, pénétra les esprits d'idées grandes et généreuses, échauffa les cœurs du feu du patriotisme, et fit du théâtre une école de vertu, d'héroïsme et de gloire.

Ce grand homme, dont la renommée porta jusqu'aux extrémités du monde la gloire de notre littérature , mourut à Paris en i684 ^ dans une médiocrité de fortune que l'o» peut regarder, en la comparant à son génie et à 1'^ tat dont jouissent ses successeurs^ comme une véritable indigence. Il avait Felévation, la force d'âme de ses plus nobles héros, songeait peu au présent, et, retiré dans son cabinet, livré à ses créations, il vivait déjà dans la postérité.

Malherbe et Corneille suffiraient àl'illiistratîpn de leur pays, lors même qu'il n'aurait pas produit une foule d'autres hommes de mérite

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et dé talens. II serait trop long d'en donner Ist nomenclature^ nous nous bornerons à citer les noms des plus remarquables.