PREMIÈRE PÉRIODE

DU COMMENCEMENT DE L'ÈRE VULGAIRE AU PARTAGE DÉFINITIF DE L'EMPIRE (1-395 AP. J. €. ).

Ir SIÈCLE APRÈS J. C.

APERÇU GÉNÉRAL

Cette période, qui commence à Auguste et finit à Théodose, est exclusivement romaine ; tout se rattache aux empereurs : la plupart des peuples n’ont plus d’histoire qui leur soit propre.

On peut distinguer, dans le premier siècle de notre ère, d’une part, trente années paisibles, dont quatorze appartiennent au règne d’Auguste, dix à Vespasien, deux à Titus, deux à Nerva, deux à Trajan qui régnera encore dix-sept ans dans le siècle suivant; de l’autre, si l’on ne regarde qu’à Rome, au sénat, à l’empereur et à la nobiesse, soixante et dix années de forfaits et de honte, où les caractères se flétrissent, où les affections naturelles et les habitudes sociales se corrompent, où surtout le sénat romain, se distinguant au milieu de l’abjection universelle par une ignominie plus profonde, sanctionne toutes les iniquités, rend grâces de tous les attentats, de tous les fléaux et aussi des outrages qu’il reçoit lui-même, vil sous les tyrans affermis, plus vil encore lorsque, bien assuré de leur chute, ou prochaine, ou consommée, il proscrit avec une fureur solennelle les objets de ses longues adorations.

Pourtant ces règnes despotiques de Tibère, de Caligula, de Claude, de Néron et de l’ignoble Vitellius , si justement flétris par Tacite et par la postérité, ne sont pas, pour les nations soumises, une époque partout et toujours désastreuse. L'empire est trop vaste pour que la cruauté, les vices ou les folies d’un homme puissent se faire sentir sur tous les points. Hors de Rome et du cercle où luttèrent l’une contre l’autre la noblesse et la tyrannie, celle-là par des conspirations et le poignard, celle-ci par les délateurs et le bourreau, un ordre jusqu’alors inconnu règne dans les provinces, à l’abri de la Paix romaine, et n’est guère sérieusement troublé que par les convulsions qui suivent la mort de Néron.

La civilisation profite de ce calme pour gagner les provinces occidentales et s’y enraciner, et la littérature romaine se signale par ‘ de nouveaux chefs-d’œuvre. Moins pure et moins belle que dans âge précédent, elle est plus vaste, plus riche de connaissances positives et d'observations morales. S'il y a dans les vers de Perse moins de profondeur que d’obscurité, si Martial est trop loin de Catulle, si rien ne compense assez dans Pétrone l’extrême licence des idées et des images; si les productions de Silius Italicus, de Valérius Flaccus et de Stace, sont trop peu dignes de l'épopée, on doit au moins des éloges à l’énergique véhémence des satires de Juvénal, et il est difficile de ne pas reconnaître dans Lucain, non la perfection du style et du goût de Virgile, mais la pensée et l’âme d’un grand poëte. Toutefois c’est à la prose latine que ce siècle doitsa gloire littéraire; cette prose embrasse presque tous les genres : la géographie dans Pomponius Méla, l’art militaire dans Frontin, la médecine dans Celsus, agriculture dans Columelle, la grammaire et la critique dans Asconius Pédianus, la rhétorique dans Quintilien, la morale entière dans Sénèque; toute la nature alors connue et tous les arts alors cultivés dans Pline lAncien. Son neveu Pline le Jeunetient, au-dessous de Cicéron, l’un des premiers rangs parmi les auteurs épistolaires ; mais en composant le panégyrique de Trajan , il s’est montré dans l’art de l’adulation directe et verbeuse, plus habile et plus élégant qu’il ne convient à la probité et à la dignité d’un homme de lettres. C'était cependant un citoyen encore estimable que ce Pline le Jeune, puisqu'il fut l'ami de Tacite, celui des historiens de l’antiquité qui a su le mieux juger et peindre les tyrans. Avant Tacite, Tite Live a laissé un magnifique corps d’annales romaines; Velléius Paterculus une simple esquisse qui mériterait aussi des éloges si la tyrannie dont il devait être la victime sous Tibère n’y était lâchement encensée. Après Tacite, et peut-être avant la fin du 1°" siècle, Suétone a écrit les vies des douze Césars, depuis Jules jusqu’à Domitien ; recueil assez peu estimable d’anecdotes scandaleuses, mais utile par une foule de renseignements qui ne se trouvent que là, et sans lequel nous ne saurions pas à quel degré d’opprobre le pouvoir absolu peut descendre.

La littérature grecque moins brillante donne cependant le moraliste Épictète, l’orateur Dion, les médecins Dioscoride et Arétée, le géographe Strabon, Josèphe l’historien des Juifs, Plutarque, le biographe des grands hommes de la Grèce et de Rome, dont les traités de morale ont bien moins servi que cette galerie de portraits à l’enseignement de l'humanité.

Qu'’étaient les plus belles œuvres de l’esprit humain, en regard

de la mission de Jésus-Christ! Les vérités religieuses, autrefois l'héritage d’un peuple élu, vont devenir le domaine de toutes les nations. Le christianisme prend naissance au milieu d’une société corrompue et avilie par la servitude, à laquelle il doit rapprendre la morale et la liberté. Les quatre Evangiles, dont lPautorité a été consacrée par l'Église, sont composés; mais les persécutions impériales commencent contre les sectateurs du vrai Dieu, que les Juifs maudissent, même sous les décombres du temple de Jérusalem.

Sudée. — Mort du roi Hérode :

sa magnificence , les constructions utiles et somptueuses dont il a couvert la Judée, les encouragements qu’il a donnés aux artistes et aux poëtes de la Grèce et de Rome, ont fait appeler grand le plus sanguinaire des tyrans. Flatteur d’Auguste, il a changé le nom de Samarie, rebâtie, en celui de Sébaste ou Auguste; il a fondé Césarée sur la côte. — Ses fils se partagent la Palestine avec la permission de l’empereur,

@rient et Bome.— Caïus César est envoyé en Orient pour maintenir la paix emtre les Romains et les Parthes. — Sa conférence avec le roi Phraorte, dans une île de l’Euphrate, eut pour témoin le tribun Velléius Paterculus, futur historien de cette époque.

Mome, — Tibère est rappelé de Rhodes par Auguste, avec le consen-— tement de Caïus et de Lucius César.

—Lucius César, en route pour l’Espagne, meurt à Marseille.

de Home. — Auguste se fait renouveler encore pour dix ans la conces-

sion du pouvoir suprême dont il jouit depuis trente années.

Home. — Caïus César, en revenant de l'Arménie, meurt, avant d’avoir quitté l’Asie, dans une ville de

Lycie. Il ne reste plus à Auguste qu’un petit-fils, enfant posthume d’Agrippa, qu’il adopte. I! adopte en même temps Tibère, son beau-fils et son gendre, âgé alors de quarante-six ans, qui reconnaît à son tour pour fils adoptif son neveu Germanicus, fils de Drusus. — Asinius Pollion meurt à quatre-vingts ans, orateur et poëte, célébré par Virgile et par Horace :

il fut, en politique, du nombre des habiles ou des sages qui, désespérant de la liberté, leur première idole, acceptèrent sans résistance, mais aussi sans servilité, le gouvernement auquel Rome devait l’ordre et la paix civile.

Rome et Germanie. — Tibère César est envoyé contre les Germains.

Velléius Paterculus, qui sert sous ses drapeaux, fera huit campagnes de suite en Germanie.

Kome.— Tremblement de terre, inondation du Tibre, éclipse de soleil, famine.

Rome, Dalmatie et Pannomie.— Insurrectuon contre la domination romaine.

Rome, Dalmatie et Pannonie.—Tibère renonce à une expédition projetée contre les Marcomans, qui habitent entre l’Elbe et le Danube, pour réprimer. une révolte générale de la Pannonie et de la Dalmatie, — La guerre contre ces populations in= domptées dura trois ans, occupa

quinze légions romaines, sans compter les troupes auxiliaires : c’est la plus rude qu'ont eue les Romains, depuis les guerres puniques. Exploits de Germanicus César.

Rome et Judée, — L’administration despotique d’Archélaos, un des trois fils d’Hérode, qui gouvernaient en Judée avec le titre non de rois, mais d’ethnarques, sert de prétexte à Auguste pour confisquer ses biens et réunir ses États, la Samarie, la Judée et l’Idumée, à la Syrie romaine.

Rome et Pannonie. — Toute la Pannonie se résigne au joug romain, la guerre ne continue qu’en Dalmatie.

Rome. — Exil du poëte Ovide; il est relégué à Tomes, dans la petite Scythie sur le littoral du Pont- Euxin. |

Rome et Dalmatie.—Laguerre est presque achevée par Tibère et par Germanicus.

Rome et Germanie.—Désastre de Quintilius Varus; trois légions, trois corps d’auxiliaires, six cohortes, périssent avec le général sous les coups d’Arminius dans la forêt de Teutberg, près de la Lippe, affluent oriental du Rhin. 1

Rome et Germanie. — Tibère est envoyé en Germanie, où le suit Germanicus.

Rome. — Mort de Messala Corvinus, orateur, personnage consulaire, vieillard de soixante - douze ans, débris de l’ancien parti républicain qui avaitcombattu àPhilippes.

Home. — Pendant le consulat de Germanicus, Tibère vient recevoir à Rome les honneurs du triomphe pour ses succès en Germanie; le futur

historien Velléius Paterculus assiste à cette pompe militaire comme lieutenant de César. — Caïus Caligula naît de Germanicus et d’Agrippine.

Rome.— Auguste, pour la cinquième fois, se fait conférer le pouvoir pour dix ans; il associe de nouveau Tibère à la dignité tribunitienne et permet à son fils Drusus d’être désigné pour le consulat de la troi:

sième année à venir, quoiqu'il n’ait pas encore été préteur.

Rome. — Pour la troisième fois Auguste fait faire le dénombrement de l’empire ; il s'associe Tibère pour réformer, comme s’il était censeur, les mœurs et les lois. — Mort d’Auguste , âgé de près de soixante-seize ans, à Nole en Campanie : ses funérailles à Rome ; le sénat lui décerne les honneurs divins. — L'usage de l’apothéose s'établit pour les empereurs: en mourant ils deviennent dieux. — La protection qu’Auguste accorda aux lettres, le goût qu’il eut lui-même pour les travaux de l’esprit, lui ont valu la gloire de donner son nom au plus beau siècle de la littérature romaine, — Tibère, fils de Tibérius Claudius Néron et de Livie, adopté et désigné par Auguste, prend les pouvoirs d’empereur avec le consentement du sénat et du peuple ; révolte des légions en Germanie et en Pannonie.

Cappadoce et &ome.— Le roi de Cappadoce Archélaos, après cinquante ans de règne dans l’amitié des Romains, éprouve le ressentiment de Tibère, auquel il avait déplu pendant le séjour de celui-ci à Rhodes. La honte d’une accusation portée devant le sénat, sur de frivoles prétextes, hâte la fin du vieillard,

Parthes. — Les Parthes ne veulent plus pour leur roi d’un fils de Phraate IV, qui avait vécu comme otage à Rome et qu’ils regardaient

comme un esclave : le roi déchu ne put même pas s’asseoir sur le trône d'Arménie.

Rome et Germanie.—Germanicus extermine une armée de Germains dans les plaines d’Idistavisus, près du Wéser, et tient en respect les barbares frémissanis au delà du Rhin.

LA

‘Rome. — Mort d’Ovide, en exil.

— Mort de l'historien Tite Live, de Padoue, qui avait élevé le plus magnifique monument à la mémoire du peuple romain : nous n’en avons qu’une partie, avec un court abrégé pour les livres qui manquent.—Mort du géographe Strabon : il a fait de la géographie une science politique et morale : les origines , les mœurs, les usages des peuples, même en dehors des limites de l’empire romain, trouvent place à côté des descriptions physiques.

Cappadoce et Bome. — Réduction de ce royaume en province romaine,

Rome. — Germanicus, le plus grand général de lPempire qui avait maintenu les légions dans le devoir et vengé Varus sur les Germains, organisait les provinces de l’Orient quand il meurt en Syrie, peut-être empoisonné : Tibère a été cru capable d’un tel crime.—Pison accusé directement se tue dans sa maison avant d’avoir été jugé.

Mome. — Le chevalier Séjan, préfet des prétoriens, fait empoisonner Drusus, fils de Tibère, qui ne le soupçonne pas et laisse cette mort sans vengeance.

Judée. — La onzième année du

règne de Tibère, Ponce Pilate entre dans la charge de procurateur : il est le sixième procurateur romain. En Judée, ces magistrats, qui relevaient du gouverneur de Syrie, respectaient les lois et les coutumes de la nation, partageaient le pouvoir avec les grands sacrificateurs; ils avaient seuls le droit de rendre une sentence capitale,

Rome. — L’accusation odieuse ordonnée contre Crémutius Cordus, auteur d’une histoire des guerres civiles, qui, après s’être défendu avec courage, se laisse mourir de faim, est le premier crime public de Tibère. — L'empereur âgé de soixante et neuf ans quitte Rome..Il se retirera l’année suivante dans la délicieuse île de Caprée, qui sera l’antre du despote débauché et cruel,

Sudée. — Baptême de Jésus- Christ par le précurseur saint Jean- Baptiste. C’est dans la dernière des soixante et dix semaines d’années prédites par Daniel que commencent les prédications de l’homme-Dieu.

Judée.— Jésus-Christ, en choisissant ses apôtres, donne le premier rang et la prééminence à Céphas (Pierre), de Bethsaïde, bourg de la Galilée.

Home. L’exil d’Agrippine femme de Germanicus qui se laissa mourir de faim, la mort d’un de ses fils, l’emprisonnement d’un autre, ne profitent pas à Séjan. L’ambition du ministre est dévoilée et punie par Tibère : sa mort sanglante. Tous ceux qui ont été ses amis sont frappés avec cruauté par l’empereur et par le sénat.

Judée. — Mort de Jésus-Christ, la quatrième année de la dernière des soixante et dix semaines d’années annoncées par Daniel; la quatrième

année de la deux cent deuxième olympiade marquée dans les Annales de Phlégon , affranchi d’Adrien.

Après trois ans passés au milieu des hommes, Jésus-Christ, qui a apporté pour tous l'Évangile, c’est-à-dire la bonne nouvelle, accepte sur le mont Calvaire près de Jérusalem la Passion en témoignage de la vérité de sa mission : les Juifs sont les meurtriers ue lhomme-Dieu. — Les apôtres vont se disperser pour baptiser les nations. Le martyre les attend; leur sang sera une semence de chrétiens plus féconde que leur parole même.— Îls sont persécutés d’abord par les Juifs qui, ayant espéré un Messie puissant et glorieux, ne veulent pas croire à un Dieu mort sur la croix comme un esclave.