UI« SIECLE AVANT J. C

APERÇU GÉNÉRAL

Après la longue guerre contre les Samnites, les Romains se défendent contre Pyrrhus, roi d'Épire, et luttent avec Garthage, qui perd la Sicile, mais qui, grâce à un grand capitaine, Annibal, est souvent victorieuse de cette Rome encore désintéressée, pauvre et austère. La première des guerres puniques est un long et sanglant prélude. Dans la seconde, Annibal, traversant TEspagne et les Pyrénées, la Gaule et les Alpes, accomplit des prodiges qu^on a surchargés d'ornements superflus. Vainqueur au Tésin, à la Trébie, à Trasimène, à Cannes, il s'avance et s'arrête devant Rome consternée. Il est réduit, malgré son génie, à laisser au temporiseur Fabius et à l'ardent Scipion les moyens de rétablir les forces romaines par la patience , la persévérance , le courage , et enfin par la victoire de Zama.

Voilà les grandes scènes de ce siècle l'car il n'y a plus de Sparte ni d'Athènes. Les principes de liberté se sont réfugiés chez les Achéens : ce peuple , jusqu'alors assez obscur, inspiré par Aratus, vole au secours des villes asservies, prodigue ses biens et son sang pour les affranchir, n'exige rien d'elles, et se croit assez récompensé s'il les voit heureuses. L'ambition de Cléomène , qui ne se contente pas de faire revivre à Sparte les institutions de Lycui^e^

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détruit l'harmonie entre les Grecs. Âratus , pour échapper à la su» prématie lacédémonienne , jette la ligue dans les bras de la Macédoine; et Philippe III croit pouvoir, avec cette alliance d'une partie de la Grèce, embrasser la cause d'Annibal.

La multitude des petits rois , successeurs d'Alexandre > fatigue l'attention : un peuple de monarques encombre Thistoire; les scènes se multiplient, les catastrophes se pressent sans profit pour les nations. En Egypte seulement les Ptolémées, en Asie les princes de Pergame, s'efforcent de recueillir les débris de la littérature et des arts d'Athènes. Euclide, Ëratosthène, Apollonius de Perga, illvstrent l'école d'Alexandrie. Syracuse revendique Archimède qui les a tous surpassés. La gloire des poètes est moins éclatante : Tobscur roman duChaldéen Lycophron, les longs récits du Rhodien Apollonius signalent la décadence d'une littérature que les hymnes de Calli* DWque et les idylles de Théocrite ne parviennent pas à ranimer, ^pendant Ennius et Plante commencent à Rome une littérature nouvelle: Ennius, dont nous ne pouvons apprécier la rudesse et l'énergie que par un petit nombre de fragments; Plaute, auquel il De manqua peut-être pour devenir le premier comique de l'antiquité qu'un goût délicat et pur , trop incompatible avec les mœurs «t le langage des Romains de son temps. L'Inde bouddhique a désormais sa place dans le domaine de l'histoire: les inscriptions gravées sur des rochers et sur des colones, et déposées dans les tombeaux et dans les temples, notamment les édits du roi Açoka, révèlent des faits précis comme n'en donnaient pas les Pourânas^ souvenirs légendaires des vieux siècles.