SIÈCLE AVANT J. C

APERÇU GÉNÉRAL

Que d'hommes et d'événements se pressent dans le court intervalle de cent ans avant Tère vulgaire et souvent dans Tenceinte tfune seule ville! Car il n'est plus question que des Romains, chez qui les défaites du roi dé Pont, Mithridate, achèvent de fixer la puissance, Topulence, la corruption, la discorde ; la liberté est devenue inconciliable avec les vices des grands et la dégradation du peuple.

Proscrit après six consulats , Marins, septuagénaire, ne rapporte dans "Rome, lorsqu'il y est rappelé, que la âoif de la vengeance ; il déshonore par son ambition et par ses violences le parti populaire auquel il feint de s'attacher.

La populace de Rome accueille comme auxiliaires les divers peuples de ritalie qui forcent les portes de la cité et conquièrent deg droits illusoires.

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Sylla, tout couvert du sang des proscriptions, abdique impunément une horrible dictature. Il n*est pas mort que sa constittition tout aristocratique est déjà menacée et bientôt détruite par la grandeur précoce de Pompée qui a vaincu en Espagne Perpenna, lieuteiiant et meurtrier de Sertorius , en Italie les dernières bandes de Spartacus que Crassuà avait terrassé, sur les mers les pirates, en Orient Mithridate et TArménien Tigrane.

La liberté romaine qui ne couvre plus de son beau nom que la licence des grands et la servilité du peuple , trouve encore , dans Caton d'Utique et dans Cicéron , des défenseurs dignes d'un meilleur siècle et d'une meilleure cause. Elle triomphe au moins de Taudacieux Catilina. La richesse, l'ambition, la gloire, se liguent contre elle dans le triumvirat de Crassus, de Jules César et de Pompée : alliance éphémère, mal assortie, funeste dès sa naissance, funeste même par sa rupture. La guerre civile éclate : César, vainqueur des Gaules , va l'être de Rome. C'est la loi qu'il viole en passant le Rubicon ; c'est la république autant que Pompée qu'il défait à Pharsale. Trop sûr de l'asservissement public, Caton se soustrait à la servitude en mourant : Bru tus et Cassius ont conservé plus d espoir. En vain le dictateur gouverne avec sagesse et les comble eux-mêmes de bienfaits : César règne , ils l'immolent. Inutile attentat : ils n'ont frappé qu'une victime digne encore de leurs regrets ; un ambitieux est tombé aux ides de mars, la tyrannie demeure. Antoine, qu'ils ont épargné, forme avec Lépide et le jeune Octave un sanguinaire triumvirat. De nouvelles proscriptions dévorent ce qui reste de Romains dans Rome. Hors de ses murs, le fer des assassins poursuit de toutes parts les talents et les vertus : la tète de Cicéron tombe , les triumvirs l'ont trouvé digne de ne pas survivre à la liberté, et les derniers débris de la république, rassemblés en Macédoine par Brutus et Cassius , sont ensevelis dans les champs de Philippes. Tandis qu'Antoine, épris des charmes de Cléôpatre, s'endort en Egypte au sein des voluptés, Octave reçoit à Rome les hommages du peuple et du sénat même. Les triumvirs ne b'ont plus d'accord qu'une fois pour écraser Sextus, fils de Pompée. Lépide est exilé et couvert d'opprobre par Octave qui conquiert sur Antoine, dans la journée d'Actium, le pouvoir suprême. Octave seul maître du monde prend ce magique nom d'Auguste qui, aujourd'hui encore , affdiblit ou même efface le souvenir de ses crimes et ne rappelle que l'éclat pacifique et la gloire littéraire de son principat.

Une vaste part de cette gloire littéraire appartient à l'un des derniers amis de la république, bienfaiteur et victime d'Octave même, à Cicéron, le précepteur et le modèle des grands écrivains, philosophe

illustre, le premier des orateurs, et qui, dans ses lettres à Qaintus, son frère , à Brutus et surtout à Atticus , nous a laissé les plus instructifs mémoires sur les événements de ce siècle. L'éloquence, éteinte dans la Grèce asservie, avait dû renaître au seiu de la repu* blique romaine : cependant les deux Gracques, les Scipions, Caton le censeur, sont à peu près les seuls noms à citer avant ce siècle qni donna Antoine et Crassus, Sulpicius et Cotta, Brutus et César, Messala, Hortensius et Cicéron; Cicéron est le seul dont nous ayons les discours; ils suffisent à la gloire de Téloquence romaine. La science du Droit est illustrée par deux écoles rivales sous Auguste.

Des historiens célèttres qu'a produits le même siècle, César, Salluste, Varron, Trogue Pompée , Tite Live, il n'y a que les deux derniers qui aient écrit du temps d'Auguste.

Avant ce règne aussi , la poésie latine s'était montrée pittoresque, forte et- précise dans les chants philosophiques de Lucrèce : souvent élégante et à la fois énergique dans les productions de Catulle, de Tibulle et de Properce; mais, sous Auguste çn6n, il le faut avouer, Ovide la sut rendre plus féconde et plus flexible; Horace et Virgile plus pure et plus puissante, plus riche d'harmonie, de pensées et d'images.

La littérature grecque ne donne pas un nom illustre pour la poésie : dans la prose, des chroniqueurs, des romanciers, des grammairiens obscurs font ressortir les historiens Denys. D'Haï icarnasse et Diodore de Sicile qui restent pourtant à un rang secondaire.

A défaut d'autre gloire, la Grèce avait gardé les traditions de l'enseignement littéraire et oratoire ; elle était l'école des conquérants : les Romains les plus distingués allaient encore étudier chez les Athéniens ou à Rhodes la philosophie et la littérature , qui étaient cultivées aussi avec amour par les Grecs d'Alexandrie.