CHAPITRE IV

ê L'ARCHIDUC CHARLES ET BONAPARTE EN 1797

Projets de Bonaparte contre Vienne. — L'Autriche envoie l'archiduc Charles à la tête d'une nouvelle année. — Portrait de l'archiduc et de Bonaparte. — Le Tyrol se soulève en faveur de l'Autriche. — Exposé des opérations militaires. — Le parti de la paix l'emporte à Vienne. — Préliminaires de Léoben. — Joie de la France. — Insurrection des États vénitiens fomentée par Bonaparte.

Jomini a blâmé les cabinets de Vienne et de Londres de n'avoir pas accepté les ouvertures de paix de Glarke et des plénipotentiaires français. L'Autriche était vaincue en réalité sur le Rhin puisqu'elle ne pouvait s'emparer définitivement de l'Alsace et de la Lorraine , ni de là, envahir la France. En Italie, on sait le rôle qu'elle jouait. Les victoires de Hoche et de Moreau, secondés par Marceau, Desaix et Gouvion Saint-Gyr contre-balançaient les succès de l'archiduc. Mais ces succès donnant à Thugut des espérances trompeuses lui firent regarder la délivrance de l'Italie comme aussi certaine que celle de V Allemagne et pour n'avoir pas renoncé à la Belgique il s'exposa à perdre la Lombardie. La prise de la tête de pont d'Huningue par l'archiduc pouvait-eHe compenser la prise de Mantoue par Bona-

parte! Thugut, jugeant aussi mal du choix des généraux que des conditions de la paix, fit passer l'archiduc Charles en Italie à la tête de trente mille hommes , le prédestinant à jouer le rôle de vengeur et de maître de la péninsule. S'inspirant du système des réquisitionnaires créé parla Convention, on dressa des recrues autrichiennes pour compléter les régiments désorganisés par nous, et la Hongrie toujours fidèle accepta les sacrifices les plus étendus en vivres, en fournitures, en subsides d'argent. Elle fournit à elle seule cinquante mille hommes et comme on le supposait à tort à l'égard des phalanges républicaines si vaillamment conduites, on crut pouvoir arrêter leurs progrès en leur opposant des masses exercées à la marche et aux feux. L'expérience devait ruiner ces prétentions.

Enivré par les faits d'armes de ses troupes, et par l'enthousiasme des Italiens pour lui-même, Bonaparte conçut les plus vastes desseins. La Lombardie fut destinée par lui à former un État indépendant, ce qui était une double faute ; il oubliait ainsi d'indemniser le Piémont, de l'agrandir en l'arrêtant pour l'avenir, et de le mettre par ce don en opposition constante avec l'Autriche ce qui l'eût mis obligatoirement dans notre alliance. Il préférait une république, moyen fâcheux de flatter les préjugés de son gouvernement, et favorisait les promesses illusoires de ce dernier aux députés de Milan accourus à Paris pour y réclamer la liberté. Sur la paix avec Vienne, il était aussi résolu et comptait faire revivre les souvenirs de Gharlemagne en traversant les Alpes Juliennes à la tète de ses troupes. La ter'reur eût été complète en Allemagne, il se

mesurerait ainsi avec l'archiduc Charles , propre frère de l'empereur, victorieux des armées républicaines sur le Rhin et qui prenait le commandement des Impériaux en Italie. Ce que n'avaient pu Jourdan et Moreau, rentrer sur les terres de l'empire et y camper, il l'accomplirait après une année d'exercibe dans son commandement et si Thugut s'obstinait encore à combattre il pénétrerait jusqu'à Vienne. La capitale du Saint- Empire lui promettait l'immortalité. Pour cela il fallait se hâter, car Moreau pouvait concourir avec lui à ce triomphe des armées républicaines et c'était là surtout ce qu'il n'acceptait pas; un rival en gloire, même dans l'intérêt de la France.

Les dédommagements à offrir au cabinet de Vienne l'inquiétaient peu. La victoire et ses combinaisons vivement menées , la nécessité de conclure exposée avec artifice , au demeurant la victoire obtenue par lui seul , l'élévation qui en serait la conséquence et la contrainte morale où se trouverait le Directoire de souscrire à ses propositions , tels étaient les pensers de Bonaparte. Les États vénitiens étaient destinés par lui à servir de compensation aux négociations, fallut-il les soulever pour trouver une cause à ce résultat. Ce dernier trait consacrait la politique détestable de notre patrie dans cette partie de l'Italie; notre ministre n'était plus qu'un instrument entre les mains du général en chef oublieux de sa gloire et Lallement de sa dignité personnelle comme de ses devoirs.

Notre armée comptait alors cinquante mille hommes, tous vétérans et Bernadotte avait été envoyé prudemment par Carnot à la tête de vingt mille vétérans du

108 cuute d'une république.

Rhin. Joubert, Bernadotte, Masséna et Lannes étaient les principaux chefs. Bonaparte s'était réservé l'aile droite destinée à marcher sur Vienne, par la route la plus droite et la plus facile. Ses deux lieutenants Joubert et Masséna devaient, avec l'aile gauche et le centre, occuper quelques villes secondaires, puis, se joignant à lui à des points déterminés , rompre l'armée autrichienne sur toute sa ligne, par le fait de leur jonction; on se précipiterait alors en masse sur Vienne devenu l'objectif unique de la nouvelle campagne.

Une proclamation retentissante l'annonça en des termes qu'il faut retenir, proclamation où la coalition et l'Angleterre en particulier était vitupérée pour ses audaces. Les troupes saluèrent de leurs cris cette colère qui correspondait à la leur, souvenir de la Vendée, et, sans démêler le vrai du faux, oublièrent leurs souffrances dans l'espoir de dicter la paix à Vienne, but assigné à leur courage.

« Vous avez remporté la victoire dans quatorze ba- « tailles rangées et soixante-dix combats; vous avez « fait plus de cent mille prisonniers , pris à l'ennemi « cinq cents pièces de canon de campagne , deux mille « de gros calibre, quatre équipages de pont... vous « avez en outre envoyé trente millions au ministre des « finances pour le soulagement du trésor public... Les « couleurs françaises flottent pour la première fois « sur les bords de l'Adriatique. Le roi de Sardaigne, « le pape, le duc de Parme se sont détachés de la « coalition de nos ennemis... mais vous n'avez pas « encore tout achevé : une grande destinée vous est

« réservée... L'empereur seul reste devant vous... Le « Directoire exécutif n'a rien épargné pour donner « la paix à l'Europe; la modération de ses propo- « sitions ne se ressentait pas de la force de ses armées; « il n'a pas été écouté à Vienne ; il n'est donc plus « d'espérance pour la paix qu'en allant la chercher « dans le cœur des États héréditaires de la maison « d'Autriche... La maison d'Autriche, qui mécontente « ses peuples en les dépouillant de leurs privilèges, se « trouvera réduite à accepter cette paix que nous lui « accorderons et à descendre dans la réalité au rang « des puissances secondaires où elle s'est déjà placée « en se mettant aux gages et à la disposition de l'An- « gleterre 1 »

L'Europe avait les yeux sur Bonaparte et sur l'Archiduc, honorés tous deux par la victoire, égaux par l'âge et par la renommée. Opposés comme qualités, ils rappelaient, l'un la prudence de Turenne et, par un contraste frappant, le plébéien reproduisait la fougue du prince de Condé. Ainsi, la prudence et la fermeté du premier aurait à combattre l'audace et l'impétuosité du second. Le vaincu apportait aux siens sa constance dans les épreuves : le vainqueur, inconnu la veille , son immense réputation et sa supériorité. Quant aux moyens, deux écoles se trouvaient en présence; l'une, fidèle aux vieilles traditions de l'art de la guerre, l'autre novatrice et insaisissable à cette époque dans ses procédés. Les troupes républicaines étaient déjà victorieuses, les troupes autrichiennes étaient vaincues honorablement et suppléaient à l'ivresse du succès par celle de leur dévouement. La défaite même les rendait

fanatiques , noble exemple de fidélité à une grandeur abaissée mais toujours digne. Si Bonaparte l'emportait encore, la domination française s'affirmait en Italie et par elle la diffusion des doctrines de la révolution , menaçant à la fois les principes ébranlés de l'ancien régime et l'extension du nouvel ordre de choses. Si l'Archiduc était battu, l'intégrité territoriale de l'Autriche était perdue et son influence disparaissait de l'équilibre comme État prépondérant. Le Saint-Empire pouvait en être bouleversé, peut-être détruit, si Hoche et Moreau l'emportaient de leur côté sur le Rhin. La partie n'était donc pas égale en résulats probables pour les deux adversaires.

Les peuples avaient leur rôle aussi dans ce drame. Les habitants des pays où se mouvaient les deux armées étaient favorables à l'Archiduc et moins bien disposés pour nous, ce qui ne peut surprendre les esprits droits ou clairvoyants. Les Impériaux avaient, en termes militaires, leurs derrières assurés à tout événement, les Français n'auraient qu'à compter sur leur courage en cas de défaite. Les premiers ne seraient pas détruits dans une retraite, les seconds expieraient les téméraires inspirations de leur chef; celui-ci n'avait donc qu'un rôle,^vaincre à tout prix. Son plan devait avoir pour base une rapidité foudroyante dans ses mouvements, l'Archiduc devait lui préférer la temporisation, moyen inéluctable de fortifier ses jeunes soldats, de leur donner de l'expérience et d'attendre de nouveaux renforts. Bonaparte devait être immédiatement vainqueur sous peine d'être écrasé par le nombre , l'Archiduc devait traîner en longueur une

campagne où le temps gagné augmentait ses chances. Les caractères des deux généraux étaient donc servis par les circonstances et tout était d'accord pour leur rester fidèles. Ils eussent agi par tempérament comme l'imposait la nécessité des hommes et des choses.

Entre la tactique savante et précautionnée aux prises avec le génie, l'ambition et la crainte d'une retraite, la fortune allait avoir à prononcer.

Le 10 mars 1797, Bonaparte ouvrit les hostilités. Ce fut à Masséna qu'échut l'honneur de porter les premiers coups, au centre ; moyen habile de rejeter, par Joubert , les Impériaux en Allemagne. Les généraux en chef en vinrent aux mains au Tagliamento. Les troupes françaises, franchissant cette rivière, obligèrent l'Archiduc à se retirer; ce dernier crut agir avec prudence en reculant quoiqu'il le fît en bon ordre ; ce premier échec ne devait plus être réparé. Le 20 mars Joubert s'était mis en mesure d'exécuter l'entreprise dont il avait accepté la responsabilité. Son talent et sa valeur ne purent avoir raison du Tyrol qui s'était soulevé avec fureur contre l'étranger. L'appui du corps de Laudon obligea Joubert, cerné de trois côtés, à revenir sur ses pas s'il le pouvait ; ce jeune général fut assez heureux pour sauver son corps d'armée par la vallée de la Drave à Villach. Rejetée sur l'aile gauche, l'armée républicaine était victorieuse par Masséna que ne put écraser l'Archiduc; elle traversa Ponteba et Tarvis et la faible défense que fit un des généraux autrichiens à Tarvis rendit toute espérance de victoire inutile pour les Impériaux. Ni la valeur, ni le courage, ni l'intervention de l'Archiduc en personne ne purent

avoir raison de Masséna. La position fut changée. L'attaque était désormais pour lui impossible, et du système offensif passa au système défensif , arrêter l'armée française. Les principaux passages qui mènent de Fltalie au cœur de l'Autriche furent garnis de troupes avec des ordres précis. L'entrée de Bonaparte dans Villach, Leybach et Glagenfurth promettait le Danube à ses désirs.

La crête des Alpes Noriques, où ne se trouve aucun passage ardu, n'était pas faite pour lui offrir un obstacle infranchissable. Bonaparte sentit qu'il pouvait modifier tout l'ensemble des opérations militaires du Directoire. La guerre d'Italie, qui n'avait été d'abord qu'un accessoire, devint à ce moment la partie fondamentale de sa politique. Le gouvernement qui se battait modestement dans la rivière du Ponant l'année précédente possédait, au printemps de 1797, les deux tiers de l'Italie ; il transporta de la Belgique à la péninsule l'effort de sa diplomatie, abandonna de fait à son général la conduite des opérations. L'Archiduc était moins libre que lui , car le conseil aulique envoyait des ordres et des projets. Aussi a-t-on dit que les Autrichiens perdirent beaucoup d'occasions de vaincre alors que Bonaparte n'en perdait aucune.

Instruit par ses espions du désir qu'avait le cabinet de Vienne de signer la paix, il écrivit le 31 mars à son rival. L'Europe, dit-il, désire la paix, le Directoire la recherche. L'Autriche seule reste en armes et c'est l'Angleterre qui excite en elle une susceptibilité sans raisons. « Vous avez été le sauveur de l'Allemagne, soyez aussi le bienfaiteur de l'humanité. » Il terminait

en briguant pour lui-même l'honneur d'une couronne civique. L'Archiduc lui répondit avec distinction qu'il faisait la guerre par devoir et que les instructions relatives à la paix lui manquaient de* la part de son gouvernement. Mais il envoya à Vienne la lettre de son adversaire et profitant de la position critique où se trouvait ce dernier se prépara à le rompre.

La cour de Vienne, préparée à l'effroi par les récentes opérations, ne crut plus possible son salut par les armes. Elle dépêcha deux généraux comme plénipotentiaires à Judenburg, pour y négocier une suspension d'armes et aplanir les difficultés. Le 7 avril leurs propositions furent favorablement accueillies au quartier général français ; une trêve de six jours fut signée*. Bonaparte se répandit alors »en promesses et en caresses. Il prit sur lui d'offrir des échanges diplomatiques et des territoires pour indemniser l'Autriche du Milanais et de la Belgique. Ce fut la république de Venise qu'il désigna comme devant payer les conséquences de la paix!

Résolu à ne plus disputer le terrain, l'Archiduc avait accéléré sa marche vers la capitale de l'empire où il comptait livrer une bataille décisive qui déciderait la ruine de Bonaparte ou la paix de l'Europe. La trêve changea la face des choses. Clarke , qui résidait à Turin, fut mandé à l'état-major français dont le siège fut transféré à Léoben. Le retour de Joubert, retour imprévu, permit de resserrer le front de l'armée républicaine ; tout en couvrant les communications avec l'Italie, elle menaça de déboucher si l'armistice était rompu dans les plaines de Vienne. C'est dire que

T Autriche accepterait tout plutôt que d'affronter à nouveau les champs de bataille.

Les préliminaires de paix furent signés le 17 avril au château d'Ekwalfl près de Léoben entre le marquis de Gallo et Bonaparte au nom de l'Empereur et de la république.

Au même moment une insurrection juste, car elle était patriotique et correspondait à celle du Tyrol le mois précédent, éclatait à Vérone et dans la campagne environnante. Brescia avait été occupé depuis longtemps par nous, et Ottolini ne cessait de déclarer qu'il n'accepterait point une pareille humiliation pour Bergame. Le général Baraguey d'Hiliers occupa néanmoins la ville et le château de Bergame et somma Ottolini de chasser, lui capitaine de Venise, les troupes de sa patrie. Les esprits perdirent tout sang-froid à Venise et à Vérone que menaçait une nouvelle occupation. Venise était donc violée partout.

Qu'en [pensait la presse de Paris et quel accueil fîtelle par ses publicistes à la nouvelle des préliminaires si désirés de paix ?

« Le marquis de Gallo , ministre de Naples, avait « été, disaient-ils, au camp de Buonaparte dans la seule « intention de lui demander un passeport pour l'archi- « duchesse Clémentine qui doit épouser le prince de « Naples.

« Croyant s'apercevoir que le jeune héros s'atten- « drit au nom de la paix et ne poursuit ses conquêtes « que pour l'obtenir il hasarde quelques mots sur les « conditions et reçoit une réponse du meilleur augure. « De retour à Vienne, il en parle à l'Empereur qui, las

« d'être égaré par les suggestions de l'Angleterre et « peut-être par les conseils de ses propres ministres, « prend son parti sans consulter personne.

« Le marquis de Gallo retourne à Buonaparte, lui de- « mande si le sacrifice de la Belgique suffirait pour ob- « tenir la conservation de la constitution de l'Empire « et l'intégrité de son territoire. Buonaparte ayant « adopté cette base, sauf quelques modifications, l'Em- « pereur déclare à son ministre qu'il est bien décidé à « faire une paix séparée et donne l'ordre d'entamer « sans délai les négociations.

« C'est le ministre napolitain qui en a été le principal « agent.

« Il y a mis tant d'activité qu'on était d'accord sur « les préliminaires avant qu'on en sçût rien à Vienne « et avant que le général Glarke, négociateur prin- « cipal pour la République, fût arrivé. Il parut cepen- « dant assez tôt sur le lieu des conférences pour « signer ces préliminaires ; et ce fut encore le marquis « de Gallo qui en porta l'acte rédigé à Vienne et qui re-' « vint bientôt après au camp français avec la signature « de l'Empereur.

« Il paraît avéré que d'abord Buonaparte avait de- « mandé cent millions, mais que la discussion de cet « article entraînant des lenteurs il a tranché la diffi- « culte en disant : Pourquoi marchander si long- « temps? // convient à la république française de « donner la paix et non de la vendre, ainsi brisons là- « dessus. Je me désiste de la demande , et la paix est « conclue. Vive la République, vive l'Empereur. On « s'embrasse, on se félicite. Les chants joyeux de la

« paix se font entendre de toute part. Bientôt toute « l'Europe, tout le globe en va retentir.

« L'Angleterre et Venise seules restent sur le champ « de bataille, mais ne tarderont pas Vune et l'autre, « l'une à renoncer à ses projets ambitieux et des- « tructeurs, l'autre à expier ses imprudentes perfi- « diesf (1). »

Le moment était venu où agissant par ses émissaires, Bonaparte allait exécuter l'attentat conçu par lui depuis une année, prémédité savamment et destiné à réussir. Il fit dire à Ottolini par l'un d'eux qu'il signerait une paix définitive dans un mois, que la révolution dont Venise était menacée échouerait si la France le voulait, que les agents secrets qui parcouraient les provinces de Terre Ferme seraient arrêtés. Il eut soin de faire recommander un secret dont il désirait la divulgation, ce qui arriva. Ottolini connut ces confidences et les raconta par dépêche au provéditeur. C'en était fait en principe de l'indépendance de la république. Sa neutralité désarmée l'avait perdue non moins que son respect de nos intérêts. Si ses Esclavons se fussent joints aux Tyroliens et aux forces de Laudon, a écrit Jomini, c'en était fini des communications de l'armée française. Entourée d'un cercle de fer, elle n'eût probablement pas pu le briser et aurait été décimée par le vainqueur et par des populations belliqueuses; son éloignement

(1) Au Moniteur du 29 mai, avec ce préliminaire : « Voici ce qu'on lit dans plusieurs de nos journaux. » Le présent article n'avait été rédigé au fond que pour être inséré au journal officiel ; mais pour lui enlever son caractère trop comminatoire on préférait le publier à titre de répétition.

de la Savoie la vouait à une défaite mémorable. Dô cela rien n'advint, et pour se venger du danger qu'il eût pu courir comme pour signer une paix toute personnelle, non équilibrée, léonine, ingrate pour la conduite de Venise, il résolut de la détruire.

Ses préliminaires portés par des courriers spéciaux aux armées de Rhin et Moselle, de Sambre-et-Meuse, parvinrent à leurs généraux en chef, à Lichtsnau pour la première, à Friedberg pour la seconde. Bonaparte imposait déjà ses vues et sa personne, ses traités, son génie.