V. l. III, chap. II

individu de haute taille, blanchi par l'cige, mais encore vigoureux, qui affichait sur les murs des placards contenant quelques lignes tracées à la main. Le signataire de cet écrit, qui n'était autre que le vieillard lui-môme, invoquait avec force la chute de Napoléon et annonçait aux Parisiens l'avènement prochain d'un gouvernement ami de la liberté et de la paix. Les deux dames s'approchèrent ; la plus âgée reconnut dans l'auteur des placards un compatriote, son ami d'enfance : « Eh quoi ! lui ditelle, c'est vous, Paul? Vous demandez le renversement de l'empereur! Vous scmblez bien joyeux: vos Bourbons vont donc revenir! — Votre Bonaparte, du moins, va tomber, » lui répondit l'homme auquel elle s'adressait. Cet homme était Paul Didier.

Né en 1758, à Upie, petite ville du département de la Drôme, et avocat au parlement de Grenoble lors de la révolution, dont il adopta d'abord les principes avec enthousiasme, Paul Didier, après la journée du 10 août, se jeta dans les rangs des royalistes, sollicita la périlleuse mission de défendre Louis XVI, et, lors du soulèvement de Lyon contre la Convention nationale, alla se joindre aux insurgés. Les Lyonnais furent vaincus et la tète de Didier mise à prix; il put fuir, se réfugia d'abord à Bordeaux , ensuite à Marseille, et prit bientôt une part active aux complots et aux luttes qui signalèrent, dans le midi, la réaction thermidorienne. Forcé de se dérober une seconde fois à la poursuite des autorités républicaines, il émigra en Suisse, puis en Allemagne, où il rejoignit la petite cour errante de Louis XVIIl. Son séjour auprès du frère de Louis XVI fut de courte durée. Didier rentra en France et vint à Paris , oîi il ouvrit un cabinet d'affaires pour la restitution des biens révolutionnairement séquestrés ou vendus, et pour la radiation des émigrés. Malgré cette industrie, que son activité et ses liaisons avec plusieurs députés inlîuents rendaient fort lucrative, il continuait de se mêler à la politique, et, vers le milieu de I7i)9, peu de mois avant les journées de brumaire, il publiait, sous le titre d'Esprit et vœu des Français, une brochure empreinte du sen-

tinient monarchique et leligieux le plus exalté, et dans laquelle il s'écriait : « Vire le roi! vive notre bon roi! Dieu tout-puissant qui le protégez , daignez jeter sur nous un regard favorable ; éclairez, touchez les Français... Venez, /om/7/e de Henri JV, vous appartenez à la France, elle vous réclame ; votre présence rappellera dans son sein les vertus, la paix et le bonheur; elle réconciliera notre coupable patrie avec un Dieu trop justement irrité. » Trois ans plus tard, en 1802, lorsque les institutions et les forces de la révolution commençaient à s'absorber dans le pouvoir et dans la volonté d'un seul homme , Didier cédait à un entraînement nouveau : on le comptait parmi les plus ardents admirateurs du premier consul; la publication du concordat, surtout, exalta son enthousiasme, et il en déposa le témoignage dans une nouvelle brochure ayant pour titre Retour à la religion, et qu'il dédia à Bonaparte. Ce nouvel écrit fut remarqué ; la police le fit répandre avec profusion, et il valut à son auteur sa nomination à l'une des chaires de professeur de l'école de droit instituée à Grenoble dans les derniers mois de 1805, école dont il devint ensuite directeur. Les tranquilles devoirs de cette position pouvaient difficilement suffire à l'activité de cette organisation ardente. Souvent, au milieu des accidents si divers de sa carrière, Didier avait rêvé la création de grandes entreprises agricoles ou commerciales : les loisirs de son professorat et son séjour au centre d'une contrée qui offrait d'assez nombreux aliments à la spéculation, encouragèrent cette disposition d'esprit ; il s'y abandonna avec une sorte de fougue ; i ' laissant à un suppléant la charge de son cours, on le vit successivement entreprendre le tracé d'une route nouvelle entre la France et l'Italie à travers les montagnes de l'Oisans, le creusement d'un canal à Pierrelate, le dessèchement des plaines marécageuses de Bourgoin, et l'exploitation des mines argentifères d'Allemont. La bonne direction d'entreprises si nombreuses et si diverses dépassait les forces d'un seul homme; les dépenses qu'elles nécessitaient se trouvaient également au-dessus des ressources pécuniaires de Didier. Aussi pliait-il déjà sous le poids, lorsque les dé-

sastres de la campagne de Russie , ainsi que les défaites de nos années en Espagne, portant la défiance et la crainte chez les capitalistes, lui fermèrent tout crédit. Sa ruine fut complète. Obligé de quitter le Daupîiiné, il se trouvait à Paris vers le milieu de 1813, cherchant à découvrir dans les événements politiques un moyen de relever ses espérances détruites et de réparer sa fortune perdue. L'Europe, en ce moment, commençait à s'ébranler contre la France ; la grande armée , malgré les victoires de Lutzen , de Bautzen et de Dresde, venait d'être rejetée en deçà de l'Elbe; l'étoile impériale pâlissait ; la pensée de Didier se reporta vers la famille à laquelle il avait consacré si longtemps son activité d'esprit et ses forces; mais nul ne prononçait le nom de ses princes ; on ignorait jusqu'au lieu précis de leur retraite. Ce fut dans ces circonstances, à l'occasion de la sortie de nos troupes de Madrid et de leur retraite sur l'Èbre, que Didier entendit parler de la courte apparition du duc d'Orléans à Tarragone et à Cadix, et de sa demande d'un commandement dans les armées espagnoles qui se rapprochaient alors de notre frontière'. Apprenant l'insuccès du prince, ainsi que son retour en Sicile, instruit suffisamment des faits de la révolution et de l'insurrection vendéenne pour connaître les espérances dont le duc d'Orléans avait été l'objet après la mort de Louis XVI , Didier crut possible de renouer en sa faveur la trame rompue entre les mains de Dumouriez, et conçut la pensée d'un voyage à Palerme. Mais la rapidité des événements, après la bataille de Leipsick, ne lui laissa pas le temps de se mettre en chemin. L'avènement inespéré de Louis XVIII, d'ailleurs, donna un autre cours à son royalisme; il publia de nouvelles brochures monarchiques, fit valoir ses anciens services, en sollicita la récompense, et obtint, non sans de longues démarches, le titre de maître des requêtes au conseil d'État. Didier espérait mieux; il se plaignit, réclama, et reçut pour la cour de cassation la promesse d'un siège qu'il attendit vainement. Accusant les Bourbons de la branche aînée