INTRODUCTION

par le religieux Seng-houei, mort en l’an 280 de notre ère. Seng-houet était issu d'une famille soghdienne qui, depuis plusieurs générations, s’élait transportée en Inde; son père était venu s'établir au Tonkin à cette époque de la première moitié du troisième siècle de notre ère où les relations maritimes paraissent avoir été fort actives entre l'Inde et l'Indo-Chine. Seng-houer lui-même se rendit, pour exercer son prosélytisme, à Nanking, où il arriva en 2/47 p. C. ; c'était alors le temps où Souen K’iuan (229- 252 p. C.) venait de faire, pour la première fois, de cette ville la capitale d’un grand royaume qui comprenait les provinces du Sud-Est de la Chine. La religion bouddhique n'avait guère pénétré dans ces régions encore peu civilisées; sans doute, lors des troubles qui avaient agité l'empire quand s’effondrait la dynastie des Jan orientaux, un Indoscythe nommé Aien s'était réfugié vers 220 p. C. à Nanking et y avait traduit divers ouvrages bouddhiques; mais il n'était pas un çramana : c'était un de ces laïques dévots qu'on nommait upâsaka ; il ne paraît pas ‘avoir cherché à convertir les foules. Seng-houei était d’un tempérament bien différent; cet apôtre zélé prétendit imposer sa foi au souverain lui-même ; il provoqua un miracle pour se procurer une vraie relique dont les propriétés surnaturelles frappèrent Souen A’iuan de stupeur; d'autre part, afin de rendre accessibles à des âmes incultes et rudes les enseignements de la religion, il laissa de côté les dissertations subtiles sur la métaphysique et traduisit en chinois plusieurs des récits anecdotiques qui abondent dans le Tripitaka. Ce fut ainsi qu'il écrivit les deux seuls ouvrages qu'il nous ait laissés.

Le premier de ces deux livres est le Lieou tou tsi king ou Recueil de sûtras sur les six pâramitàs. C’est un recueil où les contes sont classés suivant qu'ils se rapportent à l'une ou l’autre des six vertus qu'on appelle pâramitàs parce qu'elles font « passer » l’homme sur la

INTRODUCTION : Ill

… rive où l’on est à l'abri des agitations de ce monde. Ce … mode de classement nous est connu par ailleurs : le Cariyä … pitaka, en pâli, est une collection de jätakas dont l'ordre de . succession est déterminé par la pâramitä à laquelle ils se rap- Ê portent; d'autre part, au dire de Târanâtha (1), Acvaghosa … avait projeté de raconter cent existences antérieures du = Bodhisattva correspondant dix par dix aux dix pâramitâs. …. Ce cadre paraît s’être transmis, en même temps que certains contes, jusqu’en Europe, et c’est bien lui que nous retrouvons dans le livre d'Étienne de Bourbon (+ vers 1261) où les anecdotes sont rangées suivant les sept dons du Saint-Esprit qu'elles illustrent (2).

Seng-houei a-t-il traduit littéralement un livre bouddhique de l’Inde ou est-ce lui qui a fait un choix de récits divers et qui les a groupés d’après les pâramitäs ? J'avais adopté d’abord la seconde alternative (t. I, p.14, n. 1), parce que la plupart des contes que nous trouvons ici figurent effectivement dans divers autres ouvrages d’où ils peuvent avoir été tirés; considérant cependant, d’une part, que ces contes se présentent dans le Lieou lou tsi king sous une forme qui n'est jamais rigoureusement identique à celle qu'ils ont ailleurs, et d’autre part, que le préambule du | Lieou tou ist king semble en faire un véritable sûtra commençant par la formule usuelle: « Voici ce que j'ai entendu raconter », pour ces deux raisons, je serais disposé maintenant à ne plus rejeter aussi nettement l’hypothèse d’un texte hindou dont le Zieou tou tsi king ne serait que la traduction pure et simple.

(1) Téranätha's Geschichie des Buddhismus in Indien, trad. Schiefner,

(2) Anecdoles historiques, légendes el apologues tirés du recueil inédit d'Elienne de Bourbon, dominicain du treizième siècle, publiés pour la Société de l’histoire de France par A. Lecoy de la Marche, Paris, 1877. Il est à remarquer que le recueil d'Étienne de Bourbon est inachevé: il traite des dons de Crainte, de Piété, de Science, de Force, et partiellement du don de Conseil; il n’a pas eu le Lemps de traiter des dons d'intelligence et de

Sagesse,