SI 2 CINQ MOIS

Mais cela fut en vain, Il ne put gagner rien.

Obligé de reprendre La voie du Canada, Il lui faudra attendre De l'argent pour cela; Car pour manger ici Il prend tout à crédit.

Aujourd'hui sa couronne Est un songe passé ; Le trône qu'on lui donne E3t un trône... percé ; Mais il dit fl[u'à présent Il est bien sufiisant.

Le lecteur excusera la crudité un tant soit peu rabelaisienne de celte dernière strophe. Bannie de son pays natal, la gauloiserie a encore droit de cité sur les bords de la Rivière Rouge.

Maintenant voici la morale :

Adieux châteaux d'Espagne Déjà si bien bâtis; Beau pays de Cocagne Acheté à grand prix, Il faut laisser les plans Tirés depuis longtemps.

Trouver de riches mines, Ouvrir un long chemin Pour pénétrer en Chine, Voire même au Toukin, Était pour tous ces gens De petits jeux d'enfants.

Aujourd'hui que va dire Mon sieur gouvernement ; Sera-t-il noir de rire ^ Quand il verra ses plans Déjà tout culbutés Par tous ces Bois-Brûlés.

En somme, oa voit que la « forme > littéraire est en progrès dans le Nord-Ouest américain. Les descendants des métis d'aujourd'hui, grâce à la multiplication des écoles primaires, grâce surtout aux institutions d'un ordre plus élevé qui existent déjà à Saint-Boniface, aussi bien pour les jeunes gens que [pour les jeunes filles, seront bientôt, sous le rapport de l'instruction, au niveau de leurs cousins du Bas -Canada. Je suis persuadé qu'avec leur esprit vif, ouvert, disposé à une franche gaieté et dont le défaut principal, l'insouciance, est en définitive moins défavorable au développement intellectuel que l'instinct trop calculateur et la gravité affectée légués à leurs voisins, les métis de langue anglaise, par leurs ancêtres écossais, nos Bois-Brûlés français verront un jour éclore parnii eux des talents dont la renommée traversant l'Atlantique sera la bienvenue dans la vieille métropole.

Physiquement, les métis sont une race de fort beaux hommes, grands, forts, bien faits, au teint plus ou moins foncé suivant la proportion de sang indien qui coule dans leurs veines. Ce sont d'intrépides et infatigables voyageurs, ils étonnent les étrangers par leur force et leur agilité. « Ils semblent, dit M»' Taché, posséder à un haut degré une faculté propre au sauvage et que les autres peuples n'acquièrent presque jamais : c'est la faculté de se guider à travers les forêts et les prairies sans autre donnée

i. iiûctttion canadiaone.

qu'une connaissance d'ensemble qui est insuffisante à tout autre, et dont ils ne savent pas toujours se rendre compte à eux mêmes. Presque tous sont doués d'une grande puissance d'observation, rien n'échappe à leurs sens, et Ton peut dire que tout ce qu'ils ont vu reste gravé dans leur mémoire en caractères ineffaçables. Que de fois, en voyageant, j'ai été étonné d'entendre mes compagnons s'ccrier, par exemple, au milieu d'une forêt épaisse : c Je suis passé ici il y a trois ou quatre ans, et sur cet arbre il y avait une branche de telle forme qui a disparu.) Ou bien, arrivés sur les bords d'un rapide qu'ils n'ont vu qu'une fois ou deux : c Prenons garde, il y avait ici une pierre aiguë; comme l'eau est basse cette année, cette pierre pourrait endommager notre embarcation. > Dans les immenses prairies ils semblent reconnaître jusqu'au moindre accident de terrain. Si on leur demande des informations, ils vous donnent de ces explications qu'un propriétaire peut à peine fournir sur son petit domaine, et, après être entrés dans une grande minutie de détails, ils complètent votre étonnement en ajoutant : a Je ne connais pas beaucoup cet endroit-là, je n'y suis passé qu'une fois, il y a bien longtemps. > Un coup d'œil i leur suffit pour connaître tous les chevaux d'une bande à nombreuse qui ne leur appartient point, et après un laps considérable de temps ils se souviendront de ce qu'il peut y avoir de différence entre un animal de cette bande el \ un autre qu'ils auraient vu ou non. Ceci prouve assez i combien ils sont observateurs; aussi, sans paraître y faire attention, ils toisent souvent un homme et le jugent avec une facilité et une justesse surprenantes...

:» Cette facilité d'observation est pour nos métis une | source de jouissances véritables, lorsque, surtout, il leur arrive un étranger qui a l'air d'avoir besoin de se contenir pour ne pas laisser édaler le mépris que le sentiment de

sa propre dignité lui inspire à l'endroit de tout ce qu'il croit tenir du sauvage (tel est le cas pour bon nombre de voyageurs de la race anglo-saxonne). La curiosité de nos hommes se saisît de sa personne; avec des dehors calmes et insouciants, ils étudient cet étranger qui ne se défie du rien, puis, le dépouillant de son vernis de civilisation, ils rhabillent à leur guise. J'avoue que bien des fois il m'a fallu éclater de rire en entendant les plaisanteries pleines de sel que le pédantîsme inspirait à cet esprit d'observation.

> Ce qu'on appelle 1' « esprit » ne fait donc pas défaut à nos bons enfants du Nord, on peut ajouter qu'ils sont très intelligents. Ceux des métis qui ont eu l'occasion de s'instruire ont montré en général des talents remarquables, et dans les divers rangs de la société on les a vus remplir avec honneur les emplois qui leur étaient confiés. Ils apprennent les langues avec une facilité étonnante. Comme règle générale, ils ont plus de dextérité et d'aptitudes diverses que le plus grand nombre des hommes de même condition avec lesquels ils se trouvent en contact. >

Aces lignes si caractéristiques de l'archevêque de Saint- Boniface j'ajouterai un détail curieux, qui m'a été souvent raconté, et dont je trouve la confirmation dans un ouvrage anglais sur le district de la Rivière Rouge. Presque tous les métis, qu'ils soient de race anglaise ou française, connaissent, outre l'idiome de leurs ancêtres européens, une ou plusieurs langues indiennes. Mais beaucoup d'entre eux éprouvent une véritable répugnance à se servir de celle des deux langues civilisées qui n'est point la leur. Aussi un métis anglais et un métis français se rencontrant au milieu des prairies se serviront-ils de préférence, comme moyen de communication verbale, de la langue des Cris ou de celle desSaulteux, plutôt que de condescendre, l'Anglais à parler français et le Français à parler anglais

Nous ayons déjà évalué à environ quinze ou seize mill« le nombre des métis du déparlement du Nord-Ouest. De ce nombre les deux tiers environ sont des métis français et l'on en compte au moins autant sur le territoire américain, où plusieurs vivent de la vie des tribus indiennes. L'un des signataires d'un récent traité conclu entre une fraction des Sioux et te gouvernement des États-Unis, un chef par conséquent, et ua chef d'importance, s'appelait Joseph Laframboise.

Il ne faudrait pas croire toutefois que la désinence du nom soit un indice absolument sûr pour distinguer les métis des deux races. La classification se fait surtout en raison de la langue parlée, qui, par suite d'intermariages, n'est pas toujours celle que ferait supposer le nom de famille. Ainsi on trouve des a Sutherland > et des c Grey » parmi les métis canadiens, tout comme ii y a des « Lambert » et des « Parisien » parmi les métis anglais. Les circonstances rangent parmi Tune ou l'autre classe les métis d'autre origine. M'*" Taché en cite un curieux exemple : « Une petite colonie d'Iroquois, dit-il, était venue du Canada dans les Montagnes-Rocheuses — probablement comme employés de la Compagnie du Nord-Ouest ou de celle delabaied'Hudson. — Là ils se sont alliés avec des femmes de tribus indigènes, et, chose assez étrange, les enfants nés de ces alliances sont classés parmi les métis français. Pas une goutte de sang blanc ne coule dans leurs veines, et les descendances des farouches guerriers qui faisaient trembler nos ancêtres, lors des premiers établissements du Canada, sont aujourd'hui considérés comme des métis canadiens. » La communauté de religion a bientôt amené la communauté du langage, et fait oublier la différence d'origine. Un des traits saillants du caractère des métis français, c'est leur extrême politesse. Il me souvient avoir maintes fois remarqué à Winnipeg la différence d'attitudes

des mélis français et des métis écossais sur les trottoirs parfois assez étroits de la nouvelle capitale. Le métis écossais poursuivait son chemin en ligne droite, comme un boulet de canon, sans s'inquiéter si ses coudes pouvaient incommoder le passant qu'il croisait ou dépassait ; le métis français saluait, murmurait un mot d'excuse, et plutôt que de bousculer un promeneur s'effaçait contre le mur, ou descendait sur la chaussée.

Une autre de leurs vertus est celle de l'hospitalité : (L II est impossible, disent-ils, de manger auprès de quelqu'un sans lui offrir de partager, n'eùt-on qu'une bouchée. » Ils sont d'une patience à toute épreuve et ont à un haut degré l'amour de leurs familles. Leurs défauts principaux sont l'imprévoyance, une certaine instabilité de , caractère, le peu de goût pour tout travail sédentaire et [ la passion du plaisir, que celui-ci s'appelle le jeu ou rivrognerie. L'« eau de feu » produit malheureusement sur eux les mêmes effets que sur leurs cousins de la race rouge. Elle leur fait perdre en un instant leur douceur ordinaire de caractère, c L'ivresse, a dit leur historiographe, chez le plus grand nombre de ceux d'entre eux qui s'y livrent, c'est la furie.» La plupart des actes de violence qui se produisent dans le Nord-Ouest doivent être imputés à cette fatale passion.

Les Français de France à Winnipeg. — L'acclimatement moral des immigrants. — L'avenir est aux races colonisatrices. — Le climat du Nord-Ouest. — Les ennemis de la colonisation : gelées, sécheresses, inondations, sauterelles, incendies. — Désert, prairies et forêts. — L'élément français et la colonisation du Nord-Ouest.

Pendant toute la dernière quinzaine de septembre, et tandis que le lieutenant-gouverneur Morris négociait longuement àNorth West Angle, en compagnie de Provencher, avec les Saulleux de la rivière de la Pluie, je demeurai à Winnipeg, compulsant les documents, remuant les bouquins des rares bibliothèques de l'endroit, discutant, complétant, vérifiant dans les limites du possible tous les renseignements qu'il m'importait de recueillir. Je fis en même temps connaissance avec presque tous les membres de la petite colonie française de Winnipeg, car il y a des Français de France à Winnipeg comme il y en a dans les recoins les plus reculés de Tldaho, du Montana, du Wyoming ou de l'Arizona. Si nos compatriotes affluent en moins grand nombre que les Allemands sur le continent d'Amérique, ils n'en sont pas moins disséminés un peu partout, jusque dans les régions les plus récemment envahies par la colonisation blanche. Partout on en rencontre quelques-uns, réussissant tant bien que mal — plutôt

bien que mal — en dépit de la concurrence cosmopolite de leurs voisins de toutes races et de toutes couleurs. Ceci prouve — soit dit entre parenthèses — que nous sommes moins casaniers qu'on le prélend ou que nous le croyons nous-mêmes.

Il y avait donc à Manitoba un ancien brasseur de Saint- Avold, devenu propriétaire de plusieurs milliers d'acres • ir la frontière du Dacolah, un Bourguignon établi à S.iint-Norbert, un hôtelier franc- comtois, un ex-lieutenant [ corse qui avait préféré donner sa démission plutôt que de subir une rétrogradation prononcée par la commission des grades. Il avait ensuite émigré au Canada, et après quelques vicissitudes s'était engagé comme volontaire dans la batterie d'artillerie active que commandait un Cana- I (lien français, le capitaine Tascliereau; enfin trois ou \ quatre Parisiens, les uns simples ouvriers^ les autres . volontaires dans le bataillon d'infanterie de la milice canadienne. J'allais oublier le beau sexe, représenté par une modiste parisienne qui pendant mon séjour nous arriva des États-Unis. Ajoutons-y, pour être complet, le policeman D... qui faisait, il est vrai, peu d'honneur à son pays natal.

Plusieurs de ces Français, quoique ayant expérimenté déjà le rude hiver de la Rivière Rouge, semblaient s'y plaire et vouloir s'y fixer définitivement. L'ex-officier corse, entre autres, était déjà admis dans l'intimité de plusieurs familles métisses, et comptait bien, en se retirant sur les 320 acres (128 hectares) auxquels il aurait droit à Texpiration de ses deux années de service, épouser quelque ^ jolie fille du pays et faire souche de Bois-Brûlés. Il en I était de même du charpentier Jacques V*** que nous avons laissé à Kashabowie sur la route Dawson, et qui vînt nous rejoindre vers la fin du mois, ainsi que d'un brave ouvrier parisien que je rencontrai pour la première fois

aidant le passeur du bac de S^int-Boniface, et qui depuis, à ce que j'appris un an plus tard à Paris de la bouche de ses parents, est arrivé à s'associer comme entrepreneur avec un architecte canadien français.

Règle générale, au bout de quelques mois de fréquentation, Français de France et Canadiens ou métis finissent par s'entendre cordialement ou se prendre irrémissiblement en grippe. Il n'y a point de milieu, et cela se comprend. J'en ai assez dit pour montrer que la manière I de voir des Canadiens sur une foule de points est ex- J trêmement différente de celle des Français du dix-neuvième siècle. Dès lors ceux-ci, lorsqu'ils débarquent dans la Nouvelle-France, restée moralement, par nn curieux caprice du sort, la France des anciens jours, se divisent tout d'abord en deux grandes catégories. Les premiers, sans se croire obligés de se mettre tout à fait au diapason du milieu où ils se trouvent, ont du moins le bon esprit de prendre les choses comme elles viennent et les gens comme ils sont ; aussi sont-ils reçus, choyés et poussés de l'avant par leurs nouveaux compatriotes. Les seconds, au contraire, comme l'ex-musicien devenu maître d'école, dont j'ai raconté ailleurs les mésaventures, prétendent retrouver Besançon, Nancy, ou le faubourg Saint-Antoine de l'autre côté de l'Atlantique; ils critiquent amèrement les usages, les opinions, les croyances, les préjugés de leurs hôtes, et finissent tôt ou tard par quitter le pays en le maudissant. Dans ce dernier cas, la communauté de langage, bien loin d'être une cause de rapprochement, devient Tagent le plus actif de l'irritation mutuelle et de la discorde. Si vous en doutez un moment, faites un voyagea Melz et à Strasbourg. Le Messin ne sait pas l'allemand et croise chaque jour dans la rue ses conquérants sans avoir avec eux le moindre rapport verbal ; l'Alsacien, au con- Uairc, comprend trop et se fait trop bien comprendre.

Aussi est-ce précisément à Strasbourg que les relations entre habitants et nouveaux venus sont le plus tendues et le plus empreintes d'hostilité personnelle.

Cette inégalité d'aptitude à ce que l'on pourrait appeler Fc acclimatement moral }», tous ceux qui se sont occupés, en pays lointains, du sort de leurs compatriotes émigrés, ont pu la constater et en reconnaître les déplorables conséquences pour les individus de la seconde catégorie. Que celui qui veut s'expatrier se tâte donc consciencieusement le pouls avant le départ, et s'il ne se sent pas cette disposition naturelle à l'éclectisme qui seule permet de s'approprier la devise : Vbi bene ibi patria, qu'il reste chez lui. Gela vaudra toujours mieux que de végéter tristement au milieu d'étrangers.

Ces considérations, vraies en généra], ^'imposent plus impérieusement encore quand il s'agit de porter ses pénates dans un pays où l'inconstance et Tâpreté du climat multiplient les besoins. Avec un caractère moyennement trempé, on supportera assez aisément, assez philosophiquement, quelques mois de misère dans un de ces paradis terrestres de l'Amérique méridionale où, en attendant une occupation quelconque, on peut à l'exemple de Zafari, l'ami de Don César :

Dormir la tête à l'ombre et les pieds au soleil.

Cette existence de lazzarone n'est même pas sans avoir des charmes, et la preuve c'est que les habitants de ces heureuses contrées en usent un peu plus que de raison, liais la misère dans les boues de New-York ou la neige de Montréal est chose trop navrante pour qu'on s'y expose à la légère.

Et cependant, dès à présent, il est facile de prévoir que dans cent ans le degré d'influence, de prospérité

commerciale, de rayonnement au dehors des grandes nations du globe, se mesurera au chiffre qu'aura atteint leur émigration pendant la période que nous ti'aversons. Je parle du moins de celles d'entre ces nations dont les colons peuvent espérer de sauvegarder au loin leur individualité nationale. Allemands et Italiens peuvent émigrer en foule, ils ne formeront point des peuples nouveaux au delà des mers :

ils sont venus trop tard dans un monde trop vieux.

Aujourd'hui, les Anglo-Saxons, les Hispano et Lu&itano-Américains, les Slaves, et, sur une moindre échelle, les Français eux-mêmes, ont occupé* ce qu'il y avait de plus fertile et de plus habitable pour la race caucasienne sur la surface de notre planète; les émigrants des autres peuples ne pourront que se fondre dans les masses d^à fixées au sol. Le Germain deviendra, aux États-Unis, un Anglo-Saxon de langue, d'éducation et d'idées ; l'Italien, transplanté à la Plata, n'est plus, au bout d'une ou deux générations, qu'un créole espagnol. Aux Français, il reste l'Afrique du Nord et le Canada. Puissent-ils ne pas l'oublier au milieu de leurs discordes intestines I

Et qu'on ne vienne pas dire que nous n'avons point à nous intéresser à des pays peuplés jadis par notre race, mais dont les destinées échappent aujourd'hui au contrôle direct de. la France européenne. Qui sait les surprises que peut nous réserver l'avenir relativement au groupement des peuples, et qui ne voit quelle influence exercent sur la marche des événements contemporains les questions de langage et de nationalité ? Mieux que nous, les Slaves semblent avoir compris combien les destinées d'une branche quelconque de la race intéressent la race tout entière. Les luttes soutenues au nom de l'idée na-

tionale, qu'elles aient pour théâtre Alger ou Montréal, Winnipeg ou l'ile Maurice, Strasbourg et Metz ou Haïti, devraient réveiller dans la mère patrie un écho sympathique. Volontiers je. dirais en changeant iin des termes du proverbe que je citais tout à l'heure : <3c Là ou est la race, là surtout où est la langue, là est la patrie. i>

Je ne veux point parler ici de TAfrique du Nord, dont on commence enfin à apprécier l'importance, et que le pauvre Prévost Paradol, dans un livre écrit à la veille de nos désastres, signalait avec une intuition en quelque sorte

I prophétique comme le dernier espoir de la race française, en face de la menaçante croissance des nations rivales, comme le vrai terrain sur lequel il nous fallait chercher à rétablir l'équilibre rompu à notre détriment. Mais je puis, sans sortir de mon sujet, signaler à mes compatriotes l'immense débouché qu'offrent dès aujourd'hui à notre

I I nationalité les immenses dépendances occidentales de la 1 Confédération canadienne. Sans doute ces pays rudes

d aspect et de climat ne conviendront point aux natures méridionales. Le Provençal, l'homme du Languedoc et de la Guyenne, se trouveraient mal à l'aise au milieu des frimas de la Rivière llouge ou de laSaskatchewan. Mais l'enfant des Alpes de la Savoie ou du Dauphiné, le bûcheron à \ des Vosges, le pâtre et le paysan de l'àprc massif de la France centrale, trouveront dans la fertilité du sol d^un

- k pays nouveau une ample compensation à des hivers dont

- [ leur patrie leur a appris à supporter la rigueur et la durée, fl I L'homme des plaines du Nord et de la Belgique n'aura :e . lui-même point de peine à s'habituer à ces froids secs ^s et fortifiants , bien préférables à la pénétrante humidité

de son climat natal. Historiquement, l'adaptation de la isl race française au climat et au sol de l'Amérique du Nord e I est aujourd'hui démontrée, en dépit de quelques Ihéori •

(âeas fantaisistes. Parmi les 1 700000 descendants de&

10 000 Normands, Bretons, Saintongeois et Angevins transportés, de 4608 à 1763, dans la Nouvelle-France, il y a eu progrès physique et non dégénérescence. Parmi ces métis eux-mêmes qu'une certaine école voue à la destruclion comme des hybrides condamnés d'avance à Tinfécondité, on me montrait naguère des familles de douze à quinze enfants, issues de deux générations de parents Bois-Brûlés mariés entre eux au même degré de croisement, et certes, je n'aurais pas voulu voir l'un des doctes personnages qui ont prononcé le verdict que je viens de rappeler, aux prises, pour un moment, avec le plus débile de ces rejetons d'c hybrides improductifs >.

Plaisanterie à part, l'anthropologie est, sans contredit, une science des plus utiles et d'un immense avenhr, mais il ne faudrait pas discréditer ses débuts par des généralisations trop hâtives de faits partiels et insufSsamment observés. Parce que dans quelques localités des États- Unis on a remarqué des êtres maladifs, épuisés par les excès de toute sorte, vivant comme des parias entre deux races qui les reniaient également, il n'est pas nécessaire d'en conclure l'échec complet, sur tout un continent^ du croisement entre la race blanche et les Peaux-Rouges. Tout au moins, je voudrais que les professeurs fissent, , au préalable, un voyage d'expérimentation jusqu'aux rives du lac Winnipeg ; pçut-être découvriraient-ils que leur système pèche par quelque endroit, sinon par la base elle-même, et que nos métis ne manifestent aucune t tendance à disparaître ; — bien au contraire.

En résumé, le climat du Nord-Ouest canadien est éminemment sain. L'hiver y est, il est vrai, d'une rigueur excessive. A Winnipeg, situé sous la latitude de Paris, ! pendant plus de quatre mois, de novembre à la fin mars, j il n'y a pas un seul jour de dégel, et il ne se passe guère ' d'annves où le thermomètre ne descende au moins trois

Métis f traitsDt des ptaines. i {Baptiste Cbarrellf .) {Vage 334.J

ti

OU quatre fois, sinon plus fréquemment, au point de la congélation du mercure '. Toutefois il tombe dans toute celte région beaucoup moins de neige qu'à Québec ou Toronto, et cette neige reste sèche et grenue, ce qui explique comment, jusqu'à rÂrthabasca,par 55 degrés de latitude nord, on peut voir les chevaux hiverner en plein air. Le cheval peut, en piochant du pied la neige, dégager le foin de prairie qu'elle recouvre, tandis qu'il périrait infailliblement de faim dans un pays où une série de dégels et de regels successifs auraient durci la croûte glacée. Le printemps est une saison bâtarde durant laquelle les vents du nord et les vents du sud se livrent de furieux combats ; mais, dans la dernière quinzaine de mai, les chaleurs prennent définitivement le dessus, la végétation se développe avec une vigueur inconnue dans nos climats temperéSy et un été de quatre mois mûrit non-seulement nos céréales ordinaires, mais le blé d'Inde, les melons d'eau, les tomates, et bien d'autres plantes annuelles que nous

1. Voici quelques-uns des maxima et minima de la température à Winnipcg, d*api'cs les relevés météorologiques officiels publiés annuellement par le gouvernement canadien. Maximum : en août 1872 (à l'ombre), 99«,5 Fahrenheit ou 37 degrés et demi centigrades. Alinima : 24 décembre 1872 : — 41 degrés Fahrenheit ou — 40 degrés centigrades. 25 janvier 1874 : — 43",5 Fahrenheit ou — 41 %9 centigrades. La moyenne annuelle relevée pour 1873 et 1874 a oscillé entre quelques dizièmes de degré au-dessous et au-dessus de 0^ centigrades. Mais tandis que la moyenne de Thiver s'abaissait jusqu'à — 17 degrés centigrades, celle des trois mois d'été s'élevait (en 1874) à -^ il degrés centigrades donnant ainsi une différence de 34 degrés entre les moyennes des deux saisons. Si Ton compare les moyennes mensuelles, on trouve dans la même année -f- 19 degrés et demi centigrades. pour le mois le plus chaud (juillet) et — 21 degrés 4 dixièmes centigrades pour le mois le plus froid (janvier). On voit que le climat de Manitoba peut être regardé à bon droit comme un type des climats dits « excessifs » qui régnent, on le sait, sur toute la portion orientale du continent Nord-Américain. En 1877, lu plus grand froid a été de -^ 42<>,4 centigrades, la plus grande chaleur de + 35 degrés, et la moyenne de l'année -{- 3°,6.

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deiilandons d'ordinaire à/ la Provence et à ritaliè. L'automne, réduit aux mois de septembre et d'octobre, est calme, serein, peu ou point pluvieux d'ordinaire; — celui dont j'ai éprouvé les intempéries en 1873 a été, au dire datous les habitants du pays, une exception unique en son genre. — C'est une saison généralement fort agréable, du moins jusque vers la dernière semaine d'octobre, et surtout pendant la période qui correspond à notre été de la Saint^Martin, appelé là-bas <l été indien 9 ou c été saui vage».

Quant à la prodigieuse fertilité du sol limoneux des Prairies, elle se démontre par ce seul fait, que sur un terrain voisin de la réserve de l'archevêché, & Saint- Boniface, on a semé et récolté du blé depuis plus de quarante années consécutives, sans engrais d'aucune sorte. D a suffi, pour que le rendement ne diminuât point, de défoncer de temps en temps le sol à une certaine profondeur à l'aide de fortes charrues. Aujourd'hui encore, sur tous les bords de la Rivière Rouge et de l'Assiniboine, les colons brûlent leur fumier d'étable, ou le jettent à la rivière, comme un produit sans valeur. Un sondage efiFectué aux etivirons de Winnipeg a donné la succession suivante de terrains : quatre pieds d'un riche terreau noir reposant sur une couche de quarante-trois pieds de sable blanc mêlé d^argîle; enfin un calcaire compati d'une épaisseur mconnue.

L'agriculture, dans le territoire de la Rivière Rouge, a sans doute de nombreux ennemis : gelées, sécheresses, sauterelles, inondations, incendies, — une énumération bien faite pour découfager les pionniers les plus audacieux. — Mais, parmi ces fléaux, les uns sont d'un caractère tout local ; d'autres ne reviennent qu'à de longs intervalles ; quelques-uns, enfin, sont destinés à disparaître devant les progrès croissants de la population, des cul-

tares, et surtout devant les grands travaux d'utilité publique que ces progrès permettront bientôt d'entreprendre. Nous avons déjà ,vu que les gelées précoces ou tardives» fort à craindre dans les endroits bas, marécageux, voisins des petits cours d'eau ou des petits lacs, le sont beaucoup moins au bord des grands et des moyens lacs, ou des rivières un peu considérables^ « Tous les petits lacs, dit Bfs' Taché, gèlent profondément en hiver ; le soleil de mai et une partie de celui de juin dépensent, à les dépouiller de leur épais manteau de glace, une chaleur que le sol voisin utiliserait abondamment, et cela sans compensation contre les gelées précoces qui, même au milieu de Tété, sont plus fréquentes et plus intenses auprès de ces petits lacs et surtout des marécages. Le voisinage des grands lacs a un effet tout contraire : les récoltés y sont bien plus sûres, même aux latitudes élevées. Us gardent les produits de la terre contre la destruction du froid. Gela, au reste, se comprend facilement. Quand la masse de leurs eaux est réchauffée, elle ne subit pas, dans une nuit, les changements auxquels Tair atmosphérique est exposé ; les vapeurs chaudes qui s'exhalent de ces lacs neutralisent les courants d'air froid qui arrivent d'ailleurs. A l'île de la Crosse, à Arthabaska même, en défrichant les bords des lacs on est certain de la récolte du froment et des légumes, tandis que Téloignement du rivage rend ces récolles très précaires. Dans les endroits bas et marécageux, il gèle tous les mois de l'année; par conséquent la culture est impossible. Ceci établi, on doit considérer les bords des moyens lacs, là où le sol est naturellement productif et élevé, comme beaucoup plus avantageux à la colonisation que les Prairies elles-mêmes. »

L'expérience acquise dans d'autres contrées semble d'ailleurs démontrer que le défrichement, et surtout le dessèchement des grands marécages, finit à la longue par

exercer une influence salutaire sur le progrès des cultures et la certitude de leur rendement. C'est ainsi qu*en Suède le blé se cultive aujourd'hui bien au nord de Stockholm, qu'il ne dépassait pas autrefois. Le seigle et Torge réussissent à Tornéa, sous le 66"^ degré de latitude, et les grains provenant de ces localités situées sur la limite septentrionale de leur culture, quand ils sont ensuite semés dans le midi du pays, y mûrissent plus promptement que les autres et donnent de plus abondantes moissons. Il est donc permis de croire que la marche progressive de la colonisation, secondée par un choix judicieux parmi les différentes variétés de chaque espèce de céréales, augmentera dans d'importantes proportions les facultés productrices non-seulement du district de la Rivière Rouge, mais de toute la région du Nord-Ouest.

Les années de grande sécheresse, qui ne reviennent d'ailleurs qu'à d'assez longs intervalles, produisent un effet plus désastreux que partout ailleurs, à cause de la difficulté des communications, qui ne permet guère de réparer le déficit des récoltes par des importations faites en temps opportun. C'est de la prompte construction des chemins de fer que viendra le remède.

Les grandes inondations ont eu lieu en 1825, 1852, 1861. Ce fléau sui*vient lorsque, l'hiver ayant été neigeux et le printemps tardif^ le passage d'une saison à l'autre s'effectue brusquement. Le soleil, déjà très élevé sur l'horizon, fond alors avec rapidité de grandes masses de neige répandues sur la vaste surface d'un bassin peu incliné. Les eaux remplissent les lits d'écoulement formés par la Rivière Rouge et ses affluents, puis se répandent à une hauteur plus ou moins grande, sur les prairies situées sur leurs rives. On a vu, en 1825, la Rivière Rouge passer ainsi, de 150 ou 200 mètres, à douze et treize kilomètres de largeur. La crue est d'autant plus forte que le lac Win-

nipegy étant encore entièrement gelé au moment où commence la fonte des neiges dans le haut de la Rivière Rouge, — à 50, 60 et 400 lieues plus au sud, — oppose un barrage de glace à la masse liquide que lui apporte son tributaire.

« Nos inondations, remarque toutefois. M»" Taché, ont un caractère bien différent de celui qu'elles revêtent dans les pays montagneux. Ici nous ne sommes point envahis par un torrent qui se précipite avec fracas et rapidité. Dans notre plaine presque horizontale , la crue des eaux, rapide à son début, est très lente ensuite pendant plusieurs jours ; puis elle devient comme insensible ; c'est alors la stagnation complète pendant quelque temps ; enfin la décroissance se fait graduellement dans les mêmes proportions. »

€ La Rivière Rouge, comme la Saskatchewan, n'a que

des eaux bourbeuses. Elle dépose à son embouchure les

masses d'argile qu'elle tient en dissolution, formant ainsi

son delta. Ces dépôts, qui annuellement empiètent sur le

lac Winnipeg, augmentent la vallée, et font, au sud du

grand lac, le travail opéré à l'ouest par la rivière de

Saskatchev^an. Ici aussi la terre n'est pas encore dessé-

' chée ; il y a des marécages de plusieurs milles d'étendue

I qui s'assainissent graduellement, se couvrent d'abord de

i roseaux, puis de foin, forment enfin de belles prairies, et

nous font assister pour ainsi dire à la formation de la

plaine que nous habitons. »

D'ailleurs, l'intensité de ces redoutables phénomènes paraît être en voie de décroissance. Chaque année les rivières creusent plus profondément leur lit dans les terres friables du sous-sol. Les berges argileuses de TÂssiniboine s'élèvent déjà, au-dessus des eaux, à une hauteur suffisante pour que, de mémoire d*homme, les prairie:^ ^

riveraines n'aient pu être submergées. Et pourtant, à une époque relativement récente, le bassin presque entier de la Rivière Rouge et de ses tributaires ne formait qu'une immense nappe d'eau dont les lacs Winnipeg, Manitoba, Winnipégous, Dauphin et autres représentent les parties les plus profondes, aujourd'hui isolées par le dessèchement graduel des terres environnantes. Il serait intéressant de vérifier si la destruction lente mais continue, par le puissant fleuve Nelson, des barrages de rochers qui entravent sa course vers la baie d'Hudson, n'est pas la cause déterminante du dessèchement et de l'assainissement progressifs de ce district, le plus important de < tout le Nord-Ouest au point dé vue de la colonisation.

Les sauterelles, cette « plaie » des pays chauds de l'ancien monde, où elles ont si souvent dévoré les récoltes des fellahs égyptiens et barbaresques, exercent leurs ravages dans le nouveau jusqu'à des latitudes bien autrement \ septentrionales. Écloses dans les immenses plaines inha-* bitées et privées de pluie qui s'étendent des Llanos estacados du Texas à la branche sud de la Saskatchewan, elles envahissent parfois en nombre immense les prairies de la Rivière Rouge et de l'Assiniboine, dévorant tout sur leur ^ passage, et déposant dans le sol, sous forme d'oeufs, une progéniture qui, si les circonstances en favorisent réclo* sion, renouvelle au printemps suivant les mêmes dévasta* tiens. Ces passages d'insectes adultes, suivis d'éclosions de jeunes «criquets », — j'emploie ici l'expression dont on se sert en Algérie pour désigner les jeunes sauterelles non encore pourvues de leurs ailes, — peuvent se prolonger pendant plusieurs années consécutives. Ainsi, d'après un travail dû à M. Gunn, membre de la Chambre haute de • Manitoba, la première invasion de sauterelles qui suivit l'établissement de la colonie de lord Selkirk eut lieu en f8i8. En 4819, 1820, 18-21, elles détruisirent entièrement

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les recolles ; puis trenle-six ans s'écoulèrent avant qu'elles reparussent dans les liniiles de rétablissement. Dans Tété de 1857^ un essaim s'abattit dans le district de l'Assiniboine et y déposa ses œufs. L'année suivante^ les jeunes criquets détruisirent toute végétation, et repartirent pour sept ans. De 1864 à 1870 il v eut une succession alternative d'in-^ vasions et d'éclosions, qui fît de cette période de sept années une des époques les plus calamiteuses de l'histoire de la colonie. Fait curieux, il ne paraît pas que les sauterelles aient jamais paru dans les régions situées à l'ouest de la fourche de la Saskatchewan, au delà du Fort à la Corne,

Avec le progrès de la colonisation dans les territoires de l'Union américaine où sont procréées ces légions d'impitoyables ravageurs, avec l'accroissement de la population qui permettra d'employer, comme en Algérie, un grand nombre de bras à la destruction des œufs et des insectes adultes, on parviendra certainement, sinon à annuler complètement, du moins à circonscrire et atténuer le fléau.

Il nous reste à parler des feux de prairies, favorisés par les sécheresses persistantes de l'automne qui transforment en un océan de foin sec et jauni le tapis vert émaillé de fleurs qu'on admirait en juin et juillet. Qu'un Indien, qu'un chasseur, laisse tomber une étincelle de son briquet, que le vent emporte loin du foyer d'un bivouac un brin de paille en combustion, et des milliers d'hectares seront en quelques heures dévorés par la flamme.

Malheur au voyageur surpris dans la plaine par ces vagues brûlantes, s'il n'a pas eu la présence d'esprit ou les moyens d'allumer immédiatement un contre-feu. Quant aux bestiaux, aux chevaux surtout, qu'une sorte d'étonnement stupide semble empêcher de fuir, c'est par milliers qu'il faut compter chaque année ceux dont les

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propriétaires ne retrouvent que les os carbonisés gisant sur le sol dénudé des prairies.

Des pénalités sévères ont été édictées à Manitoba et ailleurs contre les auteurs, volontaires ou par imprudence, de ces vastes incendies. Mais, mieux que toutes les lois possibles, le morcellement des terres de culture et remploi chaque jour plus fréquent des faucheuses mécaniques, interrompant la continuité de l'épais manteau de foin qui servait d'aliment à la flamme, sont appelés à supprimer, dans un avenirprochain, cette dernière cause de ruine, au moins dans le voisinage immédiat des régions colonisées.

Maintenant que nous avons essayé d'exposer, sans parti pris, les avantages et les inconvénients du . district de la Rivière Rouge, examinons, à l'aide de chilïres précis, la valeur que représente pour le peuple canadien l'immense contrée quiformait, sous l'administration de la baie d'Hudson, le département du Nord-Ouest.

Ce territoire, qui s'étend du quarante-neuvième parallèle à la mer Glaciale, du quatre-vingt-dixième degré de longitude occidentale (méridien de Greenwich) aux Montagnes-Rocheuses, comprend environ dix-huit cent mille milles carrés, ou quatre cent soixante-cinq millions d'hectares. M^" Taché, dans son Esquisse, que ses compatriotes ont parfois accusée de pessimisme, mais dont j'ai été à même de vérifier sur bien des points la remarquable exactitude, en retranche toutd'abord les deux tiers pour ce qu'on appelle les Barren Lands, terres glaciales, désolées, rocheuses et dénuées de végétation arborescente, destinées, selon toute vraisemblance, à rester le domaine des Indiens pêcheurs, des Esquimaux et des chasseurs de fourrures. Un fait curieux qu'il signale, c'est qu'une diagonale tirée de l'extrémité sud-est du pays, c'est-à-dire de la région des petits lacs jusqu'au mont

Trafic, situé vers l'intersection du soixante-quatrième degré de latitude nord avec le cent vingt-huitième méridien à l'ouest de Greenwich, sépare à peu près exactement la portion utilisable du pays de celle qui est et restera probablement stérile.

Dans la première portion elle-même, il y a lieu, suivant lui, de distinguer trois parties bien distinctes : le désert^ la prairie, la forêt

1° Le désert, zone sans pluies, continuation de la région de même nature existant aux États-Unis, qui pénètre sur k territoire britannique au point d'intersection du quarante-neuvième parallèle avec le centième degré de longitude, s'avance, en suivant une direction générale nordouest, jusqu'à la rencontre du cinquante-deuxième parallèle et du cent treizième degré de longitude, et se replie ensuite vers le sud jusqu'au pied des Montagnes-Rocheuses,' formant, àïtV Esquisse sur le Nord-Ouest, une superficie d'au moins soixante mille railles carrés (quinze millions cinq cent mille hectares). Il y a là un désert, un désert immense. Ce désert n'est sans doute pas un Sahara, une plaine de sable mouvant tout à fait desséchée; il est néanmoins parfaitement impossibU de songer à y former des établissements considérables. Presque partout un sol aride ne voit croître que le foin de prairie (Systeria dyctaloides). Une petite lisière de sol d'alluvion règne le long des cours d'eau qui sont à sec durant presque toute l'année.

€ Le foin de prairie ofTre un excellent fourrage. Nonseulement le bison en fait ses délices, mais les chevaux et autres bêtes de trait en sont très friands. Cette herbe, haute à peine de six pouces, dont les plants sont espacés de façon à laisser voir partout le sol sablonneux ou le gravier où elle croîl, conserve sa saveur et sa force nutritive, même au milieu des rigueurs de l'hiver, au point

que quelques jours en ces singuliers pâturages suffisent pour remettre en bon état des chevaux épuisés par le travail. En dehors de cet avantage et du gibier qui s'y trouve, je ne connais rien dans cette immense plaine qui puisse attirer l'attention des économistes. L'œil fatigué cherche en vain un rivage à cet océan de petit foin. Le voyageur altéré soupire en vain après ua ruisseau ou une source où il puisse étancher sa soif. Le ciel, aussi sec que la terre, refuse presque constamment ses rosées et ses pluies bienfaisantes. Cette sécheresse d'atmosphère ajoute à laridité du sol ; certains endroits, dont la formation géologique semblerait favorable à la végétation, ne produisent pas plus que les points naturellement stériles. A travers ce désert, on voyage des jours, des semaines, sans apercevoir le moindre arbuste. Le seul combustible au service du voyageur et du chasseur est le fumier du bison, que nos métis appellent bois de pmirie. Puis ce désert a ses hivers, hivers rigoureux, aux vents violents, à la température souvent au-dessous de trente degrés centigrades. i>

2° Les prairies, d'étendue à peu près égale à celle du désert, s'appuient d'un côté sur celui-ci, de l'autre sur la région des forêts. Elles sont susceptibles de culture; mais la colonisation n'y pourra marcher qu'à pas lents, de conserveaveclereboisement. « Vue à la saison des fleurs, la prairie est vraiment admirable, émaillée comme elle l'est de couleurs diverses sur son fond de verdure. Malheureusement cette région si belle, surtout quand elle se transforme en prairie ondulée (rolling prairie), participe — au moins dans son état actuel — à quelques-uns des inconvénients du désert. Les vents contraires s'y livrent de rudes combats qui aboutissent à de brusques sautes de température, à des averses d'énormes grêlons. Aussi, à l'exception de la haute Saskatchewan où le voisinage des

Montagnes-Rocheuses assure une partie de Tapprovisionment de bois nécessaire aux futurs établissements, à l'exception des vallées situées comme celle de la Rivière Rouge et de TAssiniboine à proximité de la lisière des forêts, il n'existe point — pour le moment du moins — dans le reste des plaines les éléments nécessaires à Téta- ' blissement de colonies prospères. "»

3° Vient enfin la forêt, comprenant de nombreuses clairières créées par Tincendie. Cette région couvre une surface de près de cent vingt-cinq millions d'hectares, dont près d'un quart pourrait être avantageusement utilisé pour la culture. Les bois sont loin d'y être aussi beaux, aussi précieux qu'au Canada; ils n'en offrent pas moins d'immenses ressources aux premiers colons qui s'établiront dans le voisinage.

En résumé, nous trouvons dans l'ancien département du Nord-Ouest près de cinquante millions d'hectares '— l'étendue de la France — susceptibles de culture dans un avenir plus ou moins rapproché. Si l'on réfléchit que ces cinquante millions d'hectares cultivables sont adossés à près de quatre-vingt-cinq millions d'hectares de forêts; qu'ils avoisinent, en outre, quinze millions de terres impropres à la culture, mais éminemment favorables à l'élevage en grand du bétail (le désert) ; qu'ils ont devant eux une superficie égale à près de six fois la France (trois cents millions d'hectares) de territoires de chasse, où des facilités de communication parviendront peut-être à créer une certaine activité industrielle par la découverte et l'exploitation des divers minerais que recèlent les roches primordiales du terrain Laurenlien ; on ne trouvera pas exagérée la fixation du chiffre de population que peut faire vivre la région du Nord-Ouest britannique à cinquante millions d'habitants à peu près, — au prorata des portions centrale et méridionale de la Russie d'Europe, situées à

pou près sous la même latitude et -dans les mêmes conditions de climat et de production. Ajoutez à cela les cent millions d'hectares des deux Canadas et des provinces maritimes, les immenses étendues, encore inexplorées pour la plupart, de la terre de Rupert et du Labrador, au nord de la* Hauteur -des-Terres, et Ton arrivera aisément au chiffre de cent millions d'êtres humains pour la population future de l'Amérique anglaise du Nord. Si notre race maintient, vis-à-vis de ses rivaux anglo-saxons, les proportions numériques d'aujourd'hui, c'est une. nation néo-française de quarante millions d'âmes qui prospérera un jour au nord des grands lacs et du quaranteneuvième parallèle, si même, d'ici là, la loi mystérieuse qui préside aux migrations des peuples, ne déplace point l'équilibre au profit de la race la plus féconde et la plus septentrionale.

De telles destinées valent bien la peine qu'on y songe et qu'on détourne un moment les yeux de cette Europe vieillie, où retendue si restreinte de notre territoire et le taux d'accroissement si faible de notre population semblent nous condamner désormais à un rôle essentiellement secondaire.

Une élection dans les Prairies. — Types et discours. — Ovation à Tauteur. — Une horloge intelligente. — Tristes incidents d'une carrière politique. — Dîner troublé par la police. — Sur la route de Perabina. — Inconvénients d'une auberge irlandaise. — Splendeur et décadence des Canadiens de Saint-Paul. — L'extermination des bisons. — Walhalla. — Les Mennonites. — Pembina. — Déchargement d'un flat-boat. — Le stage. — Vétérans confédérés. — Chute d'un ministère. — A quelque chose mécompte est bon.

Le 13 octobre étant le jour fixé pour l'élection du comté de Provencher, élection d'où pouvait sortir, suivant Texpression consacrée, la paix ou la guerre entre les partis religieux et nationaux du Nord-Oueslt canadien, je n'avais garde de manquer à la cérémonie. Depuis quelques jours, d'ailleurs, il y avait du trouble dans Tair. On parlait d'individus embauchés à Winnipeg pour aller en armes influencer l'élection. La pratique n'était pas absolument nouvelle, elle n'était même que trop conforme à certains précédents datant d'une ou deux années à peine. Le constitutionnalisme anglais, pour son début à Manitoba, semblait avoir emprunté les allures et les mœurs électorales si souvent reprochées aux « Border » et « Mining States » (États de mines ou de frontières) de la république voisine. A Saint-Boniface, les « orangistes » avaient envahi, pistolet au poing, un bureau de vote (poJf) çrésid&^^t >ml

"sa» CINQ MOIS

métis français, Émilien Genton. Le vieux chasseur de bisons, un hercule de force et de carrure, était froidement demeuré à son poste en dépit des décharges de revolver et malgré la déroute de ses assesseurs épouvantés, se contentant de répéter, avec un flegme imperturbable :

a Nous commencerons à compter les votes quand ces messieurs auront fini leur sabbat. :»

Cette fois, ce n'était pas dans la banlieue immédiate de Winnipeg que se faisait l'élection, mais bien à une vingtaine de kilomètres, non loin de Saint-Norbert, dans une maison appartenant à un métis français nommé Joseph Turenne. Le matin, en partant de Winnipeg, en compagnie d'un négociant notable de l'endroit, Anglo- Saxon d'origine, mais que ses sympathies et son éducation rattachaient étroitement au parti français, j'avais remarqué, stationnant dans la rue principale, devant l'hôtel Davis, rendez-vous habituel des orangistes, une vingtaine de petits chars à bancs suspendus, ou buggieSy dont le rassemblement eût été certainement qualifié de suspect par un détective quelque peu perspicace. Mon compagnon de voyage me confia que, d'après le bruit courant, le procureur général Clarke avait fait louer ces voitures pour transporter sur le lieu du poil une centaine de gaillards préalablement assermentés en qualité de constables auxiliaires, non, comme on pourrait le croire, pour assurer l'ordre, mais pour le troubler, suivant les formes les plus hypocritement légales dont il serait possible de se prévaloir. Ce qu'on voulait surtout, paraît-il, c'était gagner du temps. D'après un usage anglais importé au Canada, c'est seulement dans l'assemblée des électeurs, au jour fixé par l'ordonnance de convocation, que les candidatures sont officiellement proposées et discutées. Cette formalité s'appelle « la mise en nomination' :». Lorsqu'un seul can-

didat est ainsi présenté au suffrage populaire, on le déclare séance tenante fc élu par acclamation >, sans passeï^ par la formalité du vote individuel. Si, au contraire, deux ou plusieurs candidats ont été « mis en nomination » par leurs partisans respectifs, rassemblée se sépare en renvoyant à huitaine le scrutin qui doit décider de Téleclion, en un seul tour et à la majorité relative. Nos scrutins de ballottage sont inconnus là-bas.

On savait ou prétendait savoir à Winnipeg que rassemblée des métis de Provencher, livrée à elle-même, ne permettrait pas la mise en nomination d'un rival quelconque de Louis Riel. Les constables devaient mettre bon ordre à ces velléités vraies ou prétendues, et assurer la présentation de Clarke par quelque compère plus ou moins électeur dans la circonscription. L'élection définitive étant ainsi ajournée, et profitant de la position particulière de Riel, réputé fugitif de la justice, on pourrait entre temps dénicher, dans Tinextricabie fouillis des lois anglaises, une clause d'inéligibilité légale qui, écartant de la lutte Tex-chef du gouvernement provisoire, assurât le mandat de député fédéral à son adversaire. N'oublions pas, pour bien comprendre la portée de cet expédient, que dans les pays de droit anglais, à l'inverse des usages généralement admis chez nous en matière d'annulation d'élections, la c disqualification » ou incapacité du candidat qui aurait réuni le plus grand nombre de suffrages n'entraîne pas nécessairement une nouvelle convocation des électeurs. Les suffrages exprimés en faveur de la personne frappée d'incapacité légale peuvent être et sont souvent considérés comme non avenus, et le premier en tête des concurrents éligibles se trouve investi du mandat disputé.

L'édifice choisi pour « poUing place » était une maison de fort modeste apparence, un simple rez-de-chaussée de deux pièces, précédé d'une cour assez spacieuse, en-

tourée par Tinévilable fence ou barrière en troncs d'ar bres. Les électeurs, presque tous métis français et au nombre de plus de deux Cents, autant que je pus en juger, formaient çà et là des groupes tott animés. Beaucoup de ceux qui n'avaient pas trouvé place dans la maison, trop petite pour une telle affluence, se pressaient aux portes afin de ne point perdre un mot des discours prononcés à l'intérieur. Tous étaient en costume de route : chapeau large, mocassins à l'indienne, ceinture de couleur serrant la taille. Le type dominant était bien celui des aborigènes Cris et Saulteux, dont le sang entrait certainement pour les trois quarts, quelquefois pour les sept huitièmes, dans la complexion de la grande majorité des assistants. Toutefois, la filiation européenne se révélait dans la barbe, remarquablement forte chez le métis à n'importe quel degré de mélange, tandis qu'elle est, comme on sait, ou tout à fait absente, ou fort peu fournie chez l'Indien de race pure. Ils avaient dû faire, pour la plupart, un assez long trajet, cat les circonscriptions électorales, dans ce pays encore si peu peuplé, dépassent de -beaucoup l'étendue d'un grand département français. Les montut*es de ceux qui étaient venus à cheval étaient réunies à peu de distance, sous la garde de quelques jeunes gens. Point d'armes apparentes, — ainsi l'exigeait la loi, — mais il n'aurait pas fallu aller bien loin pour trouver tout un arsenal soigneusement dérobé aux yeux des profanes, dans un petit bois de trembles^ près des berges de la Rivière Rouge.

Vous comprenez ben, m'sicu, » me disait avec un air de bonhomie narquoise un vieux chasseur aux longs cheveux couleur d'aile de corbeau *, encadrant une physio-

1. La plupart des Indiens ne blanchissent pas avec Tâge comme les Européens etmêiiie les nègres. Entre autres exemples de cette particttiarité phjrâiologic|Ue, \t cUetai Un vieil Odjiboiiais, nommé îgnacc.

iiomîe plus qu'à demi indienne, qui contrastait singulièrement avec son accent bas-normand, « dans cette saison cite (sic), il y a tout plein de poules, de prairies, et faut ben avouère (avoir) un fusil pour se distraire en roule. »

En attendant, ce n'était pas précisément pour signaler l'arrivée d'une compagnie de ces pauvres gallinacés que trois ou quatre guetteurs interrogeaient des yeux la route de Winnipeg.

La mise en nomination devait être réglementairement terminée à deux heures précises, et jusqu'à ce moment aucun nom n'avait été présenté en opposition à celui de Louis Riel. Circonstance digne de remarque, le premier a parrain » delà candidature de l'ex-président métis avait été un Écossais protestant, l'un des plus riches, des plus notables et des plus anciens habitants de Winnipeg, M. Bannatyne, lequel, en s'excusant de ne pouvoir s'exprimer avec toute la pureté désirable dans l'idiome de la majorité des assistants, leur rappela en fort bons termes qu'à défaut de l'accent il avait du moins le cœur d'un métis canadien. Des applaudissements bien nourris avaient accueilli l'orateur, ainsi que les principaux membres du parti français à Manitoba', MM. Royal, Dubuc, Larivière, etc., lesquels avaient pris ensuite la parole pour « seconder » la motion. Dans un langage moins châtié, mais éloquent et vigoureux à la fois dans sa simplicité naïve, deux électeurs métis exposent à leur tour les griefs de la vieille population du pays contre les fanatiques d'importation récento,. vrais perturbateurs de la paix publique. Puis M. Royal fait à l'auteur de ces lignes l'honneur de le présenter à l'as-

cmployé comme domestique à l'Agence des sauvages à Winnipeg. Ses cheveux étaient d'un noir de jais; et cependant il avait déjà, disait-il, Atteint rage d'homme à l'époque du combat des Sept-Chênes. Il avait doQC au moins soixante-douze à soixante-quinze ans. Les métis, ceux surtout chez qui le sang indien prédomine, présentent quelquefois la môme particulaiûté.

sistance comme un « Français du vieux pays » passionné pour l'avenir et la prospérité des Français de la Rivière Rouge ; mais, pour prix de cette gracieuseté, il a la cruauté de réclamer un speech. Devant la tyrannie de l'usage^ et l'expression bruyante de la volonté populaire, il fallait s'exécuter et servir aux électeurs du comté de Provencher la harangue demandée. Mon improvisation fut-elle bonne ou njauvaise? Faute d'un sténographe , je ne pourrais, hélas ! soumettre cette grave question au jugement de mes lecteurs et de la postérité. Ce qui est incontestable, c'est que j'avais affaire à l'auditoire le plus indulgent et le plus sympathique qu'un novice pût souhaiter pour ses débuts oratoires. Aussi le « vieux pays » fut-il chaudement acclamé dans la personne de son très humble représentant.

Sur ces entrefaites, un certain mouvement se manifeste au dehors. Les voitures suspectes du matin sont signalées; r« officier rapporteur » du bureau électoral, un franc Rourguignon transplanté depuis une dizaine d'années en ces lointains parages, demande si personne ne propose un autre candidat. Pour toute réponse : un tonnerre de hourras en l'honneur de Louis Riel. L'horloge de la salle marque l'heure réglementaire; la séance est close, et Louis Riel déclaré élu par « acclamation » à la Chambre des communes du Canada pour le comté de Provencher. Il me semble que le temps a passé bien vite ; mais il faul croire que l'horloge de céans est une horloge intelli* gente, désireuse de protéger le bon droit contre l'intrigue et la violence; car. il faut bien l'avouer, ma montre, moins soucieuse des intérêts nationaux, retarde de trois bons quarts d'heure.

Deux ou trois minutes plus tard, vingt voitures, contenant environ quatre-vingts gaillards de fort mauvaise nrjine, armés de revolvers et de gourdins, s'arrêtent devant la barrière; le policeman D... et deux de ses « constables

volontaires » se détachent du groupe, pénètrent sans obstacle dans la salle, fort surpris de ne rencontrer aucune résistance, et plus surpris encore d'apprendre que tout est fini sans qu'ils aient eu l'occasion de s'en mêler. Pour se donner une contenance, ils prétendent avoir mission de rechercher le candidat placé sous le coup d'un mandat d'arrêt (le warrant signé, on se le rappelle, par le docteur 0'Donnell).Mais le candidat, sîins être bien loin de là, s'était pourtant bien gardé de mettre un pied dans la souricière. Aussi laissa-t-on nos gens chercher tout à leur aise. Quelques mois plus tard, Riel se présentait à Ottawa, en dépit d'un déchaînement inouï de la presse haut-canadienne, et faisait acte de présence au Parlement, en signant son nom .iu registre de laChambre. Mais, comme il était regardé légalement comme « fugitif de la justice», la prérogative de l'inviolabilité parlementaire, telle qu'elle est définie par la loi canadienne, ne lui était point acquise; aussi ses amis le firent-ils promptement repasser aux États-Unis. Son but d'ailleurs était atteint, la discussion si longtemps ajournée sur la liquidation définitive des € troubles du Nord-Ouest j> ne pouvait plus être évitée. Riel fut, il est vrai, déclaré exclu de la Chambre, tandis que Lépine déclaré « coupable » par le jury de Winnipeg était condamné à mort. Mais le nouveau cabinet canadien dut ouvrir une enquête sur les promesses d'amnistie faites aux métis par le ministère précédent. Quinze mois plus tard, le gouverneur général du Canada, lord Dufferin, obtenait de la reine une ordonnance d'amnistie, complète pour tous les acteurs secondaires de la petite révolution de 1869-1870, partielle pour trois personnes seulement; Riel, Lépine et O'Donohue, frappés d'un bannissement de quelques années.» Malheureusement pour le pauvre Riel, son esprit, frappé par tous les événements dramatiques auxquels il s'était trouvé mêlé d'une façon si inattendue,

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n'avait pu supporter Jusqu'au bout Tépreuve de l'exil. L'infortuné fut pendant plusieurs mois l'hôte de l'asile d'aliénés de Beauporty dans la province de Québec. Des soins dévoués lui ont cependant rendu la santé^ et à la date des dernières nouvelles qui me soient parvenues sur son compte (fin de 1878), il cultivait paisiblement une ferme sur le territoire américain à une trentaine de kilomètres de Pembina,

Au sortir de la salle de vote, les métis s'étiaient dispersés, s'en retournant par petites troupes de piétons et de cavaliers, et fredonnant, sur de vieux airs normands, des chansons de «voyageurs/), composées pour la plupart par des poètes du cru. De son côté, le P. Ritchot, mis en bonne humeur pai* l'issue de la journée, emmenait les principaux acteurs, orateurs et invités de la cérémonie, y compris l'auteur, à son presbytère de Saint-Norbert, où ses deux nièces, jeunes et jolies Canadiennes de la province de Québec, nouvellement débarquées à la Rivière douge, nous avaient préparé un dîner à la hauteur de la circonstance. On en était au potage, la fameuse soupe au lait et aux huîtres de conserve, en haute faveur, comme on sait, dans toute l'Amérique du Nord, quand tout à coup on vint signaler derechef les « buggies » orangistes qui s'engageaient dans l'avenue de trembles et de bouleaux conduisant au presbvtère.

Nous n'en avions pas encore fini avec ces indiscrets. Furieux de leur déconvenue au <c poil 7^ et fortement imbibés de mauvais whisky, ils prétendaient prendre leur revanche en dénichant l'introuvable Louis Riel parmi les invités du curé de Saint-Norbert, L'amphitryon fronçait les sourcils : € Il y a un « bout » à tout, disait-il, même à la patience d'un curé patriote »; pour un peu il « ferait sauter en Tair tous ces maudils-là comme des grenouilles » , grâce ^L quelques barils de poudre oubliés dans quelque poin de-

puis répoque du gouvernement provisoire. Ce fut l'élément laïque représenté par le secrétaire provincial, M. Royal, qui prêcha le calme et la conciliation. Finalement, Tun de nous se détache en parlementaire et conduit les enragés perquisitionneurs dans tous les coins et recoins du presbytère et de ses dépendances, église, logement des sœurs, etc., etc. Pas plus de Riel qu'à rassemblée électorale. Finalement, les hommes de Clarjœ et de notre peu estimable compatriote D... s'en retournent bredouille vers leurs véhicules, non sans proférer force menaces assaisonnées des plus beaux jurons de l'idiome saxon du Far- West, idiome d'une richesse exceptionnelle sous ce rapport. Deux ou trois jours après, le petit journal français de Winnipeg publiait un article fulminant sur cet incident , se demandant si, à défaut d'autre garantie, les métis ne devaient pas bientôt reprendre leurs fusils pour défendre leprs droits. Ce fut sous l'impression fâcheuse de cette agitation des esprits que, quelques jours plus tard, je quittai Winnipeg.

Les premières gelées avaient sévi dès la seconde quinzaine de septembre ; elles avaient été suivies par une période exceptionnelle de mauvais temps, neige alternée de pluie, qui rendait presque impossible toute nouvelle excursion de longue haleine. C'était avoir du guignon; l'automne manitobain étant généralement , ainsi que j'ai eu l'occasion de le dire, une saison magnifique. De vieux habitants déclaraient ft'en avoir pas vu un semblable depuis près de trente ans. Toujours est-il que la saison s'avançait et qu'il fallait promplement songer au départ si je ne voulais pas être surpris tout à coup par les grands froids. La route Dawson ne m'offrant plus d'intérêt, et les petits lacs étant menacés de geler à courte échéance, j'avais décidé de revenir par les Etats-Unis, en prenant le « stage T» ou diligence de Winnipeg jusqu'à Dreckenridge, .

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suf la Rivière Rouge; un trajet de plus de 100 lieues, après lequel je retrouverais le chemin de fer pour ne plus le quitter jusqu'à Ottawa. Je voulais arriver à temps dans la capitale pour la réouverture du Parlement et la décision . de la question ministérielle dont dépendait, en grande partie, le résultat pratique de la mission qui m'avait été confiée à Manitoba.

Un matin, tandis que je m'occupais des préparatifs de départ, on m'annonce une visite. Un grand et vigoureux vieillard entre dans ma chambre et me dit sans autre préambule :

« Je m'appelle M'**, de Saint-Avold, venu en Amérique en 1847, jadis brasseur, aujourd'hui propriétaire à Manitoba et dans le territoire du Dacotah. J'ai appris que vous êtes Messin et que vous êtes venu examiner ce pays, et que vous devez repartir par la route des États-Unis. Je me mets à votre disposition, si vous avez le temps de faire un détour, pour visiter le district de la rivière Pembina où j'ai mes propriétés. Je repars dans trois jours. Je vous conduirai chez moi, et vous ferai reconduire ensuite à Pembina où vous pourrez prendre le stage. Cela vous va-t-il?*

La réponse ne pouvait être douteuse. .

« Trop heureux de trouver un compatriote, d'accepter son hospitalité et de profiter de son expérience; je suis à vous. »

Le 18 octobre, après trois soirées consacrées aux banquets et punch d'adieu que m'offraient à l'envi mes trop hospitaliers amis de la colonie canadienne de Winnipeg, je faisais dans la voiture de mon nouvel ami la première étape de mon voyage de retour. Le temps était extrêmement beau le jour du départ, et le « buggy » roulait presque sans heurts ni cahots sur la piste unie qui, dans les Prairies, pourvu qu'il ne pleuve point, tient parfaitement lieu de roule macadamisée. Partis à midi de Winnipeg, enre-

CHEZ LES FnANÇAIS. D'AMÉRIQUE. 317

montant la Rivière Rouge par la rive gauche, nous allons coucher, à 43 kilomètres, dans une petite auberge de la paroisse Sainte-Agathe. L'auberge est tenue par une famille irlandaise récemment établie dans cette localité presque exclusivement peuplée de métis. Deux fort jolies filles, grandes et fortes comme des grenadiers, nous servirent un souper à peu près passable. Dans un coin de la salle commune, un jeune homme, leur frère ou cousin, exerçait ses talents musicaux sur une sorte d'accordéon, tandis qu'une bambine d'une douzaine d'années, vive, fraîche, rose et d'une caiTure qui promettait de rattraper bientôt celle de ses grandes sœurs, courait en jupon court et pieds nus au dedans et au dehors du logis, s<ans souci, du froid, devenu très vif après le coucher du soleil. Gens et logis avaient un air de propreté rassurante ; ce fut donc sans penser à mal que mon compagnon et moi primes possession de nos couchettes. Hélas! dès le lendemain, de cuisantes démangeaisons venaient me rappeler combien les apparences sont parfois trompeuses, et quels hôtes incommodes continuent à héberger les réfugiés d'Erin, même longtemps après qu'ils ont échangé la misère chronique du pays natal contre l'aisance des pays nouveaux. Il ne fallut rien de moins que les bains réitérés que je m'empressai de prendre en arrivant chez M*"*, et un lessivage complet de mes effets, pour faire disparaître les dernières traces de cette imprudente cohabitation.

En quittant cette auberge trop hantée, nous tournons le dos aux berges légèrement boisées de la Rivière Rouge, pour prendre, à travers la prairie, dans la direction du sud-ouest. Chemin faisant, mon compagnon me racontait ses aventures. A peu près ruiné lors de la crise de 1848,' il était venu en Amérique avec plus d'énergie que de ressources pécuniaires. Après avoir habité successivement

i\ew-Yort, Chicago, Saint-Louis, il avait élabli la première brasserie dans la ville alors naissante de Saint-Paul de Minnesota. En ce temps-là Saint-Paul traversait la période « héroïque », et surtout chaotique, qui caractérise les débuts de toutes les grandes cités du Far-West. On y rencontraity comjiie aux temps fabuleux célébrés par les classiques, quantité d'êtres malfaisants, et, comme correctif^ bon nombre d'aspirants à l'emploi de Thésée ou d'Hercule. Ces derniers procédaient au nettoyage social à l'aide, non d'une massue, mais de la salutaire institution dBî € comités de vigilance», et selon l'éxpéditive procédure de la loi de Lynch. En ces temps-là, le débitant étaii obligé d'avoir deux revolvers sur son comptoir : c'était h seul mode de contrainte morale dont l'efficacité fût appréciée à sa juste valeur par les débiteurs récalcitrants. En re vanche, si l'on risquait un peu sa peau, on faisait rapide ment fortune. Les 'premiers occupants de Templacemenl de Saint-Paul, quelques pauvres diables de chasseun canadiens, la plupart sang-mêlés, avaient en quelques mois, sans savoir ni a ni 6, réalisé, par la vente de leun lots urbains, des sommes fabuleuses. L'un d'eux, Yita Guérin, possédait déjà 200000 doIlars(l million de francs en banque, que sa femme et ses enfants, n'ayant encore pi se résigner à adopter les chaussures civilisées, couraien par les rues en mocassins ou pieds nus. Malheuretisemen pour la plupart de ces favoris de la fortune, et en confor mité du vieux dicton populaire, ce qui leur était venu d< la flûte élait promptement reparti par le tambour. Les tri pots se chargeaient de rétablir l'équilibre. Le m,éme Vital devenu plus que millionnaire — et millionnaire en dollars— jouait parfois jusqu'à soixante mille piastres sur un couj de caries. Il a fini par être enterré aux frais de la colonie canadienne de Saint-Paul par le clergé catholique auquel au temps île sa splendeur, il avait fait le cadeau princiei

déTatlôt)) OU «bloc» tout entier sur lequel â'élève aujourd'hui l'église cathédrale.

M*** était Lorrain, c'est-à-dire d'un tempérament tout autrement rassis et calculateur; aussi, lorsqu'il voulut quitter Saint-Paul, était-il en position soit de revenir au pays natal, soit d'entreprendre quelque chose de neuf dans son pays d'adoption. Il se décida pour ce dernier parti. Deveiiu propriétaire de quelques milliers d'hectares dans la montagne de Pembina, à cheval sur les possessions de la reine d'Angleterre et de la république des États-Unis, il fait maintenant de l'agriculture, et, depuis l'annexion de l'Alsace-Lorraine, ap{)elle successivement près de lui ceux de ses petits-fils et petits-neveux qui ne se sentent qu'une iticlinatioh médiocre à servir sous les drapeaux du Vaterlafid germanique. Son gendre, un Bavarois, en fait d'ailleurs autant pour les siens. La montagne de Pembina devient ainsi peu à peu ce que Henri Heine se fût empressé d'appeler une colonie de « Prussiens libérés ».

Sur de vastes espaces, la prairie que nous traversions avait été ravagée par les feux d'automne. L'herbe brûlée laissait à découvert le sol Uni, formé de terreau noir et parsemé çà et là de blancs ossements de bisons. Il y a une vingtaine d'années, les métis faisaient encore dans ces parages de folles hécatombe^ de ces magnifiques ruminàntiS; L'odeur de la poudre, la vue du sang, enivraient les hardis mais imprévoyants chasseurs; 100, 200 cavaliers tournoyant autour d'un troupeau en marche détruisaieiit eri une seule journée des milliers d'âliimaux dont, vu la pénurie des moyens de transport^ on ne pouvçiil songer à utiliser ni la viande ni même la « robe ]> ou fourrure. On tuait pour le plaisir de tuer, ou, ce qui revient presque au même, pour le seul plaisir de se procurer des langues de bison, le morceau de choix de la cuisine des prairies. Aujourd'hui ce n'est plus qu'à deux

cents lieues à l'ouest de la Rivière Rouge que le bison, implacablement poursuivi et refoulé vers les Montagnes- Rocheuses, se montre chaque année en troupeaux encore innombrables, bien que diminuant dans des proportions inquiétantes. Encore quelques années, et, si d'un commun accord les gouvernements américain et canadien ne prennent des mesures pour réglementer la chasse, ce splendide gibier et ses précieuses fourrures ne seront plus qu'un souvenir ^

Le 19 dans la nuit nous arrivions chez mon hôte, non sans avoir expérimenté Tinstantanéité des changements de température dans la prairie. La journée avait été chaude, et, comme dans le désert africain, des effets de mirage relevaient à l'horizon, en leur prêtant des dimensions fantastiques, les humbles collines de cent pieds d'élévation à peine, qu'en l'absence de toutes hauteurs rivales on a décorées du nom de «montagnes de Pembina». Au moment du coucher du soleil tout le ciel parut en feu; d'énormes amas -de nuages dessinaient au-dessus de l'horizon noir et sans profondeur une mer agitée dont les vagues eussent été d'airain avec des reflets d'or. Le spectacle était féerique ; mais mon compagnon m'avertit qu'il présageait de la neige pour le lendemain ou le surlendemain, ajoutant que ces nuages si brillants devaient précisément leur éclat aux fines aiguilles de glace dont ils allaient bientôt recouvrir le sol pour toute la durée d'un hiver de six mois.

L'explication n'était pas encore terminée, que, sans y être provoquée par vent ni par bise, la température s'abaissait brusquement au point de nous faire frissonner et

1. D'après le Métis on aurait tué rien que dans la région dont le fort Mac-Leod est le centre, dans Thivcr de 1875 à 1876, environ cent vingt miUe bisons.

grelolter sous des pardessus dont quelques moments au* paravant nous aurions eu peine à endurer l'épaisseur. Heureusement le gîte n'est pas loin : on se serre, on cingle les chevaux sur qui le voisinage de l'écurie exerce une salutaire influence, et bientôt un bon feu flambant dans l'àtre de la ferme de Walhalla — un nom à réminiscences germaniques importé par le gendre bavarois de M*** — nous fait oublier les sensations par trop réfrigérantes des dernières heures de la route. M*** m'assure, en se fondant sur une expérience acquise dans le Minnesota, que les progrès du peuplement, du défrichement et surtout du reboisement, auront pour efl'et de régulariser progressivement et dans une mesure notable le climat si capricieux des prairies.

Les collines de Pembina ont dû former jadis une chaîne d'îlots boisés émergeant des eaux du lac d'eau douce qui remplissait alors tout le bassin de la Rivière Rouge, Aujourd'hui encore, on peut dire qu'elles forment sur une longueur de près de cent lieues vers l'ouest, au milieu de la mer d'herbes des prairies, de véritables îles de végétation arborescente. Entre autres productions, — pommes de terre du poids d'une livre et betteraves idem, — mon hôte me montre sur ses terres quantité de vignes sauvages qu'il compte améliorer par la culture. Il a déjà fait du vin, nullement méprisable à son dire, mais dont malheureusement il ne lui reste plus d'échantillon. Il est évident que, dans un pays où le thermomètre descend régulièrement tous les ans au-dessous de trente-neuf degrés de froid, on ne saurait guère compter sur l'acclimatation des plants d'Europe ; toutefois, comme je l'ai déjà fait remarquer ailleurs, le relief si légèrement accusé du terrain suffit pour préserver en grande partie la région boisée et montagneuse des gelées précoces et tardives qui, dans a basse prairie^ sont les plus redoutables ennemis de Tagri-

culteur. Cet avantage a été compris par le gouvernemei canadien. Depuis mon départ, plusieurs « townships ou cantons ont été arpentés dans la partie de la montagr de Pembina qui relève des possessions britanniques, < de nombreux colons, pour la plupart Mennonites émigré de Russie et Canadiens français venus des villes manu facturières des Étals-Unis, y ont été établis.

C'est une slecte bien curieuse que ces Mennonites, sort de quakers allemands, dont l'application successiv du service militaire obligatoire dans les États de TEurop moderne est en train de faire un peuple de Juifs-errants Pour échapper aux lois militaires prussiennes déjà foi dures à celte époque, ils avaient, dès la fm du dix-hui tième siècle, demandé asile àla grande Catherine et fond dans le sud de la Russie des colonies agricoles extrême ment florissantes. La czarine leur avait garanti, en confor mité de leur dogme fondamental, le privilège de Texemp tion de tout service armé ; mais, après Sadova et Sedan, 1 Russie, elle aussi, est entrée dans l'engrenage des arme ments à outrance, et les privilèges mennonites ont dû êtr abolis. Plutôt que de céder sur le point capital de leu croyance, ces fervents adeptes de la paix perpctueile^sesori résolus à abandonner leurs établissements, vieux d'un siccl à peine. Ils ont envoyé en Amérique des délégués chargé d'y chercher une patrie à l'abri des commotions qui me nftcent le vieux monde. Le Canada possède trop de terre à défricher pour avoir la moindre velléité d'en conquéri de nouvelles, et ses instincts pacifiques sont la meilleur barrière contre les revendications parfois bruyantes, mai au • demeurant assez platoniques, des annexionniste yankees. Aussi le parlement d'Ottawa, désireux d'attiré à Manitoba les nouveaux émigrants, s'empressa-t-il d leur garantir, paf une loi en bonne forme, l'exemption perpétuité de tout service dans les milices. On en a fai

autant au Kansas et je crois aussi au Brésil. Par suite, environ sept mille Menrionites se sont déjà établis à Manitoba, où leurs principaux établissements ont pour centre la petite ville d'Emerson. Toutefois un compromis s'est effectué, vers 1875, entre le gouvernement russe et les délégués des Mennonites demeurés en Europe. L'État aurait consenti à n'employer leurs recrues que dans le service sanitaire, et il est vraisemblable que cette concession enrayera momentanément, si elle ne l'arrête tout à fait, l'exode qui menaçait d'enlever au grand empire slave plus de cent mille cultivateurs, peu utiles sans doute à la guerre, mais fort précieux dans la paix. La loi russe qui interdit tout prosélytisme en dehors de l'Église nationale doit suffire à rassurer ceux qui appréhenderaient les conséquences contagieuses d'un privilège aussi important r-i conféré à une secte religieuse. En 4877, pendant la pj guerre d'Orient dont j'avais été autorisé à suivre les l3 opérations en qualité de correspondant du Temps à e| Harmée russe du Danube, j'ai rencontré un grand nombre ri de ces sectaires employés aux ambulances comme infiru miers ou brancardieï:s.

)ii Après un repos de deux jours, M*** me fit reconduire cl en voiture, de Saint-Joseph de Walhalla au poste de Pemoê bina, distant d'environ cinquante kilomètres. Le temps ni était froid et couvert; bientôt la neige se mit à tomber à n gros flocons. Je trouvai au village américain bon nombre ér de métis plus ou moins compromis dans les mouvements uij de 1869-4870. La nouvelle de l'arrestation d'AmbroiseLérjaipine les avait décidés à mettre prudemment la frontière siJ entre eux et la police de l'attorney général Clarke. Rien irf|de bien saillant d'ailleurs dans la situation ou l'aspect de (il ce petit village, établissement créé il y a bientôt un demi- )n| siècle par quelques métis français, sur un emplacement fa| regardé comme appartenant à la baie d'Hudson jusqu'au

' 35i CINQ MOIS

jour OÙ une détermination astronomique plus précise fit reconnaître qu'il se trouve à quelques centaines de mètres au sud de la ligne i9'' et rentre par conséquent de plein droit sous la juridiction des États-Unis. Un petit ravin, au fond duquel coule la rivière Penibina près de son confluent avec la Rivière Rouge, sépare le village d'un fortin presque entièrement construit en bois et habité par quelques douaniers et soldats américains. Je passai la soirée en compagnie d'un Canadien français nommé Giroux, marié avec une excellente petite femme métisse et père d'une nombreuse famille de fort jolis bébés. Giroux avait l'entreprise de certains travaux qu'on exécutait en ce moment du côté canadien, non loin d'un fort construit par la Compagnie de la baie d'Hudson après l'attribution de Pembina aux Américains. Là se groupaient peu à peu les premières habitations d'une future ville manitobaine qui a reçu depuis le nom de Dufferin, en l'honneur du gouverneur général du Canada. Invité à aller. visiter les chantiers du nouvel établissement, je prends place dans une légère carriole traînée par un splendide « trotteur » de la race canadienne dite « Morgan >, et pour la dernière fois je passe et repasse la frontière astronomique formée par le 49' degré de latitude.

Pendant la nuit la neige n'a cessé de tomber, et le froid est devenu assez vif pour que l'haleine se fige en petits glaçons sur les poils de la moustache. Aussi quel n'est pas mon étonnement en arrivant sur la berge de la Rivière Rouge, de voir une douzaine de métis français travaillant plongés jusqu'à la ceinture dans l'eau glacée, dont la surface, parsemée çà et là de plaques de neige flottante, a déjà pris cette consistance grumeleuse qui est le prélude de la congélation totale. Il s'agissait de tirer à terre les planches d'un flat-boat que la prise imminente de la rivière empêchait de commuât ^owN^^^aige vers Winnipeg.

Ces flat'boctts (littéralement bateaux plats) sont, à proprement parler, de grands radeaux formés de madriers empilés sur une épaisseur de plusieurs pieds, que l'on construit dans la région forestière du Minnesota, vers la source des divers affluents de la Rivière Rouge. Sur la plate-forme on installe une sorte de corps de logis également en planches, dans lequel vient s'emmagasiner un chargement de tous les articles dont le commerçant nomade, le (( boss » du « flat », compte pouvoir se défaire avantageusement en route. Puis sans plus d'équipage qu'un ou deux hommes armés de longues perches, ou descend le cours des rivières. Arrivé à destination, et le chargement écoulé, le « navire » est lui-même mis en pièces, et ses débris — les madriers, — mis en vente à leur tour, vont servir à la construction des futurs Chicago de la prairie riveraine. Toujours pratiques et smart ces diables de Yankees !

Quant aux travailleurs, nos demi-compatriotes, dont l'occupation, sous ce costume et cette température, me donnait la chair de poule, Giroux m'assure que je m'apitoie à tort sur leur compte. Ils sont endurcis dès l'enfance à toutes les intempéries de l'air et de l'onde. Dans des conditions qui vaudraient au plus robuste Européen la plus carabinée des fluxions de poitrine, il leur suffît d'un coup de whisky pour achever gaiement et promptement leur tâche. Et tenez, voici le patron qui envoie « quérir » un flacon de ce grossier oord.al ; un « Merci jb énergique ft'échappe de la robuste poitrine de chacun des travailleurs, et les voici de nouveau à l'ouvrage, fredonnant les couplets de la a chanson à Pierre Falcon ».

A Dufi'erin, la Rivière Rouge, rétrécie par deux berges hautes de sept à huit mètres et assez agréablement boisées, n'a plus guère que soixante-dix mètres de largeur. Sa plus grande protondeur en été estd'etiviîoivlm^vxv^Vx^^.

Le 24 au matin, arrive à Pembma le c stage > ou diligence de Winnipeg à Breckenridge, diligence qui n'a guère de commun que le nom avec les imposants véhicules employés sur les grandes routes d'Europe. C'est tout simplement un char-à-bancs ou < waggon de squatter > à six ou huit places, garni de paille et recouvert d'une bâche en toile, mais monté sur de solides ressorts et traîné par des chevaux vigoureux; en un mot, juste ce qu'il faut pour rouler sur les routes naturelles des Prairies. En deux jours nous avions trotté nos cinquante lieues jusqu'à Hoorhead, à Iraverc un pays de plaines immenses, dont la monotonie n'est interrompue que par l'apparilion intermittente de quelque rideau de trembles et de bouleaux perpendiculaire à notre route, et courant se confondre avec le rideau plus touffu qui nous dérobe sur la gauche la vue de la Rivière Rouge. C'est le signe indicateur de quelque affluent qu'il nous faudra passer à gué ou sur des ponts de bois d'une construction plus que primitive et d'une solidité des moins rassurantes. Partout jusqu'à Moorhead c'est la solitude la plus absolue. A peine tous les vingt ou trente kilomètres une, deux, au plus trois masures en bois, stations de relais où l'on descend prendre un très sommaire repas et où l'on trouve pour la nuit un gîte non moins sparliate. Tels sont : « Pointe Kelly >, ( Grande Fourche » , « Frog Point >, alias t Pointe aux Grenouilles », a Goose River », etc., mélange de noms vingt fois traduits et retraiuits, comme je l'ai expliqué ailleurs, de l'un à l'autre des deux idiomes parlés par les premiers explorateurs de cette région. De Hoorhead, station du futur c Pacifique du Nord >, jusqu'à la petite ville de Breckenridge, le stage quitte le territoire du Dacotah et passe sur la rive droite de la rivière dans l'État de Minnesota. A Breckenridge, je retrouve enfin, après deux mois et demi, le mode de locomotion des pays civi-

lises, le chemin de fer, ne regrettant du « stage » que mes excellents compagnons de voyage, trois ex-officiers confédérés, dont un créole missourien d'origine lorraine, le capitaine Aymon. Tous trois revenaient de la Saskatchewan, où le capitaine avait commandé un petit vapeur pour le compte de la Compagnie de la baie d'Hudson. Malheureusement la navigation de la Saskatchewân n'est rien moins que facile, et le pauvre vapeur s'était échoué sur un banc de roches, ce qui forçait le personnel au rapatriement. Nous nous dîmes un cordial adieu, et le 4 novembre 1873, après de courtes haltes à Saint-Paul, Chicago et Détroit, j'étais enfin de retour à Ottawa. Ce voyage n'avait été marqué que par deux incidents dignes d'être mentionnés : une tempête de neige dans le Minnesota, — tempête fort curieuse à observer du fond d'un « sleeping car » bien chauffé, mais qui m'eût gêné considérablement si elle fût survenue tandis que je traversais les prairies, abrité seulement par la bâche du « stage » — et un nouvel accident de chemin de fer dans le Haut- Canada. Notre locomotive bouscula quelques voitures d'un train de marchandises en détresse et fut elle-même à peu près démolie. Il n'y eut heureusement ni morts, ni blessures graves ; à quelque cent mètres de là, un pont sans garde-fou traversait une € creek » assez profondément ravinée ; arrivé sur ce point, l'accident aurait eu sans doute de tout autres conséquences. Dans les<ic chars » nous en fûmes quittes à très bon marché : une secousse relativement légère, et deux heures d'arrêt en plein champ. Cosas de Ajmérica t

Je retrouvais la capitale fédérale en proie à une agitation aussi intense que celle dpnt j'avais été témoin au mois d'août précédent. Il y avait de nouveau ouverture du Parlernent. Je revis le gouverneur général, lord Dufferin, se rendre en grand cortège à la salle du Sénat , et lire

le <( discours du trône » dans les deux langues de rigueur: mais ce discours devait être le testament du ministère qui Tavait inspiré. L'affaire du c Pacifique > s'était envenimée durant la prorogation ; la Chambre des communes revenait hostile — à une faible majorité, il est vrai — ; mais cela sufAsait pour rendre impossible le maintien au pouvoir du cabinet Mao Donald. Le lendemain de mon arrivée, un haut fonctionnaire me demanda amicalement si j'avais prépai*é le compte des dépenses de mon voyage. Je répondis que je ne Tavais pas encore établi : ^ Eh bien, me dit-il, dépêchez-vous et faites signer le mandat pendant qu'il est temps encore par le niinistre qui vous a confié votre mission : son successeur aura tant à faire au début, que vous pourriez éprouver des délais fort ennuyeux. » Je suivis ce sage conseil, et bien m'en prit. A midi mon mandat était acquitté, à trois heures le ministère était démissionnaire. A ce changement politique je perdais la . perspective d'une nouvelle et fort agréable mission en Europe, et je dois avouer que sur le moment j'en ressentis quelque humeur; mais un mois plus tard, le jour même que, retournant à Saint-Paul de Minnesota, où j'allais passer l'hiver, je réparais une lacune de mon voyage d'été envisitant les chutes du Niagara, je reçus une nouvelle bien faite pour me confirmer, tout au moins à un point de vue strictement personnel, dans les doctrines de l'immortel précepteur de Candide. C'est presque toujours uii tort que d'accuser prématurément sa destinée à propos du moindre mécompte. Si mes protecteurs fussent restés au pouvoir, je devais partir pour la France par le premier transatlantique français de New-York. Ce transatlantique avait dérapé sans moi dans les derniers jours de novembre 1873. Hélas I il n'est jamais arrivé au port. Il s'appelait la Ville-du-Havre,